どら猫商店～教室に入れなかった僕は、異世界で居場所を見つける～

第１9話 焚火の作戦会議 後編

「私の作戦……聞いてくれますか？」

　まおが、いつになく小さな声で言った。

　焚火の火が揺れる。

「当たり前だろ？　どうしたんだよ？」

　ドラが不思議そうに笑う。

　まおは少しうつむいた。

「私は……この間の作戦で、むねゆきさんとらいがさんを危険な目に合わせました……」

　その言葉に、むねゆきが目を丸くする。

「もしかして、俺たちが帰るの遅くなったこと、ずっと責任感じてたのか？」

「だって……」

　まおが小さくつぶやく。

　その姿が、いつものしっかりしたまおじゃなくて。

　なんだか年相応の女の子みたいで――ぼくは思わず吹き出してしまった。

「ぷっ……」

「なんで笑うんですか！」

　まおが顔を真っ赤にして怒る。

「だって～、ねー？」

　ひかりがニヤニヤしながらせいかを見る。

「うん。まおが可愛くて」

　せいかまで笑っていた。

「二人とも！」

　まおがさらに慌てる。

　すると、レオが真剣な顔になる。

「でもよ、まおの作戦のおかげで誰も欠けることなく、みんなここにいるんだろ？」

　その言葉に、まおがハッと顔を上げた。

「まお様」

　今度はセバスチャンが静かに口を開く。

「誰もあなたを責めていません。もっと自分に自信を持ってください」

　ぼくは驚いた。

　セバスチャンが、こんなふうにまおへ意見するなんて珍しい。

　でも、その言葉はまっすぐだった。

　まおは少しだけ目を見開き――。

　やがて、ぎゅっと拳を握る。

「……みなさん、ありがとうございます」

　さっきまで不安そうだった顔が、少しずついつものまおに戻っていく。

「私の考えた作戦、聞いてもらえますか？」

　今度の声には、自信があった。

「そうこなくっちゃ！」

　ドラが笑いながら立ち上がる。

　みんなも「おー！」と声を上げた。

　その様子を見ながら、ぼくはほっと息をつく。

　まおの顔も、どこか安心したように見えた。

　焚火の火が揺れる中、まおが小さく咳払いをした。

「まず、三つのチームを作ります。分かりやすく、“いわしチーム”“さけチーム”“まぐろチーム”とします」

（なんで魚？　逆に分かりづらいんだけど……）

　ぼくは心の中で思わずツッコむ。

　でも周りのみんなは真剣な顔だ。

　ぼくだけが変なことを考えている気がして、何も言えなかった。

「まず、いわしチームは洞窟の外にいる猿たちをひたすら相手にします。そして、その間にさけチームとまぐろチームが洞窟に潜入。洞窟に入ったら、さけチームが中猿たちと戦います。そして、まぐろチームはボス猿を捜索、対決してください」

