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されど心はまだ遠く

　オスカーとの距離は確かに縮まった。

　だがそれ以上の進展はないまま、再び日々は続いている。

　今では、マリアンヌは自分の気持ちが恋だとわかっているが、焦るようなことはなかった。

　そもそもここからどうして良いのか知らないから、焦りようがないともいうが。

　周りのものたちも、そこはよくわかっている。

　今は急かすのではなく、少しずつマリアンヌとオスカーの関係を進めるよう準備をしている段階だ。

　そのため、彼女たちは厩舎の一件以来、マリアンヌの世話に一段と気合を入れるようになっている。

　特に髪や肌の手入れは、彼女たちの全ての知識と持てる技術を、すべて注ぎ込むほどの入れ込みようだ。

　そしてさらに、顔を赤くしながらマリアンヌが語る、「今日のお館さま」と呼ばれるオスカー観察報告も彼女たちの熱意に拍車をかける。

　周囲の盛り上がりは高まるばかり。

　だが浮かれたままとはいかない。少し距離が縮まったといえど、まだまだオスカーの態度は硬いからだ。

◆

　ブラッド辺境伯領　領主館　ダイニングルーム

「……暮らしには慣れたか？」

「はい。少しずつですが」

「そうか」

　マリアンヌはオスカーと夕食を共にしていた。

　広い食卓の上には上品な料理が並んでいる。

　二人が話す声以外は食器が鳴る音だけが響く。

　ここのところ、会話はこういった調子で、長続きしない。

　まるで、これ以上関係が進まないように一枚の壁で仕切られているようだ。

　オスカーの態度は冷たいわけではないので、不安にはならないが、マリアンヌはもどかしさを感じていた。

「それでは、明日も視察があるのでこれで」

「おやすみなさいませ」

「ああ、おやすみ」

　そさくさとオスカーが退席していく。

（どうやったらいいのかしら……）

　手元の銀杯には葡萄酒が満たされている。

　蝋燭の灯りに照らされたそれを、マリアンヌはソフィアの声がかかるまでずっと見つめていた。

◆

　十日後。

　いつもより早く起きたマリアンヌは、領主館の玄関ホールでオスカーを待っていた。

　ソフィアと練った作戦を実行するためだ。

「その恰好はどうした？」

　マリアンヌのローブ姿をみて、オスカーは戸惑いの声をだした。

　相変わらずの一歩ひいた距離感。マリアンヌは寂しさを気取られぬよう、微笑みを浮かべ願いを口にする。

「オスカー様にお願いがございます」

「かまわぬが……？」

「ご視察に同道させてください」

「……女性にはつまらぬものだと思うし、道中の安全が確保できぬ」

　ソフィアとの事前の予想どおり、オスカーは難色を示している。

「それでしたら、キース殿に護衛をお願いしております」

　マリアンヌがこくりとうなずき合図を送ると、キースがソフィアを伴い二人の近くにやってきた。

「お館さま、ご安心を。わたしが奥方さまの護衛を。わたしがいない間の警備の引き継ぎも済んでおります」

　キースはオスカーの前にひざまずきながら答えた。

　さらにソフィアがオスカーの逃げ道をふさぐようにまくしたてる。

「奥方さまはご領地にこられてから、一度も外の様子をみられておられません。またお館さまもお休みになられたのは二月もまえ。視察先の代官への、奥方さまのお顔みせとした小旅行、とされてはいかがでございましょう」

　やや面食らいながらオスカーが返す。

「しかし、彼女には未来が……」

　オスカーはあくまで恩返しと、当初の目的を口にする。

　だがソフィアとキースの様子をみて口を結んだ。

「……」

　二人の顔色は悪い。こみあげてくる恐怖に抗っているのだ。

　オスカーは下を向いて言葉をこぼした。

「……任せる」

　キースとソフィアはマリアンヌの願い、ひいては家臣たちの願いを実現させるため、この計画について考えた。

　短い期間であるがマリアンヌの人柄は信用に値するし、オスカーの放つ呪いになんら反応を見せない。

　充分すぎるほどの価値を彼女は備えている。

　すでに家臣からはオスカーへ、マリアンヌとの関係を正規の婚姻にするべき、との願いを嘆願済みだ。

　オスカーから回答はないが、ないという回答がもはや答えだと家臣たちは考えた。

　しかし現状は、マリアンヌとの距離を離したまま。

　呪いのせいで人に嫌悪され続けてきたのだから、それは理解できなくない。

　まして女性との距離感を縮めた先など、想像もできないのだろう。

　だが、主人の胸のうちを想いながらも、その当初の予定である、マリアンヌのひとり立ちのまま終わらせるわけにはいかなかった。

　それに、家臣たちは嘆願の回答がないこと以外でもオスカーの変化に気付いている。

　オスカーはこれまで、家臣たちに負担をかけるとわかっているから、極力近づいたり、声をかけないようにしてきた。

　しかし、その頻度はマリアンヌがきてから明らかに増えている。

　家臣へ『マリアンヌはどうしている』と尋ね『奥方さまは、自室にいらっしゃいます』と家臣は返し、『そうか』と去っていく。

　それを二回、三回ならまだしも、もう何度も繰り返している。これまでのオスカーでは考えられない。

　早い話が、もうあと一歩だ。

「オスカー様。わたしとても楽しみです」

　マリアンヌは花が咲いたように笑った。

　オスカーの足が半歩後ずさる。

　ソフィアとキースは横目で互いをみやるとコクリとうなずいた。