６６、小雪――寄木細工
ごめんなさい、3,000文字回です。
二回に分けたかったけど、テンポが微妙になっちゃうから無理でした〜。
小雪【しょうせつ】（十一月二十二日～十二月六日頃）
ここは春の宮。本日雀は小雪の初候・虹蔵不見【にじかくれてみえず】と共に忍装束に身を包み、春季・清明の末候・虹始見を尾行していた。
午前のうちは何事もなかったが、昼休憩後すぐにそれは起こった。三大姐さんの一人・牡丹にネイルをしてもらう約束を取りつけてテンションの上がった虹始の周囲が、うっすらと虹色に光り出したのだ。
大きな庭石の裏で息をひそめていた雀は弾かれるように横を見た。先輩忍者はすでに隣にいなかった。宙に飛び出し、持っていた吹き矢でフッ！ と吹く。虹始は硬直してばったりと倒れ、そのまま意識を失った。たまたまそこを通りかかった春分が、
「虹蔵か。いやあ、もうそんな季節か。風物詩、風物詩」
と、おおらかに笑いながら去って行った。
小雪の仕事場へ戻ると、虹蔵は仕事道具を並べて雀に見せた。
「まきびし、縄……さっき使ったのはこれ、吹き矢。虹を出そうとする兄者をなんとしてでも止めるのがオレの仕事だ」
「忍者みたいでかっこいいですね」
雀にしてみれば見たままのことを言っただけだが、それを聞いた虹蔵はぴたりと動きを止めるとにわかに赤面し、下ろしていた布を口もとまで引き上げたかと思いきや――、
「えっ？ ……虹蔵さん！」
疾風の如く逃げ去った。あわてて後を追いかける雀の姿は、その後、冬の宮のそこかしこで目撃されたという。
小雪六日目、次候・朔風払葉【きたかぜこのはをはらう】の任期になって、雀は天地視書を見せてもらった。
朔風は自信作の寄木細工の小箱を雀の手にのせた。
「うちの天地視書は寄木細工を使用する。制作方法は二種類ある。木を寄せ集めて模様を作り、かんなで薄く削ったものを木製品に貼る〈ヅク貼り〉、同じく木を寄せて種板を作り、それをろくろで成形する〈ムク作り〉。これは〈ヅク貼り〉のほうだよ」
小箱は手のひらサイズで、すべての面が異なる幾何学模様になっている。なめらかで、どこにも歪みや隙間がない。小雪の者はそれぞれがこれを一人で作りあげる。
「冬の宮で作られた工芸品のお客のほとんどは八百万の神々でね、寄木細工はファンも多いよ。盆、文箱、文机、重箱、書籍箪笥、飾り棚、洋風厨子――わたしたちは大小様々な品を制作するけど、この秘密箱は特に人気があって、作るのも面白いんだよ」
冬の宮には四季の中で最も多くの両性体が在籍している。朔風も両性だが少々異質だ。どちらの性も持っていないのだ。
そのせいか、朔風の作品はどれも性別を感じさせない。誰の手に渡ってもどこに飾っても他の邪魔をしない。つまり個性の主張がほとんどない。面白みには欠けるかもしれないが、好ましく思われやすいのが特徴だった。
実際この工房には、個性の塊のような作品が多く見られる。特にコーナーの隅を占領している、ハート型の木箱が積み上げられた謎のオブジェは、いやでも目に入ってくるほど存在がうるさい。バレンタインになったら玄関か応接間にでも鎮座するのだろうか。
「開けてみて」
雀は手もとに集中し、まず蓋と覚しき部分を外そうとした。外れない。箱をひっくり返し、蓋を手に落とそうと振ってみた――落ちない。目の高さまで持ち上げてしげしげと眺める。
「これ、どこから開けるんですか？」
「さあ、どこだろう。秘密箱だからね。順番があるんだよ」
挑戦意欲を掻き立てられた雀は、箱をためつすがめつ押したり引いたりしてみたが、三分、いや二分と経たずに降参した。朔風は雀に箱を持たせたまま、ひとつひとつ指示を出していった。
「側面を少しだけ横に、そう、次にその上を。それからもう一度横の部分を……」
仕掛けは十回に及んだ。それが至極巧妙で、雀は感心しきりであった。素直な反応は作り手を喜ばせ、別室で作業していた小雪も笑いながらやってきた。
「なんだか新鮮だねえ、こういう反応はさ。あたいのも見てほしくなっちゃったよ」
小雪は四十過ぎの細マッチョで、細面の顎の先に濡らした筆先のような黒ひげを生やしている。唇にはリップピアスが光り、趣味はヨガとジム通い。ひととおりの武術に手を出し、小雪の肉体美への探求心はとどまるところを知らない。
