ずっと、わたしのものでいて

　この物語を、全世界の百合好きの皆様へと捧げます。

---

　放課後。人気の無い教室で、わたしはぼんやりと窓の外を眺めていた。

　眩しい西日が目を刺す。手庇(てびさし)をつくり、少し目を細める。眼下に見えるのは、オレンジ色に染められたグラウンドを溌剌(はつらつ)と駆け回る運動部員たち。

　わたしは半身になって振り返る。電気は点いておらず、夕日だけが照らす教室の風景。つい先ほどまで騒がしかったこの部屋も、今ではたった一人の生徒を中に残すのみ。

　たった一人、わたしだけ。

「……あ」

　チャイムが鳴った。

　何百何千と聞いたその音色に、わたしの意識は現実に引き戻される。

「わたしも、帰ろ」

　自分の荷物を掴み、無人の教室を後にする。

　コツ、コツと、わたしの靴音だけが響く。この廊下にも、人の気配は無い。長く続く白い道に、橙色の光が等間隔に差し込んでいる。

　なんだか、わたし一人だけ、ここに取り残されてしまったかのよう。

　ふと思うわたしの耳に、ホイッスルの鋭い音が、遠くグラウンドのほうから聞こえた。

　昇降口に着くと、そこには下駄箱に背を預けた一人の女子生徒がいた。逆光のせいで、その顔には濃い陰が落ちている。けれど、わたしにはそれが誰なのか、一目で分かる。

　自然と、声が弾む。

「ルイちゃん、今日も待っててくれたんだね」

　彼女の下に歩み寄ると、ようやくその顔を覗き込むことができた。

　ルイちゃんは目をパチパチとさせ、わたしから顔を背けてしまう。照れたときの顔だ。

「そ、そりゃ、まぁ……」

「ふふふっ」

　ルイちゃんの反応が可愛くて、ついつい笑みをこぼす。それを見てか、ルイちゃんは今度はムスっとした顔になった。

「ほら、さっさと帰るよ」

「あっ、待ってよぉ」

　わたしに背中を向けて歩き去ろうとするルイちゃん。その背中に遅れないよう、わたしは少し早足になる。

　靴を履き替え、昇降口を出ようとするわたしたち。その二人の間を、ふっと暖かな風が一つ、吹き抜けた。

　グラウンドの脇を通り越し、学校を後にしたわたしたちは、立ち並ぶ家々の合間を並んで歩く。

　ルイちゃんとこうして並んで帰る。それが、毎日の風景の一つ。幼馴染でご近所のわたしたちは、幼稚園の頃からずっと一緒だった。だから、こうしてルイちゃんの隣にいると、心が落ち着く。

　そっと、横目でルイちゃんの横顔を盗み見る。夕日に照らされた、凛とした横顔。それを見て、わたしは小さく、ため息を漏らす。

　ルイちゃんはわたしより頭一つ分背が高い。だから、こうして並んで歩くと、先輩と後輩か、あるいは姉と妹のように思われるかもしれない。だからわたしは、ルイちゃんの身長が少しだけ羨ましい。

　そこでふと、わたしは思い出した。

「ねぇ、ルイちゃん」

「……なに？」

　彼女は顔をこちらに向けることなく返事を返す。

「今日のこと、ありがとね。男子にからかわれてたところを、助けてくれて」

　今日の昼頃のことだった、一人の男子が、わたしのことをちんちくりんだと言ってからかったのだ。それを見たルイちゃんが、その男子を追い払ってくれた。

　ルイちゃんがわたしを助けてくれたのは、今日だけじゃない。いつからだったか、ルイちゃんはわたしが困っていたら、いつでも駆けつけてくれた。

「いつもありがとう、ルイちゃん」

　再びお礼を言うと、ルイちゃんはそっぽを向いてしまう。恥ずかしかったのか、それを紛らわすように少し大きめの声で言う。

「当たり前でしょ？ だって、あたしは学級委員長なんだから」

　その反応が可愛くて、わたしは今度は声を抑えて笑った。

　短い帰り道。夕日を背中に受けるわたしたちは、もうその半分に差し掛かる。

「ねぇ、サキ」

　ルイちゃんが、わたしの名前を呼んだ。

「ん？ なあに？」

「サキは、友達とか作らないの？」

　唐突な質問。わたしは少しだけ、戸惑った。

　ルイちゃんは友達が多い。なんたってクラス委員なんだから。それに対し、わたしは対極。クラスにはルイちゃん以外に友達はいない。他の子とは、必要最低限の会話しか交わさない。学校では、大抵一人だ。

　そんなわたしのことを心配してくれているんだろう。ありがとう、ルイちゃん。でも、

「わたしは……そういうの、いいかな」

「……そう」

「だって、ルイちゃんがいてくれるから」

「……」

　こっそり横目で見上げれば、ルイちゃんの顔は夕日の赤より赤く染まり、若干俯き気味になっていた。

「もう、サキったら、ヘンなこと言わないでよ」

「ふふふっ」

　その可愛い顔を覗き込む。すると、ルイちゃんはふっと眉尻を下げ、少しだけ歩みのテンポを遅らせた。

　もうすぐ、わたしの家だ。

「ルイちゃん」

　悲しみを浮かべるその横顔に、わたしは呼びかける。

「今日も、わたしの部屋、来る？」

　すると、それを聞くなり、ルイちゃんの顔にぱぁっと笑顔が咲いた。

「うん！ 行く！」

　夕日の中でも眩しく輝くその笑顔に、わたしもつられて目を細めた。

「さぁ、上がって」

「お邪魔、します」

　わたしの部屋に着いたわたしたち。カーテンの閉じられた窓からは、あの目を刺すような西日は入ってこない。パチンと電気を点ければ、それまで薄暗かった部屋が一瞬のうちに照らされる。

