５話 怨霊よりも恐ろしいのは、覚醒したメンヘラ少女
ハヤテが去ったあと、わしはウキウキな気分で茶封筒の中身を確認した。
「ふふふ、前金でこれほどの厚み。ハヤテの奴め、案外気前が……って、なんじゃこりゃあ！」
封筒から出てきたのは、一番上が一万円札で、あとはすべて千円札という見事なまでにかさ増しされた代物。
これでは数十万円ではなく、数万円にしかならん。
「あのクソガラスめ！ 見事にわしを騙しおったな！？」
わしはギリィッと歯を鳴らし、封筒を握りしめた。
しかし、受け取ってしまった以上、依頼をすっぽかせば妖怪社会でのわしの信用に関わる。
泣く泣く引き受けるしかないのが、現代を生きる妖怪の世知辛さよ。
＊＊＊
ハヤテに再会したら、とりあえず背中にある羽をいくらかむしる。
そう考えながら電車に揺られていると、トンネルに近い駅へと到着したので降りる。
すっかり日が落ち、夕方から夜へと変わりつつある道を、わしとリンカは並んで歩いていた。
「……ねえ、シラギクちゃん。あの烏天狗の人とは、どういう関係？」
「ハヤテか？ あやつとは、もう数十年前からの知り合いじゃ。当時はよく組んで、結構悪いこともしておったんじゃぞ」
遠い目をしながら語ると、リンカは興味津々な様子でわしの袖を引いた。
「……悪いことって？ 昔のシラギクちゃんのこと、もっと知りたい」
「う、うむ……まあ、いろいろじゃよ」
純粋な瞳に見つめられ、わしは当たり障りのない範囲で誤魔化しつつ語った。
ギリギリ犯罪になりそうなものから、割とアウトなものまで。
「……とにかく、人間に紛れて暮らすというのは面倒なことばかりじゃ。裏の組織に目をつけられんよう、ある程度はお行儀よく生きないといかん。まあ、人間に紛れることができず、ひっそり暮らしておる不器用な妖怪たちに比べれば、わしはまだ上手くやれてる方ではあるがな」
「……そっか。じゃあ、他の妖怪もいっぱいいるんだね。河童とか、鬼とか。……ちょっと見てみたいな」
中学生らしい、子どもっぽい無邪気さを見せるリンカ。だが、わしは少し困ったように眉を下げた。
「それは無理な相談じゃ。妖怪の大半は、人間相手に正体を知られたくないと思っておる。それぞれの生活があるんじゃ。わしが勝手に紹介することはできん」
「……そっか。残念。まあ、シラギクちゃんがいれば私はそれでいいけど」
リンカがわしの腕に再びぎゅっと抱き着いてきたところで、目的地に到着した。
山奥にある、古びたコンクリートのトンネル。
入り口の前に立った瞬間、わしの背筋に悪寒が走った。
「なんじゃ、この嫌な気配は……」
トンネルの中に足を踏み入れた途端、背後の景色がぐにゃりと歪み、入り口が壁となって空間が封鎖された。
同時に、トンネルの奥からどす黒い靄が集まり、巨大な化け物の姿を形作る。
「ギョエェェッ！！」
「なっ！？ ちょっと待て、下級の地縛霊じゃないだと！？ これ、かなり強力な怨霊じゃぞ！」
わしは心の中で全力でハヤテに毒づいた。
あのクソガラス、こんなやばい案件を押しつけおって！
長生きしているとはいえ、わしの実力は妖怪基準ではそれなりでしかない。
わしは指先に妖力を込め、青白い狐火をいくつも放って牽制する。
「ブォォォッ！」
「効かんか！？ なら、もっと威力を……しまっ、リンカ！」
怨霊はわしの狐火を強引に突破すると、背後にいる霊力の塊──無防備なリンカへと標的を変え、巨大な爪を振り下ろした。
「危ないっ！」
わしは慌ててリンカを突き飛ばし、自らが盾となる。
「ぐあっ！？」
強烈な一撃を受け、そのままトンネルの壁に激しく叩きつけられた。
「ギシャァッ！」
