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⑮

『生徒会の仕事があるから遅れる』

　実行委員からリクスの伝言を受け取ったエリシアは、先に実習場へ向かうことにした。

(よし！　先に復習をしておいて、今日こそリクスに褒めてもらうんだから！)

　この学園祭を最高の思い出にしたい。だからこそ時間を無駄にできないエリシアは、意気込んで実習場へと入る。すると、兄姉とその取り巻きたちがちょうど出て来たところで、出口でかち合ってしまった。

(しまった……。前の時間の使用者まで調べていなかったわ)

　アーセルから割り当ての表をもらってはいたが、自分の使用する時間しかチェックしていなかった。

　まさか鉢合わせるなんて。この前はリクスが一緒だったから良かったものの、今日はエリシア一人だ。

「おい、ルミナリエと恋仲らしいな？」

　やり過ごせるわけもなく、やはり取り巻きに絡まれる。

「どういうことだ！　ダリオン様とアメリア様を裏切るのか！？」

「同じ学園の生徒なのに、裏切るとかそういう思考がおかしいと思わないの？」

　すごい剣幕で迫る取り巻きに、エリシアは呆れてつい反論してしまった。

「何だと！」

　案の定、その取り巻きは怒ってエリシアの胸ぐらを掴んだ。

　殴られる！　そう思ったが、ダリオンが止めに入った。

「妹は病弱でずっと部屋にこもっていたから世間知らずなんだ。許してやってほしい」

「ダ、ダリオン様がそうおっしゃるのでしたら！」

　腕を振り上げていた取り巻きは、エリシアから手を離し後ろに下がる。

「エリシアは私の元婚約者だから、リクス様を気にかけてあげているのよね？　優しい子だもの」

　アメリアがエリシアをふわっと抱きしめると、取り巻きたちからは歓声がわきおこった。

「なんとお心が広い！」

「妹を正すのではなく、受け入れられるなんてさすが花魔法の女神！」

　ダリオンは抱き合う姉妹それぞれの肩に手を置くと、溜息をついた。

「でも、エリシアがみじめな思いをしないか心配だ」

「そうね。あのリクス様と組んで裏切られないといいけど……」

(そうなって欲しいんでしょ！)

　エリシアが失敗すれば、全てリクスのせいにされるだろう。ルミナリエに恥をかかせる絶好のチャンスだからだ。

(絶対にそうはさせないんだから)

　兄姉に逆らうなんてできない。エリシアは心の中でそう思いつつ、大人しくやり過ごす。

「無理はしないでね」

「そうだぞ、心配しているんだからな」

　二人にぎゅうと抱きしめられれば、取り巻きたちからは、ほうと大きな溜息が漏れた。

「じゃあねエリシア。困ったらいつでも頼ってね」

「愛しい妹よ、その可愛い顔をときおり見せておくれよ」

　長い抱擁からようやく解放され、エリシアは一人になった。兄姉たちの姿が見えなくなったところで、どっと疲れてその場に座り込む。

「はあっ……はあっ……」

　息が荒くなり、うずくまる。

「どうした？　疲れたのか？」

　駆け寄ってきたリクスがエリシアの肩に触れる。復習をする前にリクスが来てしまった。エリシアは慌てて立ち上がった。

「あ、うん！　でも大丈夫だよ！　今日もよろしくね！」

　心配させないようにと力んで、いつもより大きな声が出てしまった。リクスの呆れ顔がエリシアに向けられる。

「……なんか、今日はいつもに増してテンション高いな？」

「ふふふ！　あのね、リークとわたしが恋仲だって噂されているんだって！　これって周りから仲良く思われている証拠だよね？」

　話を変えようと、仕入れたばかりの噂について話す。

　きっといつものように冷たくあしらうだろう。そう思っていたのに、リクスの表情が抜け落ち、エリシアの顔もこわばった。

「ほんと、なんなんだろうな？」

「リー……ク？」

　リクスの様子がおかしい。呼びかければ、傷付いたかのようなリクスの目がエリシアを捕らえた。

「お前は俺の心をかき乱して、そんなに楽しいか！　今さら俺の前に現れて――」

「リーク、」

　近付こうとして拒絶の目を向けられる。

「最初に俺との婚約を断ったのはお前だろう！」

　やはりリクスにもそう伝わっていた。エリシアはぎゅっと両手を胸の前で握りしめる。

　アーセルがそう言っていたのだから、当然根源はリクスだろう。

(リークは自らわたしを婚約者にと望んでくれていたの？)

　一緒に祭典をやろうと言ってくれた意味が、今ようやく理解できた。

(そりゃあ、避けられるわよね)

　リクスの中でエリシアは婚約を拒否している。あげくには姉が身代わりだ。最低すぎる。

　学園祭を成功させるためには、そのわだかまりだけでも解消しないといけない。今さらリクスとどうこうなりたいわけではない。ただ、思い出が欲しいのだ。

「それはわたしが病弱だったからで――」

「元気そうじゃないか！」

　説明しようとするエリシアの言葉をリクスが遮った。

「リーク？　話を――」

　なぜか苛立っているリクスに首を傾げながらも話をしようとする。しかしリクスはエリシアに背を向け、立ち去ろうとする。

「待って、リーク！」

　追いかけようとして、ぐらりと世界が歪む。

(こんなときに――)

　呼び止めることも、追いかけることもできない。エリシアはその場で倒れてしまった。

「シア！！」

　意識を失う直前、リクスの声が聞こえた。

(わたしをその愛称で呼ぶのはおじいさまと――)

　視界には慌てた様子のリクスが駆け寄ってくるのが見える。

　エリシアは口角を無理やり上げると、意識を手放した。