そんな小雪の秘密箱は、靴が入る箱くらいの大きさがあった。雀はすぐに音を上げた。聞けば仕掛けは五十回を超えるとのことで、そりゃ無理だと、雀は木屑が散る床に手足を投げ出してケラケラ笑った。
「うるさいんだけど」
そこに水を差したのは、末候・橘始黄【たちばなはじめてきばむ】である。
橘は橘色の豊かな長髪に女物の橘文様の着物と、一見女性に見えて、春季の桜とは体のつくりがちょうど反対の両性体だ。ひ弱そうだが、双眸には食べ頃の柑橘類の瑞々しさがあふれ出し、見る者をとりこにする力を持っている――のだが、悲しいかな、麗しいのは見て呉れだけである。
「いやだね、見とれているね。私は美しいから仕方のないことだけど。……ところでね、カラスの子が鳴くような声で騒ぎ散らかさないでもらいたいよね。私の作業場とは薄壁一枚隔てただけだってことをお忘れなく。お陰さまで下品な笑い声がまる聞こえでね、近所迷惑というものを考えるんだね。こちとら繊細な作業をしているんだから」
声もたいそう美妙である。が、朔風と小雪は生レモンを直に吸ったかのような顔をしている。
橘の視線が雀の手もとに落ちた。雀は直感的に身を引いたが、そんなことで止まるような橘ではない。
「おや、それは小雪さまの大作だろう。どれどれ……ふうん、こんなに仕掛けを作ったって使えるもんですか。いったいどなたにお譲りするおつもりなんだか」
小雪はこめかみをひくつかせて橘から箱をひったくり、棍棒のようにバッシバッシと己の手のひらに打ちつけた。
「ははははは、地獄の閻魔大王がご所望なんだよ。あたいたちには想像もつかないほどの機密情報を抱えていらっしゃるからねえ。それにしても、あんたの作ったあれはなんだい？ 先日完成したばかりのあれのことだよ。ハート型ひとつだけならまだかわいいものを、あんなに積み上げちゃって、どう使うのさ。軽便さがまるでないわね。使用者のことを考えてこそ、プロの職人というものだろう」
「そのお言葉、そっくりそのままお返ししますよ、小雪さま。だいたいね、五十も仕掛けがあるなんて、どんなにか見られたくない物を入れるんでしょうね。ああ、言わなくてけっこうですよ、想像はつきますからね。おお、いやだ、いやだ。使用者がそれを何に使うかは勝手ですけどね、職人であり芸術家たるもの、いつまでも正統派を気取って、似たような物を作り続けるようじゃあいけませんよ。創造性を鍛えなきゃいけないんですよ。パターンが似てちゃあ、慣れた者なら開けられるんだから、秘密箱が聞いて呆れる――」
「それはわたしにも喧嘩を売っているんだよね？」
朔風の声に木枯らしが混じる。橘が嬉々として食いついた。
「おやまあ、新味に欠ける自覚があるのかい？」
「欠けてるかどうか……その口に突っ込んでやるから、とくと味わえ！」
木枯らしが雪風になった。
雀まですっぱい顔をしていると、さっと隣に来て肩を抱く者があった――虹蔵だ。
助け出された雀は残りの時間の多くを虹蔵と過ごし、常に背後に庇われながら、下界に寒風を吹かせたり、橘の実に色をつけたり、小雪チーム本来の仕事を手伝った。時折橘にちょっかいを出されても虹蔵がいればひどいことにはならず、小雪唯一の男性体である虹蔵はチームの抑止力になっているようだった。
最終日、虹蔵はぼそぼそ言った。
「仲が悪いんだよ、うちは……。だからなるべく顔を合わせないよう、各自個室で作業してるんだ。全員プライドが高くってさ……。だがそう悪い事ではないだろう、それだけ自作品に誇りを持っているってことなんだから。橘がすぐに突っかかるのも、他作品に対する嫉妬からだし、他の二人が受けて立つのも、そこから気づきを得るからだ。仲が悪いと言っても、仕事が滞りなく進んでいれば、必要以上に馴れ合う必要もない。誰かに困ったことがあれば、それとなく……ほんとうにそれとなく、手伝ったりするし……。そういうチームもあるんだよ」
「そういうのも、仲が良いと言うんだと思います」
雀の言葉に虹蔵は目を見開いて、案の定照れてその場から逃げ出そうとした。が、雀はそれより早く彼の腕を掴み、にっこり笑んでみせたのだった。
次回は１２月１日（金）。
よろしくお願いいたします！