　説明が終わる。

　……全然頭に入ってこない。

　さすがに聞こうとした時だった。

「あのさ――」

「つまり」

　横からひかりが口を開いた。

「いわしチームが囮になって、さけチームが中猿を足止め、まぐろチームが真っすぐボス猿を目指して最短撃破を狙うってことよね？」

「そういうことです」

　まおがうなずく。

「数で上回る猿たちに持久戦は自滅します。最短でボス猿を倒して撤退させるしかありません」

「それしかないな」

「さすがまお、分かりやすい」

　仲間たちが口々に言う。

　どうやら理解できなかったのはぼくだけらしい。

　急に恥ずかしくなった。

　ぼくの落ち込み何て無視して、まおが話を続ける。

「まず、いわしチームに求められるのは持久力と連携です」

「だったらおれ達だろ」

　ドラがニヤッと笑う。

　レオも当然みたいにうなずいた。

　この二人ほど連携が取れるチームはいない。

「決まりね」

　ひかりも納得したように言う。

「次にまぐろチームですが、ここに求められるのはとにかく攻撃力。最高戦力で臨みたいです」

「だったら俺だろう」

　むねゆきが即答する。

「おいおい……冗談言ってる時じゃないぞ？　ここは俺だろう」

　セバスチャンも負けじと前に出た。

　一瞬、空気がピリつく。

「二人でお願いします」

　まおが呆れたように言うと、二人は渋々うなずいた。

「最後にさけチームですが――ここで求められるのは判断力です。中猿の足止めをしながら必要であれば他のチームへの救援などもやってもらいたいです」

　まおの説明が終わる。

　みんなの視線がぼくに集まる。

「え？　ぼく？」

「いや、一番こうたが向いてるだろ」

「意外と判断力あるしな」

　仲間たちが次々言う。

　胸がドクンと鳴った。

「この作戦で一番大変なポジションです……お願いできますか？」

　まおがまっすぐぼくを見る。

「こうちゃん……」

　せいかも不安そうだ。

　でも、ぼくはゆっくりうなずいた。

「わかった。引き受けるよ」

「俺たちもこうたについて行く！」

　らいがが元気よく言う。

　らいねもコクンとうなずいた。

　その後、　

　女性陣はキャンプ地で待機。

　もし作戦が失敗した時は、すぐ逃げられるよう準備しておく。

　そこまで決めると、その日の会議は終わった。

　出発は明日の午前中。

　いよいよ猿たちとの最終決戦だ。

「やるしかない……」

　ぼくは燃える焚火を見つめながら、強く拳を握った。

　決戦の日の朝。

　いつもと同じように焚火が燃えていて、魚の焼ける匂いもしている。

「おいレオ！　その魚デカい方おれのな！」

「勝手に決めるな！」

　ドラとレオは朝から騒がしい。

　まおとせいかは荷物を確認しながらテキパキ動いているし、らいがとらいねも水筒や包帯を運んで手伝っていた。

　見た目だけなら、いつもの朝と変わらない。

　でも――どこか空気が重かった。

　みんな笑っているのに、心の奥では緊張しているのが分かる。

　ぼくだってそうだ。

　胸の奥がずっとソワソワして落ち着かない。

　シトロンさんは、今日も早朝からどこかへ出かけてしまったらしい。

　決戦の朝くらい、顔を見て話をしたかった。

　結局、最後までちゃんと打ち解けられなかったな……。

　そう思うと少し寂しかった。

　だけど、今日は少しだけ違うこともあった。

　モカが朝食の輪に来ていたんだ。

　このキャンプ地に来てから、ずっと一人でふさぎ込んでいたモカ。

　こうしてまた一緒にご飯を食べられているのが、なんだかすごくうれしかった。

　朝食がひと段落したころだった。

「あの……」

　急にモカが立ち上がった。

　みんなの視線が集まる。

「どうしたの？」

　せいかが優しく聞く。

　モカは胸の前で手をギュッと握りしめた。

「今日……決戦の日ですよね……。あの……私たちのためにありがとうございます！！」

　そう言って、大きく頭を下げた。

　一瞬、みんながポカンとする。

「へへへ……気にするな！」

　最初に笑ったのはドラだった。

「俺たちが好きでやってることだ！」

　満面の笑みで言うドラを見て、少し空気がやわらかくなる。

「それでも……ちゃんと出発前にお礼を言いたくて……」

　モカが照れくさそうに笑う。

　その笑顔を見て、みんなの顔も自然とゆるんだ。

　やっぱりモカはすごい。

