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⑬

「違う！　だからどうしてお前はそんなに雑なんだ！」

　訓練場にリクスの怒号が飛ぶ。

　リクスとの特訓が始まってはや二週間が経った。彼の指導は授業のときとうってかわってスパルタだった。

「えー、でもちゃんと的に当たるようになったよ？」

　リクスの指導のおかげで、エリシアも安定して魔法を扱えるようになってきた。だから褒められたいのに、リクスからは怒られてばかりだ。エリシアはぶうと唇を尖らせた。

「こう、円を描くように美しく！」

　エリシアの主張は却下され、リクスが厳しい口調で説明する。魔力操作のためにリクスは左手をエリシアの肩に置き、右手でエリシアの手を掴んだ。後ろから密着され、エリシアの心臓はばくばくだ。

「こら、集中しろ。的に当てるだけではだめだ。きちんと操作できないとあの美しさは生み出せない」

　乙女心をちっともわかってくれないリクスに、エリシアは頬を膨らませた。

「リークが一緒に出て操作してくれればいいじゃない」

「一人でやれ」

「あ、ひど」

　それなら魔力がなくても一緒に立てるのでは？　という提案なのに、一刀両断でエリシアはぶーたれる。

「まあ、リクスといつでも舞台に立てるように準備しとくかあ」

「待て、俺はやらないと言っている」

　頑ななリクスに、エリシアは必死に訴える。

「だって、わたしの花魔法だけじゃお兄様たちの演目と駄々被りだよ？　わたしがやりたいのはフローレンス・ルミナリエなのに！」

「なら俺の父上を呼ぶか？」

「リークとやりたいの！」

　真面目にふむ、と返すリクスにエリシアの声も大きくなる。リクスはまったくわかっていない。

「俺には魔力がないんだから仕方ないだろう」

「ねえリーク、」

　はあ、と溜息をつくリクスにエリシアが言いかけて、騒がしい声がそれを遮った。

「おい！　ダリオン様とアメリア様の使用時間だ！　速やかに場所を開けろ！」

「そうよ！　お二人はお忙しくて時間もないんだから！」

　入ってきたのは、フローレンス派の貴族たちをぞろぞろと引き連れた兄姉だった。

「行こう、リーク」

　今、余計な波風は立てたくない。エリシアが慌てて立ち去ろうとすると、アメリアが後ろから肩を掴んで呼び止めた。

「待ってエリシア。ちゃんと食べているの？　あなたが寮に入ってからちっとも屋敷に顔を出さないから、心配しているのよ」

「すみません、お姉様」

　顔を陰らせたのをリクスに見られ、彼が訝しんでいる。慌ててアメリアから離れれば、取り巻きたちからひそひそと蔑まれる。

「アメリア様がせっかくご心配されているのにあの態度……」

　アメリアは取り巻きたちに微笑みかけると、エリシアの頭を撫でた。

「みなさん、エリシアは照れているだけですわ。一人で頑張りたいから顔を見せないのよね？　でも心配はさせて。私はあなたの姉なのだから」

「そうだよ、エリシア。ああ、その可愛らしい顔をお兄様にも見せておくれ」

　今度はダリオンがエリシアを抱きしめ、エリシアの頬を両手で包み込んだ。

「さすが花魔法の女神……！」

「きゃあ！　ダリオン様素敵！　私があの子になりたいわ！」

　取り巻きたちから兄姉を称賛する黄色い声があがる。それでもエリシアを悪く言う声は無くならないのだから、彼らにフローレンス家の人間だと認められていないのだろう。

(あの人たちに何て思われようと良いけど、リークには……)

　エリシアは必死に笑顔を作る。

(こんな風にフローレンス家からお荷物扱いされるわたしが、フローレンス・ルミナリエをやりたいなんてリークが呆れて手を引いたらどうしよう)

　エリシアにはそれがすべてなのに。

　ここから早く立ち去りたいのに、兄姉から抱きしめられて動けない。頬が引きつってきたところで、リクスから助け船が出た。

「おい、時間がないんじゃないのか？　立ち去るからそいつを解放しろ」

　なぜかリクスはムッとした顔をしている。フローレンス派しかいないこの空間は、リクスにとって居心地が悪いに違いない。エリシアが謝ろうと口を開く前に、ダリオンがリクスの前に立ちはだかった。

「兄妹水入らずの時間を邪魔するとは無粋なやつだ。エリシア、実行委員だからってこんなやつと一緒にいなくとも良いんだよ？」

　兄の言葉にドキンと心臓が跳ね、エリシアは震えた。

「殿下のご指示ですので……」

　本当はエリシアが脅しただけだが、アーセルにはそういうことにしてもらっている。皇太子の命令に逆らえる生徒なんて、この学園にはいないのだから。彼にはエリシアの盾になってもらうのが良い。

　ダリオンは俯いたエリシアの頭を撫でると、優しく微笑んだ。

「無理はするなよ」

　そう言うと、エリシアから離れていった。アメリアもダリオンの後をついて行く。エリシアはようやく解放され、ホッと息を吐いた。瞬間、ぐらりと視界が揺れて足元がふらつく。

「おい！？　大丈夫か？」

　ぐっと踏みとどまりリクスを見れば、彼は両手を差し出そうとしていた。助けてくれようとしていたらしい。

「ありがとう」

　嬉しくて笑えば、そっぽを向かれる。

「お前、兄姉の前では大人しいんだな。普段うざいのに」

「あ、ひどい」

　リクスが歩き出したので、エリシアも横に並んで歩く。

「お前、あんなに溺愛されていて、よく寮暮らしが許されたな」

「最後の自由だとおじいさまが用意してくれていたみたい」

「最後？」

　ちょうど訓練場を出たところでエリシアの言葉に引っ掛かり、リクスがピタリと止まった。

「あっ！　ほら、わたし病弱だから、この先いつまた引きこもりになるかわからないからさ！　学生のうちは好きにさせたいっていうおじいさまの思いやりよ！」

　ハッとして、慌てておどけてみせればリクスの口角が上がる。

「前侯爵様もお前に甘かったからな」

「そうそう、わたし愛されてたから～」

　へへへと笑えば、リクスが呆れ顔になる。

「病弱に見えないくらい元気そうだけどな」

　リクスが再び歩き出す。エリシアは彼の背中に向かって呟いた。

「だから、今だけは……」

　もちろんそんな小さな願いはリクスには届かない。エリシアはにかっと笑うと、リクスに走って追いつく。

「ねえ！　だから、学園祭を一緒に回らない？」

「くっつくな！　何がだからなんだ！」

　エリシアががばっとリクスの腕に抱きつけば、彼は身をよじって怒鳴った。

「魔力操作では密着してるじゃな～い」

「調子に乗るな！」

　リクスは怒りながらも顔を赤くしている。それでもエリシアの腕を振り払うことはない。

　優しいリクスに、エリシアはまた泣きそうになったが、笑顔を作り続けた。