「んんっ」

　わたしはベッドの縁に腰掛けて、上に伸びをする。今日も、なんだか疲れた。

　ほっと息をつくわたしとは対照的に、ルイちゃんは部屋に入ってからずっとソワソワしてる。これまで数え切れないほど入ったことがあるはずなのに。

「どうしたの？ ルイちゃん」

「あぁ、えっと……」

　歯切れの悪い返事。

「ここなら、わたし以外誰もいないから、大丈夫だよ」

「うぅ……」

　優しく声を掛けるけど、ルイちゃんはまだドアの側で立ったまま、手をもじもじとさせている。

　きっと、躊躇ってるんだ。

　わたしは自分の太ももをぽんぽんとたたく。

「おいで、ルイちゃん。膝枕、してあげる」

「……ッ」

　聞いた瞬間、ルイちゃんはぱっと笑顔を浮かべ、次には俯いて目を逸らし、けれど最後には、気恥ずかしそうに顔を背けながらわたしの下へと歩み寄った。

　何も言わないまま、ルイちゃんはベッドに体を横たえ、わたしの太ももに頭を乗せる。

「もう、最初から素直になればいいのに」

「……」

　ルイちゃんは何か言おうと口を開いたけれど、結局何も言わずに閉じた。

　そっと、ルイちゃんの髪を撫でる。肩まで伸びた、絹のようにさらさらな黒髪。くせっ毛なわたしは、この子の素直な髪が少しだけ羨ましい。

「んぅ……」

　指で優しく髪を梳くと、ルイちゃんは小さく吐息を漏らした。

　あぁ、昔を思い出す。

　わたしたちが幼稚園に通っていた頃、身長はまだわたしのほうが高くて、ルイちゃんはいつも、わたしにベッタリだった。

　外で遊ぶのも、お昼ご飯を食べるのも、お勉強をするのも、いつもわたしと一緒だった。今とは本当に真逆。今でこそ友達の多いルイちゃんだけど、あの頃は人見知りが激しくって、他の子に話しかけられれば、いつもわたしの陰に隠れていた。

　でも、今は違う。学校では、わたしたちは別々。こうしてこの子に甘えてもらえるのも、二人でいるときだけ。それが少し、悲しい。

「学校でも、こんな風に甘えていいのに……」

　独り言のように、ぽつりと呟く。

　ルイちゃんは薄く瞳を開いて、小さく唇を動かす。

「そんなこと……できるわけないよ」

「……」

　そう、できるはずがない。だから、この子のこの姿を見られるのは、世界中でたった一人、わたしだけ。

　心の奥底に温かさが満ちるのを感じながら、ルイちゃんの髪を優しく撫でる。いつしか、ルイちゃんは安らかに寝息を立てていた。

「んぅ……サキちゃん……」

　小さく身をよじり、寝言を漏らす。その姿は、とっても愛らしい。

「ふふっ……ほんと、可愛い子」

　わたしの温もりに抱かれて眠る間は、この子は他の誰のものでもない。わたしだけの、ルイちゃん。

「おやすみなさい、ルイちゃん。良い夢を、見るのよ」

　呟き、無防備なその頬に、そっと手を添えた。

　夕日は地平の彼方へ沈み、夜の帳が降り始める。

　わたしに膝の上では、いまだにルイちゃんがすやすやと眠っている。

　安らかなその寝顔を見て、わたしは思う。

「こんな時間が、いつまでも続けばいいのに……」

　きっと明日も、明後日も、そのまた先だって、こんな日々は続いていくだろう。わたしたちが一緒にいられる限り、この時間は失われることはない。

　でももし、二人が離れ離れになることがあったら？

　わたしは怖い。この子を失うことが。この子がわたしの手元から離れ、わたし以外の、誰かのものになってしまうことが。これまでわたしを頼りに生きてきたこの子が、他の誰かに縋(すが)って生きるようになることが。

　もしそのときが来たら、わたしはそれに耐えられるだろうか。

　ねぇ、ルイ。あなたはどう？ わたしと離れ離れになったとき、あたなは自分の未来を嘆いてくれる？ わたしの為に、涙を流してくれる？

「……」

　外は既に暗く、辺りの街灯が道を照らし始める。

　夜のしんとした冷たさが、窓を越してわたしの背中に届いてくるかのよう。

「……サキちゃん……すき、だよ……」

「……ッ」

　わたしの膝の上で、また寝言を漏らした。その言葉に、わたしははっとなる。

　きっと、耐えられない。この子のいない毎日なんて、拷問にも等しいわ。だって、わたしにとって、ルイちゃんだけが全てだから。

「だから、お願い、ルイ。これからもずっと、ずぅっと、わたしのものでいてね？ あなたさえいてくれれば、他には何も、いらないから」