「くっ、舐めるな！」
休む間もなく繰り出される追撃を、わしは這いつくばるようにしてギリギリで回避する。だが、完全には避けきれず、鋭い風圧がわしの頬をかすめた。
頬から赤い血が少しだけ流れ落ちる。
（ええい、文句はあとじゃ！ 年長者としての見栄を張ってでも、この娘を守らねば……！）
痛みをこらえ、再び気合を入れ直そうとしたその時。
「血。……シラギクちゃんから、血が」
振り返ると、リンカがうつむいて立ち尽くしていた。
周囲の空気が、異常なほどに重くなっている。
呼吸をするだけで肺が凍りつきそうなほどの、圧倒的な霊圧。
「……私の、シラギクちゃんを。よくも傷つけたね」
リンカが顔を上げた。
その瞳には、一切の光がなかった。
底なしの泥沼のような、愛憎と執着が入り混じった黒い呪詛。
それは間違いなく、純度の高い陰陽術の力じゃった。だが、あまりにも重すぎる。
「……消えろ。潰れろ。二度と、私の前に現れないで」
リンカが、怨霊に向けて片手を差し出した。
「ギ、ギィィィッ……！？」
先ほどまでわしを圧倒していた巨大な怨霊が、見えない巨大な手に握り潰されるように、空間ごと圧縮されていく。
プチッ
それはまるで、血を吸って膨れた蚊を握り潰したかのような、あっけない音。
たったそれだけで、目の前にいた怨霊は文字通り消滅した。
封鎖されていた空間が解け、トンネルの奥から夜風が吹き込んでくる。
（ちょっと待て。先祖に陰陽師がいるだけの一般家庭の娘じゃろ……？ なのに……わしより強くね……？）
背筋に、冷たい汗がそっと流れ落ちた。
まったく鍛えてないのに悪霊を蹴散らせる圧倒的な才能。そして、美少女過ぎるわしに対する異常なまでの執着。
もし、このメンヘラ少女の機嫌を損ねてしまったら。
（……まさか、監禁ルートあり得るのでは！？ そうなったら絶対に逃げられんぞ！？）
わしの胃が、かつてないほどの痛みを訴え始めた。
「……シラギクちゃん、大丈夫？」
怨霊を消し飛ばしたリンカが、何事もなかったかのように駆け寄ってくる。
「これが、私の力なんだね。……ねえ、シラギクちゃん。私、もっとこの力を鍛える。修行する。そうすれば、ずっとシラギクちゃんを守ってあげられるから……！」
目を輝かせるリンカ。
わしは全力で首を横に振った。
「だ、ダメじゃ！ 鍛える必要などない！」
「……え？ なんで？」
「お主は一般人じゃろ！？ わしは気高き大妖怪！ わしがお主を守るから、お主は今まで通り普通の中学生として生きるのじゃ！ 約束じゃぞ！」
（これ以上鍛えられたら、ストーカー能力がカンストして、わしのプライバシーが完全消滅してしまう！）
なんとか必死に言いくるめると、リンカは少し不満そうに頬を膨らませた。
「……むー。わかった。シラギクちゃんが言うなら、そうする」
素直に頷いてくれたことにほっとしたのも束の間。
「……あ、血」
わしの頬に流れる血を見つめると、リンカは顔を近づけ、柔らかい舌が傷口を舐め始める。
「なっ！？ り、リンカ……！？」
「……ん、ちゅっ……」
しかも舐めるだけでなく、リンカはわしの傷口に唇を押し当て、ちゅうちゅうと血を吸い始める始末。
「……シラギクちゃんの血、甘い、美味しい……もっと、飲みたい……」
「や、やめい。吸血鬼かお主は」
ゾクゾクとするような感覚に身をよじりながら、わしは心の中で全力でツッコミを入れた。
（いかん、いかんぞ。メンヘラを拗らせ過ぎて、新種の妖怪に進化しとるじゃろ、これは）
貞操の危機と監禁ルートの気配に怯えながら、わしの胃壁は今日もまた少しだけ薄くなっていく。
……そろそろ胃薬を買うべきかもしれん。
