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⑯

「シア、紹介するよ。ルミナリエ家の一人息子リクスだ」

　そう言ってエリシアを手招きするのは、前侯爵である祖父だ。

「エリシア……と申します」

　ずっと部屋にとじこもっているエリシアにとって、リクスが初めて見る貴族の男の子だった。祖父の背中からおずおずと挨拶をすれば、リクスが手を差し伸べる。

「君のおじいさまに頼まれて魔法の先生をしにきたリクスだ。よろしく」

「リー……ク？」

　ハキハキと話すリクスの速度についていけず、エリシアがもごもごと繰り返すと、リクスから優しい笑みが返ってくる。

「うん。それで良いよ、シア」

　リクスはエリシアの手を取ると、祖父の後ろから自身へと引き寄せた。

　祖父以外にシアと呼んでくれる存在に、胸が弾んだ。しかも綺麗な顔の男の子が優しい声で呼ぶのだから、ドキドキしても仕方ない。

「俺をリークと呼ぶのはシアだけだよ」

「わたしだけ？」

　それは特別なことに感じられた。至近距離で優しく笑みを向けるリクスは、少年ながらも紳士的だった。幼いながらもエリシアはリクスのことを素敵だと感じた。

　思えばあのとき、すでに恋に落ちていたのかもしれない。会うたびに彼の優しさに触れて、好きになっていくのは必然的だったとしても。

　リクスもあのころはよく笑い、無邪気にエリシアの手を繋いでくれていた。

　優しくて幸せで、温かい。祖父がまだ生きていたころの、エリシアの大切な思い出だ。

「リーク……」

「気づいたか？」

　目を覚ませばエリシアは医務室のベッドの上にいた。

　右手に温かいものを感じる。ぎゅっと包まれた自身の手は、リクスが握りしめてくれているのだとわかった。

　昔の夢を見たせいか、幼い頃の彼と姿が重なって見える。

「リーク……わたし？」

　ぼんやりとしたまま天井を見ていると、リクスはベッドサイドの椅子から立ち上がり、心配そうにエリシアを覗き込んだ。

　あのまま自分は倒れてしまい、リクスがここまで運んでくれたのだと思い至る。目線が合い、安堵の表情を見せたリクスは再び椅子に腰かけた。

「リーク、ありがとう」

「すまなかった」

　お礼を伝えようとリクスに顔を向ければ、勢いよく彼が頭を下げた。ぱちくりとリクスのつむじを見つめる。

「本当に身体が弱かったんだな……。元気に振舞っているからと、お前が無理をしている可能性を考えなかった。すまない。俺の責任だ」

　リクスは頭を下げたままだ。

　エリシアの事情を理解してくれたのは嬉しいが、謝ってほしいわけではないのだ。

「頭を上げて！　わたしは大丈夫だよ」

　エリシアの懇願で頭を上げたものの、リクスはまだ申し訳なさそうな顔をしている。

(もう、優しいんだから。好き)

　エリシアはふんわり笑ってみせると、上半身を起こす。そしてリクスに力説した。

「あのね、病気は良くなってるんだよ。ただ、体力がなさすぎて疲れたのと、練習に夢中になりすぎて魔力切れをおこしかけていたみたい」

　嘘にほんの少しの真実を織り交ぜてそれっぽく言えば、リクスが顎に手をかけ納得する。

「確かに医務室の医師もそのような症状だと言っていたな」

「でしょ？」

　エリシアは元気だということを示すため、拳を握った片手を振り上げてみせた。

「ほら、これ飲んどけ」

　ふうと息を吐いたリクスがエリシアに差し出したのは回復薬だ。

「あ、ありがとう！」

　リクスの優しさにじーんとしていると、早く飲めと促される。

　エリシアは薬を受け取ると、急いで蓋を開けて、回復薬を飲み干した。

　ふう、と一息ついていると、リクスの視線を感じる。何だろうとリクスを見れば、ジト目の彼が恐る恐る言った。

「……今回は取っておくなよ？」

「え？　だめ？」

　当然、エリシアは取っておく気満々だった。

「だめだ」

　今度はリクスに瓶を奪われてしまった。エリシアはふてくされて横を向いた。

「ちぇっ、せっかくリクスがプレゼントしてくれたもの第二弾なのに」

　同じ物だろうとエリシアには関係ない。リクスがくれた、それだけが重要なのだから。

「……その代わり、一緒に学園祭を回ってやるから」

「え？」

　一瞬何を言われたのかとフリーズする。リクスは顔を赤くすると、そっぽを向いた。

「何だ、俺と回りたいって言っていたのは嘘か」

「回りたい！」

　エリシアはベッドから身を乗り出して叫んだ。

「ひゃっ！？」

　その勢いでベッドから落ちそうになる。間一髪のところでリクスが支えてくれた。

「わかったから落ち着け」

「あ、ありがとう」

　ドキドキと胸を鳴らすエリシアを、リクスがベッドの中央へと戻す。「まったく」とぶつぶつ言うリクスと目が合うと、エリシアはふにゃりと笑った。

「リークありがとう。大好き！」

「！」

　リクスの目が見開かれる。これはまた「そんなことは言うな」と怒られるかなとエリシアは苦笑した。

「ほんとにお前は…………。シア」

(えっ)

　目元は優しく細められ、声には甘ささえ感じられた。

　リクスの予想外の反応に、エリシアの心臓は跳ねた。

(あれ？　あれれ？)

　しかも愛称で呼ばれたものだから、鼓動がおさまらない。ドキドキとうるさい音だけが耳に鳴り響く。

　リクスは優しい表情のままエリシアを見つめていた。

「リーク……」

「シア」

　懐かしいのに、初めて呼び合うかのように気恥ずかしい。見つめ合ったまま、まるで時間が止まったかのようだ。

「シア……俺は……」

　リクスが何か言いかけたとき、医務室の扉が勢いよく開け放たれた。

「エリシア！」

　そこには慌てた様子のダリオンとアメリアが立っていた。