４４、秋の宮へ
秋の宮編、スタートです！
出だしは登場人物紹介ではありません（笑）
よろしくお願いします！！
立秋【りっしゅう】
初候・涼風至【すずかぜいたる】（八月七日～十二日頃）、暑いさなかでも日が暮れれば時折涼しい風が吹く。
次候・寒蝉鳴【ひぐらしなく】（八月十三日～十七日頃）、日が暮れ気温が下がると、ヒグラシが鳴き始める。旧盆の時期。
末候・蒙霧升降【ふかききりまとう】（八月十八日～二十二日頃）、朝夕に霧が立ちこめる。
処暑【しょしょ】
初候・綿柎開【わたのはなしべひらく】（八月二十三日～二十七日頃）、綿の実がはじける。花のように見えることから、綿花という。
次候・天地始粛【てんちはじめてさむし】（八月二十八日～九月一日頃）、ようやく暑さが鎮まり始める。台風が多い時期。
末候・禾乃登【こくものすなわちみのる】（九月二日～七日頃）、稲の実りが美しい頃。
白露【はくろ】
初候・草露白【くさのつゆしろし】（九月八日～十二日頃）、早朝の草に露が降りる。
次候・鶺鴒鳴【せきれいなく】（九月十三日～十七日頃）、セキレイの鳴き声が聞こえてくる。
末候・玄鳥去【つばめさる】（九月十八日～二十二日頃）、春に来たツバメが南へと飛び去る。
秋分【しゅうぶん】
初候・雷乃収声【かみなりすなわちこえをおさむ】（九月二十三日～二十七日頃）、夏に響いていた雷がなりをひそめる。秋のお彼岸。
次候・蟄虫坏戸【むしかくれてとをふさぐ】（九月二十八日～十月二日頃）、虫たちが土にもぐり冬越えの準備をする。
末候・水始涸【みずはじめてかるる】（十月三日～七日頃）、田の水が抜かれ稲刈りが始まる頃。
寒露【かんろ】
初候・鴻雁来【こうがんきたる】（十月八日～十二日頃）、春に去った雁が来る。
次候・菊花開【きくのはなひらく】（十月十三日～十七日頃）、春の牡丹と並ぶ百花の王・菊が大輪の花を咲かせる。
末候・蟋蟀在戸【きりぎりすとにあり】（十月十八日～二十二日頃）、ここでのキリギリスとはコオロギのこと。秋虫が家に現れる頃。
霜降【そうこう】
初候・霜始降【しもはじめてふる】（十月二十三日～二十七日頃）、寒い土地では霜が降りる頃。
次候・霎時施【こさめときどきふる】（十月二十八日～十一月一日頃）、秋時雨がパラパラと降る。
末候・楓蔦黄【もみじつたきばむ】（十一月二日～六日頃）、紅葉で山が彩られる。
ふうと息を吐いて、雀はよれよれの暦入門書を閉じた。
隣の席を見る。ここ最近はずっと空である。
「勉強っていうのは、真面目に紙面に向き合うだけのことを言うんじゃないんですよ、つばきさん……」
＊＊＊
九月も二十日を過ぎ、今日は秋の彼岸の中日である。この日から暦は秋分に入る。
「虹始くん、いるー？」
幾重もの垂れ布をふわふわと揺らす明るい男の声がした。呼ばれた虹始がぱっと顔を上げ、清明と春分にすばやく視線を送る。春分はすでに奥の退路に体を向けていた。
春分が逃げ出すより早く、入り口の布が風で膨らむようにしてまくれ上がった。
淡い栗色の長髪がゆるやかな波を打ち、萩の髪飾りについた小さな鈴がチリチリと控えめに鳴る。大輪の萩の花が一面に描かれた女物の着物、赤い袴をはいからさんふうに着こなすこの暦を、二十四節気・秋分という。春分のように女装ではない。体は男、心は女の両性体だ。秋分はしょっちゅう清明の部屋に遊びに来るので、雀とは早いうちから面識があった。
秋分は真っ先に清明を見つけてうっとりしたが、春分の姿が視界に入った途端、丁寧に化粧を施した顔を般若のように変貌させた。
「また！ いつもそうやって抜け駆けをして！」
「だから俺は清明に興味はないと、何百年繰り返せばわかるんだ！」
「キィー！ そんなこと言ったって、わたしは騙されませんからね！ この泥棒猫！」
「春分よ、興味がないというのもなかなかひどい……」
清明がわざとらしく嘆くと、秋分は小走りに駆け寄ってその腕にすがった。
「まあ、清明。こんな唐変木は相手にしなくていいのよ。あなたが寂しいなら、わたしはいつだって駆けつけるからね」
「清明は相手に困ってないぞ」
「お黙り唐変木！」
「秋分さま」
虹始がまっすぐに両手を差し出した。
「それは羊羹ですね？」
秋分はああそうだったと、右手に提げた――けっこう振り回していた――風呂敷包みを持ち上げた。
「今日はおはぎなの。ほら、今ってお彼岸でしょう？」
「おい、ちょっと待て。お前、仕事はどうした？」
春分が詰め寄ると、秋分はうるさいうるさいと袖を振った。
「気晴らしよ。清明に会えればわたしはまた頑張れるの」
「今は何時だ？ 十時だな。始業から一時間だ。で、今日からお前さんの担当だ。俺の言いたいことがわかるな？」
「虹始くん、このおはぎ、すっごくおいしいのよ。お豆をじっくりコトコト煮て、塩加減もばっちりなの。今日中にみんなで食べちゃってね」
「ありがとうございます」
「ひまかよ！ 今すぐ帰れ！」
春分の散らすつばを避けきり、秋分は赤い唇を尖らせた。
「言われなくても帰りますぅ。――ねえ、雀くん。うちへはいつ来るの？」
「ちょうどそろそろ伺わせようかと思っていたんです」
奪うようにつばきが答えた。雀は眉根を寄せた。
――伺わせる、と言ったのか？ 自分は行く気がない？
秋分は手を叩いて喜んだ。
「素敵！ わたし実は雀くんを迎えに来たのよ。よければわたしが秋の宮を案内するわ」
一縷の望みをかけ、雀はつばきの単衣の袖に指を伸ばした。
「つばきさん、あの……」
「行ってこい。俺は他にやることがある」
とりつくしまもないとはこのことか。
秋分は行き場を失った雀の手を横から奪うと、ねんごろに清明に別れを告げて――春分には一言もなかった――うきうきと出口へ導いた。
雀は前から秋の宮巡りの時を楽しみに待っていたが、わずかな期待は裏切られ、陰々滅々とした気分で春の宮を出た。
次回は８月１２日（土）です。
スタートは不穏だけれど、味変祭りの秋の宮編、お楽しみいただけますと幸いです。