　いるだけで空気を明るくする。

「それと……今日の朝、おじさんと話したんです」

「シトロンさんと？」

　まおが聞き返す。

　モカはコクリとうなずいた。

「みなさんが今日、猿たちと戦うって伝えたんです。そしたら……“そうか……”って」

　ぼくは少しだけ下を向く。

　家族じゃない。

　そう言ったシトロンさんの顔が頭をよぎった。

　でも、モカは続ける。

「それで、出発する前にこれを渡してほしいって」

　モカは水筒を三つ取り出した。

「陽だまりの実のジュースです。今はこれしかないけど、何かの役に立てばって……」

「えっ……」

　みんな驚いた顔をする。

　ぼくも思わず目を丸くした。

　シトロンさんが……？

「おじさんは……普段、あんまりしゃべらないし……口も悪いけど……本当はとっても優しい方なんです」

　モカがうつむきながら言う。

「だから……みなさん、どうかおじさんのことも嫌いにならないでください……」

　静まり返るキャンプ地。

　その空気の中で、セバスチャンが静かに立ち上がった。

「だったら尚更、この戦い――負けられないな」

　その言葉に、みんなが力強くうなずく。

　ぼくもギュッと拳を握った。

　帰ってきたら、もう一度ちゃんとシトロンさんと話そう。

　今度こそ、シトロンさんの本音を聞かないと。

　出発の時間が近づいてきた。

　みんな、それぞれ静かに準備をしている。

　ドラは木刀を肩に担いで何度も振っているし、レオは荷物を確認していた。セバスチャンとむねゆきも真剣な顔で装備を整えている。

　いつもの賑やかな空気とは少し違った。

　ぼくも自分の木刀をじっと見つめる。

　この木刀で、本当にみんなを守れるんだろうか。

　そんなことを考えていると――

「こうちゃん…」

　後ろからせいかの声がした。

　振り返ると、せいかが不安そうな顔で立っていた。

「どうした？」

　なんとなく言いたいことは分かっていた。

　でも、ぼくはなるべく明るく聞き返した。

「こうちゃん…心配だよ…」

　せいかの目には涙が浮かんでいた。

　胸がギュッと痛くなる。

　本当はぼくだって怖い。

　ボス猿なんてどれくらい強いのかも分からない。

　失敗したらどうなるのかも。

　でも――。

「大丈夫だよ！」

　ぼくは無理やり笑った。

「僕一人じゃないし、頼れる仲間もたくさんいるよ」

　ドラもレオも、セバスチャンもむねゆきもいる。

　らいがとらいねだって一緒だ。

　だから大丈夫。

　そう、自分にも言い聞かせる。

「今からでも逃げてもいいんだよ？」

　せいかが必死な声で言った。

　その言葉に、一瞬だけ心が揺れる。

　逃げたい。

　怖い。

　本当は今すぐ安全な場所に行きたい。

　でも、モカの泣いている顔が頭に浮かんだ。

「モカたちのことを考えると、それはできないよ…」

　ぼくは木刀を握りしめる。

「今、僕が出来ることを精一杯やってくるよ」

　そして、少しだけ笑った。

「帰ってきたら、またせいかの燻製肉を食べさせてよ！」

　自分でも分かる。

　笑顔がちょっと引きつっている。

　でも、せいかはそんなぼくを見て、ふっと笑った。

「こうちゃん…変わったね」

　どこかあきらめたみたいに、でも優しく笑う。

「わかった！最高のご飯を用意して待ってるから、気を付けて行ってきてね！」

「うん！」

　ぼくは大きくうなずいた。

　その時だった。

「こうたー！そろそろ出発するぞ！」

　ドラの大声がキャンプ地に響く。

　胸がドクンと鳴る。

　いよいよだ。

　ぼくは木刀を腰に差し、仲間たちの方へ歩き出した。

　キャンプ地の入り口に、みんなが集まっていた。

　ドラ、レオ、セバスチャン、むねゆき、らいが、らいね。

　そして、ぼく。

　少し離れた場所には、せいかとひかり、モカが立っている。

　静かな朝だ。

　でも、みんなの目には強い覚悟が宿っている。

　その時、まおが一歩前に出た。

「みなさん――ご武運を！」

　一瞬の静寂。

　そして――

「おう！！」

　力強い返事が森に響いた。

　レオが前を向く。

「行くぞ！」

　その声と同時に、ぼくたちは森へ走り出した。

　猿たちとの最終決戦が、ついに始まる。

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