４１、大暑（後編）――地上へ
プールに風鈴。
暑い時は涼しい物に癒されたい！
梅子黄の任期最終日、夏の宮は梅子がぽろりとこぼした記憶の欠片から、直ちに全員が――外に出ることに乗り気でない者さえも――捜索に駆り出されていた。
「いやあ、今年は遅かったな。でも、ま、ここまで来たならもう終わったも同然だ。気楽にいこうじゃないか」
大暑はそう言いながら、ケースから瓶ビールを次々取り出しては大型冷蔵庫の中に並べていく。仕事終わりの一杯にしては多すぎる。
大暑の職場は大暑の自室を兼ねている。二階建ての木造家屋で、庭に面した畳の客間には杉の一枚板座卓と、使い込まれた小豆色の座布団が適当に敷かれ、ここに夜な夜な呑兵衛が集まっては愉快的悦な酒盛りが催される。
「雀くん、外を見てみなよ。うちの暦たちが天地視書を開くところが見えるよ」
大暑に言われて縁側に出たが履物がない。玄関に戻り、外壁と生垣の狭い通路を通って庭に入る。丸太の柵に近づくと、大暑の家が他より少し高い位置にあることに気づく。終わりの見えないひまわり畑が海のように広がり、その畑の手前、庭からすぐ下の所に水の張られた五十メートルプールがゼリーのように揺れている。
プールの上にはつる棚が設置され、等間隔にガラスの風鈴が吊るされている。涼風が風鈴を揺らし、高低様々な清音が一斉に来客を告げた。
プールサイドにいる三人の女性がこちらを見、まず暑子が手招きした。
「来たのね。降りていらっしゃいな。ちょうどあたくしたちも、あちらに探しに行くところよ」
大雨がそわそわと両手を揉んだ。
「早く行こうよ。なんとなく場所がわかっただけで、まだ見つかったわけじゃないんだもん。もし見つからなかったら、あたし、あたし……きっと悲しくって泣いちゃう……」
「ねえ、わたくし最近はあなたの泣き声を聞くだけで、パン生地を調理台に叩きつけたい衝動に駆られますの。先日それで台に穴を開けたの、もうお忘れ？」
「これ、桐花。女たる者強くあれとは教えたけれど、乱暴がいいなんて、あたくしは教えていませんよ」
大暑と暑子は夫婦である。桐花はそれを間近に見てきたため、結婚というものに憧れを抱き、暑子に頼み込んで一昔前の花嫁修業に勤しんでいた。
遠回りするのが億劫だったので、玄鳥至はさっとツバメになるとプールまで飛んだ。
「ちょっと、つばきさん！」
雀はあわてて家の中へと引っ込んだ。大暑に声をかけているのがうっすら聞こえた。
玄鳥至はプールサイドで人型を取ると暑子の隣に立った。
「あら、だめじゃない、雀くんを置いてきちゃったの？」
「夏さまから何も言われていないが、雀も連れて行くのか」
「つばきの判断に任せる、そうおっしゃっていたわ」
「雀だけを行かせなかったら、後から嫌味を言われそうだな」
横から桐花がしなだれかかってきて、そっと――しかし握力は強い――玄鳥至の左手を取った。
「わたくしと行動を共にしませんこと？ 一人で雀くんのお守りをするより楽なはずよ」
「いや、いい」
「遠慮しないで。夫婦になる練習よ」
「他の者としてくれ」
玄鳥至がなんとか左手を取り返したところで、大暑と雀がプールサイドに現れた。
「やあやあ、お待たせ。それじゃあ始めようか。暑子、お願い」
暑子がプールに向かって天地視書を唱えると、すべての風鈴が短冊を揺らして呼応した。ガラス面に小さく下界が映る。
雀が玄鳥至の袖を引いてささやいた。
「風鈴のほうなんですね。てっきりプールに映るのかと……」
「いい線いってるぞ」
カッ！
風鈴から直下に光線が発射され、プールに突き刺さって水蒸気が立ち上った。危険極まりない音と熱はさながら怪獣映画のようだ。直視し続ければ目がやられるので、雀の目を片手で覆いながら自分も目を瞑って終わるのを待つ。
やがて光熱と水蒸気が収まると、半分ほどに減った水面には天地視書がゆらゆらと揺れ、風鈴は風鈴らしく涼やかな音色を奏でた。手をどけると、雀の顔は引きつっていた。
「繋ぎなさい」
暑子が命じ、水面に波紋が起こった。全体がオーロラのような光を放つ。
「それじゃ、つばき」
大暑が太鼓腹をつぶして窮屈そうに屈伸する。
「雀くんのことは頼んだよ。場所はさっき教えた辺りだ」
大暑は水泳のジャンプスタートの構えをとると、
「ほっ」
選手のように美しいフォームで宙に飛び出し、腹からプールに落っこちた。派手な水飛沫が大波となってプールサイドに襲いかかる。どこから出したか女三人は傘を広げてそれを防ぎ、玄鳥至と雀は頭から水をかぶって濡れ鼠になった。荒れた水面に大暑の姿はすでにない。
続いて大雨、暑子が躊躇なく飛び込み、執拗に秋波を送ってきていた桐花もとうとうあきらめて先に行き、プールサイドには玄鳥至と雀だけが残された。
「――というわけで、天地視書に入る」
「先に言ってくださいよ！ おれも入って大丈夫なんですか？」
「地上に降りるだけだから」
「どういうことですか？ 人のように歩き回れるんですか？」
「幽霊みたいなものだ。建物もすり抜けられるし、水にも風にも乗れる」
「人には見えない？」
「もちろんだ。見えるようにしようと思えばできなくもないが、今回はしない」
雀はなみなみと揺れる水を前に二の足を踏んだが、玄鳥至に腕を取られてあきらめた。
「行くぞ。いち、にの、さん――」
どぼん、玄鳥至は無意識にもがく雀の腕を跡がつきそうなほどきつく握り、二人は泡に包まれながらプールの底に沈んでいった。
次回、いよいよ地上へ降り立ちます！
７月２５日（火）更新です。
梅子の筆は見つかるのか？ お楽しみに！
