１２、穀雨（その２）――サプライズとは
穀雨さま登場。実はとってもお茶目さん。
「つばきが新しい子をいじめてる」
雀の後ろから舌足らずな声が転がってきて、玄鳥至は顔をしかめた。
声の主が誰かはわかっている。驚いた雀が脇に退けば、まず黄緑色のハートのお団子頭が目に入った。五、六歳で、お稚児さんの格好をした娘である。薄いレモン色の瞳がじぃっとこちらを見上げていた。
「……苗……」
「初日から新人いびりをしてる」
「違う。苗、話を……」
「穀雨さまあー！」
「ああ、くそっ！」
パーッと駆け出す幼女の腕を捕らえ損ない、玄鳥至は盛大に舌打ちした。
「あいつは厄介だ。追うぞ！」
そう言って給湯室を飛び出したが、一向に雀がついて来ない。やむなく急かしに戻ると、少年はうつむいて肩を震わせていた。
「ど、どうした？」
飛び出す時にぶつかりでもしただろうか。雀の腕を掴んでその顔を覗き込む。雀は拒絶するようにそっぽを向いた――頬の愛らしいくぼみが玄鳥至の眼前にさらされた。
「いや……だって、つばきさんでもそんなふうに焦ったりするんだなって思ったら……すみません、だめだ、可笑しい……」
玄鳥至はいよいよ大きく揺れ始めた体から手を放し、額を押さえて深々と息を吐いた。上がった口角を隠そうとは思わなかった。
「その笑顔を次の部屋の奴らに見せてやってくれ。今頃彼女が吹聴して回っているだろうからな」
「はい、わかりました。あんまりうまく笑えなかったらすみません」
「お前……いや、君……ええい！ お前、けっこう言うよな」
雀はわずかに動揺したが、情けなさそうに微笑んだ。
「そうですね……よく言われます。抑えなきゃって思うんですけど、なかなかできなくて。つい、ちょっときついことを言ってしまうんです。だからあんまり言葉にしないよう気をつけていて……」
そこで雀はふっと穏やかな表情をした。
「春分さまの言葉には驚いたなあ。自然に生きなさい、って。おれ、なるべく感情を隠して生きてるから……」
「そうか？ 俺はわかりやすいと思ったが」
「そんな感じがしてました。つばきさんには見抜かれていそうだなーって。でも、そんなことを言われたのははじめてだ。他の人に見抜かれたことはないんだけどな。なんとなく、おれもつばきさんは話しやすいです。こういうの、なんて言うんでしょうね。……相性？ なんて。ははっ」
――君とぼくは相性がいいんだね。
「……そうだな。俺もそう思うよ」
雀は驚き、タンポポがぽんと咲いたような、今日いちばんの笑顔を咲かせた。
「――なんだ、仲良くしているじゃないか」
急に割り込んできた別の声に、雀は文字どおり飛び上がった。玄鳥至は相手に背を向けているのをいいことに、たいへん苦い顔をした。
廊下に四十前半くらいの男――青緑の前髪が目を覆い隠しているため、年齢がわかりづらい――二十四節気、穀雨が腕組みをして立っている。
「苗、話が違うぞ」
苗――霜止出苗は穀雨の後ろからひょっこり幼顔を覗かせた。
「あれえ？ もしかして今の隙に雀ちゃんを買収――いったあーい！」
「見た目が幼いからと言って俺が容赦すると思うな」
今度は逃がさず頭のハート団子をわし掴んで左右に揺すると、苗はキイキイ叫んで不届きな腕をひっかいた。
「はなしてぇ！ ひどい、ひどいよぅ！ うわあああん」
見かねた雀が反対の腕に飛びついてきた。
「ストップ、つばきさん！ こんな小さな女の子に、なんて大人気ない……」
「今後のためにも教えておく。相手の見た目に騙されるな」
すると横から細い指が伸びてきて、苗を掴む腕にそっと触れた。
「まあまあ、その辺で」
「牡丹」
「この子の髪を結うのはアタシなのよ」
握り心地のよかったそれを放すと、苗はほつれてボサボサになったお団子をぶよぶよ揺らしながら、同僚・牡丹華の薄い腹に泣きついた。
「牡丹ちゃーん、つばきったらひどいのぉ」
「はいはい、すぐにちゃんと結い直しましょうね」
「どうしてほたるや桐花はこんな男を良いと言ってるのぉ？」
「やかましい」
玄鳥至はぶつぶつ言い続ける苗には構わず、先ほどよりもこちらと距離をとっている穀雨に軽く頭を下げた。
「穀雨さま直々にお出迎えいただき、恐縮です」
穀雨は目で表現できない分、口をぽっきりへの字に曲げた。
「俺もさっき、君に出迎えてもらった。攫われた、と言ってもいい」
「その節はたいへんお世話になりました。啓蟄さまはもう業務に戻られましたか」
「君が新入りを連れてさっさと逃げ去ったからな。始末書に集中できて、さぞかし実りある時を過ごせたことだろう」
そして、と穀雨は踵を返す。
「俺は啓蟄のように、天地視書を暦でもない者に触らせるつもりはない。案内は最低限だ。任期がすぐそこまで迫っている俺たちは一分一秒が惜しい。それをたかだか候補者のために、サプライズ歓迎会を開くなど……しかもこの俺に、くれぐれも新入りにはばれぬようにと何度も何度も……清明め、そんなのいちいち言われなくとも俺だって……」
「穀雨さま、言っちゃってます。お一人でサプライズしちゃってます」
牡丹に言われ、穀雨はあっと口を開けたがすぐにへの字に戻し、決まり悪そうに朝剃ったはずの顎の新芽をなでた。
「まあ、その、とにかくだ。さっさとうちの部屋を案内して、清明に受け渡したい。べ、別に、そこから会場まで案内するのが清明だからではないぞ。つばきの属する部屋に戻るのは自然なことだろう」
「はい、はい！」
これ以上ぼろを出されたらたまらないと、牡丹が手を叩く。
「さくっと案内しましょう。まずはお部屋へ。さあ雀くん、ついてきて」
雀は非常に気まずそうであった。
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