⑥
フローレンス前侯爵が生きていたころ、リクスはよくフローレンス邸へ遊びに行っていた。
前侯爵から魔法を教えてやって欲しいとエリシアに引き合わされ、よく奥にある離れの庭で練習をした。
エリシアは病弱で部屋にこもりきりらしいが、会うたびに笑顔を向けてくれた。それが可愛らしくて、幼いながらに守ってやりたいと思うようになった。
リクスは一度だけ前侯爵に連れられ、エリシアと祭典を見に行ったことがある。
リクスの父と前侯爵が美しい魔法で民衆を歓喜させている様は、幼いリクスの肩にずしりとのしかかった。毎年後継者として関係席で見ていたが、この年はエリシアと観客席で見ていた。そのせいか、観客の期待や喜びがより身近に感じられ、急にプレッシャーに襲われたのだ。
次期当主としていつか自分があそこに立つのだと思えば、足が震えた。
「すごい……」
エリシアの呟きにハッとする。はぐれないようにと握りしめていた手からは、ふるふると小刻みに震えが伝わってきた。
エリシアを見れば、キラキラとした瞳を潤ませ、興奮で頬を紅潮させている。
金色の瞳が「わたしもやりたい」と言っていた。
リクスは初めて父の祭典を見たときの感動を思い出して笑った。
順当にいけばリクスとダリオンがあの祭典を引き継ぐことになる。もしリクスがエリシアと婚約すれば、あの祭典は無理でも、領民に向けて一緒にやることだって可能だ。
「いつか俺たちで一緒にやろう」
そう告げれば、花のような満面の笑みが返ってきた。
エリシアは純粋に喜んでいるが、きっと意味はわかっていないだろう。
(でも俺たちなら上手くやっていける。シアは俺が守るんだ)
幼いながらにリクスは将来の相手を決めた。
「エリシアを選んでくれるのか？ リクスになら安心して任せられる」
前侯爵も喜び、認めてくれた。前侯爵と仲が良かったリクスの父はもちろん、皇帝も賛成した。そうして婚約の手続きを推し進めていた最中、フローレンス前侯爵が病気で他界した。以前から患っていた病が悪化したらしい。それでもフローレンス家が誇る薬のおかげで医師の見立てより長生きしたのだと、リクスは父から聞いた。
喪が明けて婚約を進めようとするも、爵位を継いだフローレンス侯爵からエリシアの病弱を理由に断られ、急に話がなかったことにされた。
魔法省の件で仲が拗れると、フローレンス家は祭典も拒否してきた。皇帝が仲裁に入ると、あちらはリクスの婚約者として、姉のアメリアを進めてきた。
リクスとアメリアの婚約が噂になっていくのと同時に、エリシアが表に出てくることはなくなった。フローレンス家とも疎遠になり、そうこうするうちに、リクスも魔力を失った。
エリシアのことも記憶の片隅に追いやった。それなのに、彼女は今さら会いに来たと言う。
(なんで今さら！ どうして俺の心を乱す！)
「ねえ、リーク！ 今の見た？」
エリシアの声にハッとする。彼女はまだガッツポーズをしていた。嬉しそうにはにかむ笑顔が昔のエリシアと重なる。
「これなら祭典、復活させられるよね？」
まだ的に当たっただけなのに、楽天的なエリシアに溜息をつく。
「こんな初歩で躓いてるやつが祭典級の魔法を使いこなせるもんか」
「そこは、ほら！ 努力するし！ わたし、しぶといんだよ！」
「魔力量も少ないんだろう」
「だいじょーぶ！」
この前向きさと自信はどこからくるのだろうか。
「祭典は二家間の問題で、皇族も関与する話だ。学生の俺たちがどうこうできる問題ではない」
現実的なことを突き付ければ諦めるかと思えば、エリシアはにかっと笑った。その表情にリクスはたじろいだ。
「だから、学生の私たちだからこそできる文化祭でやるんじゃない」
「は？」
耳を疑うリクスに、エリシアは意気揚々と語っていく。
「三か月後に学園祭があるでしょ？ そこのメインステージの催しでフローレンス・ルミナリエを再現するの！」
「……俺は生徒会役員だぞ。許可するとでも思うのか？」
ドヤるエリシアの話に水を差すも、彼女の笑顔は崩れない。リクスからは溜息が漏れる。
「魔力を失った俺とは無理だ。諦めろ」
「魔力が戻ればいいの？」
「無理だろ。皇族の魔法でも戻せないんだから」
リクスが魔力を失ったとき、すぐに皇族であるアーセルが診た。しかし、時を司る皇族の魔法をもってしても、リクスに魔力が戻ることはなかった。マナ自体が失われてしまってはどうにもならないことは実証済だ。
「でも――」
「どうしてその祭典にこだわる？」
食い下がろうとするエリシアへ口調を強める。
「それは――」
言い淀む彼女に、答えられないのかと苛立った。でもエリシアはすぐに笑みを作る。
「約束したから？」
「くだらない！」
何で疑問形なんだと余計に腹が立ち、言い捨てる。
気づけば、がやがやと訓練場の中心が騒がしくなっていた。それと同時に終業のチャイムが鳴る。どうやら授業は終わりのようだ。
「じゃあな」
リクスは踵を返すとエリシアの元から離れていった。
「くだらなくないよ！ 二人でやれば最強だよ！」
エリシアが大声で叫んでいる。リクスは振り返らずに訓練場を出ていった。心の中にざわざわする想いを抱えながら。
