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⑳

「よう、これから練習か？　頑張れよ！」

　廊下を歩いていると、中立派の生徒たちから次々に声をかけられた。しまいには教師からも「期待しているぞ！」とキラキラした目で言われてしまった。

　エリシアは、この学園にも根付く派閥の問題の重さを改めて実感させられた。

(でも、嬉しい！)

　重荷だなと思ったが、やはり応援してくれる人がいるというのは良い。今までは遠巻きにされるか、絡まれるかだけだったのだから。

(このこと、リークも知ってるのかな？)

　みんなが期待してくれていること。それに、学園祭でリクスの魔力が復活したことを大々的に示せれば、心無い噂を口にするフローレンス派を黙らせられるかもしれない。

(リークに早く伝えたい！)

　いつもの訓練場へるんるんと向かっていると、実行委員の一人に声をかけられた。

「エリシア嬢、アーセル殿下がお呼びだ」

　勇んだ足を止められ、口を尖らせる。エリシアは仕方なくアーセルの元へと向かった。

「お呼びでしょうか？」

　生徒会室に行けば、アーセルが机の上で書類を片付けていた。他の役員はいない。

　リクスは訓練場へ向かったのだろう。エリシアが遅れることは、実行委員が伝言してくれると言っていた。

(早くリークに会って、フィオナ様との話をしたかったのに)

　不満がまだ顔に出ていたらしい。アーセルはくすりと笑うと、椅子から立ち上がった。

「君、どこかに嫁がされるんだって？」

「どうしてそれを……！」

　いきなりアーセルに秘密を暴かれて、エリシアはおののいた。

「また新しい顔が見られたな」

　ふっと笑みをこぼしたアーセルがコツコツとエリシアのほうへ歩いて来る。

「ヴェイユ衣装室といえば、王家も御用達のブティックだからね」

「フィオナ……」

　アーセルに話したのかとうなだれる。秘密だと約束したのに。

(そういえば、フィオナ様は誰にも言わないとは言っていない。リークに口外しないと言っていたような？)

　ふとフィオナとの会話を思い出し、ますますうなだれる。

「大丈夫。リクスには言っていないから安心して？」

「本当ですか？」

　ぱっと顔を上げれば、いつの間にかアーセルがすぐ目の前にいた。

「私は、ますます君に興味が出たんだ。悪女の振る舞いで私を脅したかと思えば、色んな表情を見せる。いつも必死でひたむきで……」

「で、殿下？」

　じりじりと迫るアーセルに壁へ追い詰められ、縫い留められる。

　アーセルに秘密が漏れての一番の懸念は、リクスにも伝わることだ。

(もしかして、今度はわたしが脅される？)

　ごくりと息を呑めば、アーセルの顔が近付いて、ひえっとなる。

「その顔をさせているのはリクスだ。君のその目はいつだってリクスを追っている。……誰かにそんなに想われるなんて、うらやましいよ」

「あの、殿下？」

　意図がわからない。脅すつもりではないのだろうか。アーセルをじっと見れば、顎に手をかけられた。

「私なら君を助けられる」

「え？」

　ぐいっと肩を寄せられると、背を屈めたアーセルが耳元でささやいた。

「私に婚約者はいない。君を指名することくらい可能だよ。君の結婚相手が誰であろうとね」

「わたしはフローレンス家の者ですが……」

「そんなの関係ない」

　冗談かと思いつつ答えれば、アーセルはエリシアの耳を解放し、真剣な表情を正面に向けた。

「リクスから離れる嫁ぎ先より、私の妃になれば必然的にリクスの側にいられるよ」

　その表情からは、冗談ではないことが伝わる。

「どうしてそこまで」

　まごつくエリシアの顎を寄せ、アーセルが至近距離で瞳を覗き込む。

「その目をいつか私だけに向けて欲しい。それが望みだ」

「無理です」

「……」

　一瞬の間があり、アーセルはエリシアから顔を逸らすと吹き出した。

「――っは、即答か。ははは。まあ、そういうところが良いね。そんな感じで、いつか私だけを愛してくれないか」

　顔を戻したアーセルがエリシアを見つめる。キスしそうなくらいの距離まで顔を近付けられ、彼の吐息が鼻をくすぐった。

「わたしはリークしか好きになれない。一生」

「そんなもの、時間が経てば移ろいゆくものだ」

　きっぱりと告げれば、アーセルに鼻で笑われる。エリシアはムッとして言い返した。

「十歳のころからリークが好きなんですよ。見くびらないでください！」

「そんなに好きなのに君はリクスとの婚約を断り、他へ嫁ぐと？」

「病弱なわたしはリークの後継を残せません……それに家の意向には従うしかないのでは？」

　アーセルがもう片方の手を壁につき、エリシアはまたそこに縫い留められて身動きできない。

「だったら、なおさら私の申し出を受け入れるべきだ。私は第二皇子だから後継者のことは気負わなくていい。それに、君の気持ちが私に向くまでは手出ししないよ」

「そんなの耐えられません」

「は？」

　アーセルがエリシアの本心を聞き出そうと食い入るように見つめる。エリシアはわっと泣きそうな声で叫んだ。

「リークが他の子と結婚して幸せになるところを一番近くで見るなんて、耐えられません！」

「……それが理由？」

　ぽかんとしたアーセルがふっとすぐに笑みをこぼす。

「君って子は……本当にリクスが大好きなんだね。キスの一つでもすれば心変わりすると思ったのに」

　壁に縫い留められたまま、アーセルの唇がすぐ近くまで迫った。意地悪い笑みでエリシアを見るアーセルは、本気でキスをする気はないのだとわかる。

　これもリクスに近付くエリシアを試すためにやったのだろうか。

「あの、いい加減離れて――」

　楽しむかのように顔を寄せるアーセルを離れさせようと、胸をぐいぐいと押す。はははと笑うアーセルはびくともしない。

　ふざけるアーセルに本気で怒ろうとしたとき、がたんと音がした。

　音のしたほうに顔を向ければ、怖い顔のリクスが部屋の入口に立っていた。その金色の瞳には、軽蔑の色が見てとれる。

「――そういうことか」

　リクスはそう言い捨てると、すぐに生徒会室を出て行った。

「リーク、待って！」

　何か誤解されたに違いない。ようやく離れたアーセルをエリシアは睨んだ。

「私は何も仕組んでいないよ？」

　困ったように肩をすくめるアーセルは、嘘をついていないようだ。

(そんなことよりも！)

　とにかく今はリクスを追いかけなければいけない。

　エリシアは生徒会室を勢いよく飛び出すと、リクスの後を追った。