どら猫商店〜幼馴染と猫の世界に来てしまったけど必ず一緒に帰るんだ〜

第４話 限界と覚悟 前編

ぼくは、その場にへたりこんだまま、肩で大きく息をしていた。

　ぜんぜん、呼吸が整わない。

　胸の奥がひりひりして、全身がじんじん痛い。さっきまであんなに速く動けたのに、今は指一本動かせる気がしない。

「こうちゃん！　こうちゃん！」

　せいかが、必死にぼくの背中をさすっている。

「大丈夫！？　ねえ、返事して！」

　ぼくは、うまく声が出ない。ただ、ぜえぜえと空気を吸いこむだけだ。

　そのとき、低くて落ちついた声が聞こえた。

「ゆっくり仰向けに寝かせてやれ。少しは呼吸がしやすくなる」

　茶色い毛並みの猫――さっき刀を振っていた猫が、静かに言った。

「は、はい！」

　せいかは、ぼくの体をそっと支えて、ゆっくりと仰向けに寝かせてくれた。

　背中が地面につく。

　空が見える。

　洞窟の天井の岩のすきまから、細い光が差しこんでいる。

　さっきより、少しだけ呼吸が楽になった。

　すう……はあ……。

　空気が、ちゃんと入ってくる。

　体はまったく動かせないけど、意識ははっきりしている。

「せいか……大丈夫？」

　やっと、声が出た。

「心配したのはこっちよ！」

　せいかが、涙目で怒った。

「いきなり倒れるし、咳きこむし、もう……！」

　ぼくは、目を細めた。

「ごめん……」

　そのとき。

「ゴホンッ」

　わざとらしい咳払いが聞こえた。

　せいかとぼくは、同時に猫たちのほうを見た。

　茶色い猫と、サバ柄の猫が、少し離れた場所に立っている。

　せいかは、ぺこりと頭を下げた。

「先程はありがとうございました。助かりました」

「え？」

　ぼくの頭の中が、一気にぐちゃぐちゃになる。

　助かった？

　襲われてたんじゃ……？

　茶猫が、にこっと笑った。

「いやいや、こんな大きな蜘蛛が近くを歩いていたら、女子なら叫んでしまうのは仕方ないよ」

　そう言って、足元にあったものをひょいっと持ち上げる。

　……ぐちゃっとつぶれた、大きな蜘蛛の死骸。

「キャッ」

　せいかが小さく悲鳴をあげて、ぼくのほうに身をよせる。

「は？」

　ぼくは本気で混乱した。

　痛む体をなんとか起こし、前のめりになってせいかを見る。

　無言で、説明を求める。

　せいかは、ちょっと恥ずかしそうに目をそらした。

「昔から……どうしても蜘蛛が苦手で……」

　ぽつり、と言う。

　……え。

　じゃあ、さっきの「キャー！」は、猫に襲われたからじゃなくて、蜘蛛を見たから？

　ぼくの頭の中で、さっきの場面がぐるぐる再生される。

　刀を振り下ろしていた猫。

　せいかの足元。

　地面に刺さる刃。

　あれ、もしかして――

「……蜘蛛、退治してたの？」

　茶猫は、きらりと目を光らせた。

「そうだ。あんな巨大な蜘蛛を放置するわけにはいかん」

　ぼくは、天井を見上げたくなった。

　つまり。

　ぼくは、せいかを守ろうとして――

　助けてくれていた猫を、思いきり攻撃したってことか？

　顔が熱くなる。

「……ごめん」

　今度は、猫に向かって言った。

「早とちりした」

　茶猫は腕を組み、ふふんと鼻を鳴らす。

「まあ、あの動きは悪くなかったぞ」

　同時に、ぼくの心の中で別の声が叫ぶ。

（なんで蜘蛛を潰すだけで、あんなに刀を振り下ろすんだよ！）

　どう見ても、命がけの戦いに見えたぞ。

　茶猫は、まるで心を読んだみたいに、どや顔で言った。

「俺は、例え蜘蛛でも全力を出す」

　胸を張る。

　刀をキランと光らせる。

（うるせーわ）

　心の中でツッコミを入れる。

　サバ柄の猫は、冷静な目でぼくを見ていた。

「ところで」

　低い声で言う。

「お前たちは、何者だ？　人間でいいのか？」

　サバ柄の猫の問いに、せいかが小さく息をのんだ。

「わ、私たちは……」

　せいかが答えようとした、そのとき。

「待って」

　ぼくは、手を上げてせいかを止めた。

　せいかが、きょとんとぼくを見る。

　ドラとレオの視線も、いっせいにぼくへ向く。

　たしかに、この二匹は蜘蛛を退治してくれた。

　ぼくが早とちりして攻撃しても、ちゃんと話をしてくれている。

　でも――。

（味方って決まったわけじゃない）

　ここは、知らない森。

　刀を持った猫が歩いてる世界だ。

　自分たちのことを、何でもしゃべるのは危険かもしれない。

「……なんだ？」

　レオの目が、少しだけ細くなる。

　さっきまでより、明らかに警戒している。

　空気が、ぴりっと張りつめた。

　せいかの手が、ぼくの袖をぎゅっとつかむ。

　そのとき。

「レオ」

　茶猫が、のんきな声を出した。

「相手のことを聞きたいときは、まず自分から名乗るのが礼儀だぞ」

　そう言って、くるっとこちらを向く。

「俺の名前はドラ。近くの村に住んでいる、見た目通り可愛い子猫さんだ」

　胸を張る。

　どや顔。

「バカッ！　やめろ！」

　サバ柄猫が慌てて止める。

　でも、ドラは止まらない。

「この口うるさいのはレオ。同じ村に住んでいる、俺の幼馴染だ」

「おい！」

　レオが頭を抱えた。

　洞窟の中に、しーんとした空気が流れる。

　レオは大きくため息をついた。

「味方かわからない者に、丁寧に自分の情報を教えるなよ。また先生に怒られるぞ？」

「……あ」

　ドラが目をぱちぱちさせる。

「そうだよな。ハハハハハ！」

　なぜか大笑い。

「笑い事じゃない！」

　レオが小声で怒る。

　せいかが、くすっと笑った。

　ぼくも、思わず口元がゆるむ。

　なんだろう。

　さっきまであんなに警戒していたのに。

　刀を持ってるのに。

　この二匹、なんか……。

（ちょっと、抜けてる）

　ぼくは、ふっと肩の力を抜いた。

　こんなふうに、自分の村のことや先生のことをぽろっと言うやつが、悪いことをたくらんでいるようには見えない。

　レオはまだ真面目な顔をしているけど、ドラは完全に気を抜いている。

　ぼくは、せいかを見る。

　せいかも、小さくうなずいた。

　たぶん、同じことを思ってる。

　警戒していた自分が、なんだか少し馬鹿みたいだ。

（こいつらには、少しくらい話してもいいかもしれない）

　そう、感じていた。

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次回は、３月９日投稿予定です。