俺の幼馴染は甲子園を目指す

中学三年生編

クラブ選抜戦・予選リーグ

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　九月第三週、全国クラブ選抜戦が、いよいよ始まる。

　チームは全部で12。北海道、東北、北関東、南関東、東京、甲信越、東海、近畿から2チーム、中国、四国、九州沖縄の、各地のシニアクラブから選抜した選手が一堂に会し、予選リーグを戦う。

　シーズン最後の、お祭りみたいな雰囲気の大会だが、俺たち選手にとっては、重要な意味を持つ。

　試合会場には、甲子園強豪校の関係者も多数顔を見せる、と聞く。中にはプロのスカウトもいるらしい。例えば英峰の櫻田みたいな大物は、すでにどこかの野球特待生に内定しているはずだ。

　ただ俺や、みづほみたいな中小クラブの、全国的に無名の選手は、活躍すればもちろん、そうじゃなくても潜在能力を見せることで、彼らに好印象を与えることができるだろう。

　うまく行けば、高校からクラブに声がかかったり、セレクションに有利に働くことがあるかもしれない。

　それに予選リーグは神宮の杜第二球場で行われるが、翌週の準決勝、決勝は後楽園ドーム。

　俺レベルの選手にとって、ドーム球場でプレーできる機会なんて、そうそうない。勝ちたい気持ちは、人一倍あった。

＊

　東京チームは、北海道と近畿Ｂチームのリーグに入った。

　今日の相手は近畿Ｂチーム。いきなり優勝候補同士の対戦だ。

　俺もみづほも、スタメンに名前を連ねた。みづほは7番セカンド、俺は6番、ポジションは残念ながらサード。ショートは櫻田が守り、3番を打つ。

　漆畑監督は「選手の実力に応じて」チャンスを平等に与える、と言ってくれた。二試合めの北海道戦には、ショートをやらせてもらえる。

　本選に勝ち残れたら出番ももう少し増えるだろう。負けちゃいられない。

　予選第一日めの今日は、リーグ戦を計四試合。三連休を利用して三日間行われる。東京-近畿Ｂ戦は第二試合だった。

　第一試合を少し観戦して、ウォーミングアップのために球場脇に向かう途中。

「おーいっ、さくらだぁ～」

　近畿の選手が大きく手を振りながら、大股でこっちにやって来た。

「おー。丘じゃん、久しぶり。全国の準決以来か」

　櫻田もそうだが、丘と呼ばれたこいつも、ホントに中学生か、と思うくらいデカい。

「そうや、お前がいいとこで打ちやがって、うちらは負けたんや」

「それ以外はお前にひねられたじゃないかよ」

　櫻田と丘は胸をかるく叩き合った。

＊

「で、何の用だ？」

「おう。お前のチームに女の子が選抜でおるやろ、遠野ってヤツ。紹介してくれ」

「お前、試合前にナンパか？」

「ちゃうわっ！　見かけ以上にすごい選手と聞いてなぁ。あと結構可愛いらしいやないか」

　後半の言葉は小さくて聴き取りにくかった。

「このエロ丘が……遠野、来てくれ。こいつ、丘。大阪棚方シニアのエースピッチャーだ」

櫻田がいきなり、遠野の肩を抱いて引き寄せた。

　お前も充分、エロ櫻田じゃねえか。

「きゃ」

　一瞬体を強張らせたみづほだったが、すぐに笑顔を作った。

「遠野みづほ。よろしく」

「丘大樹や、よろしくな～。みづほちゃんかぁ、噂より別嬪サンやないけ。アイドルも真っ青や」

丘が、みづほと握手した手をなかなか離そうとしない。

「選抜になるほどの選手や。女やからって、舐めるような真似は絶対にせんわ。でも女には負けたない、ちゅう気持ちに嘘はつけへん。よろしくな」

　丘がみづほを見据えながら、手を強く握り直した。

「んじゃ、またな～みづほちゃん。ついでにさくらだぁ、今日の試合こそ、ひねってやるからなぁ」

　手を振って去っていく丘。

「あの馬鹿、今日先発するって自らバラしやがった」

「ははは……」

　ちいさく手を振るみづほの額に青線が入っている。

　ちなみに、俺はみづほの隣を歩いていたはずなのだが、このやり取りの間、一切無視されていた。

　くー。

　歩きながら、櫻田が呟いた。

「遠野、秋山。丘の速球は、速いというより重い。当てに行ったら絶対振り負けるからな」

「うん、わかった」

「お……おう」

＊

　試合に向かうところで、観客席で俺たちに向かって手を振る一団に気づいた。

「安田！　根来！」

　千秋シニアを卒業したメンバーが、全員いた。

「みんな、来てくれたんだね。ありがとう……」

　にこやかな顔だが、みづほの瞳が潤んでいた。意外に涙もろいんだよな、こいつ。

「みづほ、アキ、頑張れよー」

「お前らのすごいとこ、みせてやれー」

　ふたりして手を振りながらグラウンドへ駆けて行った。

　試合前の挨拶が終わり、後攻の東京チームは守備に向かう。

　俺はサードの守備位置に就いた。みづほがずいぶん遠くに見えるなあ……

　ショートの櫻田は守備範囲が広く、三遊間はヤツにある程度任せられる。

　近畿Ｂチームは右バッターの強打者が多いので、ライン際をかなりケアすることになるだろう。ショートとは打球の質がかなり違うが、頑張ってみるさ。

　肩には自信があるので、深めのポジションをとった。

　東京の先発は、英峰のエース、幸田。オーソドックスだがいい投手だ。やはり予選屈指の好カード、観客も多い。

　プレイボール。先頭打者の鋭い打球が、サードに飛んできた。

　幸い、真正面に近い。腰を落として捕球し、アウトにする。

「ナイスサード！」

　グラウンドからも、ベンチからも声が飛ぶ。いくらか緊張感がほぐれた。

＊

　一回表は無失点。一回裏、東京の攻撃。

　近畿Ｂの先発は大方の予想通りというより、事前に口を滑らせていたが……丘。

　180㎝はとうに越えている体からオーバースローで投げ込んでいる。

「きゃっ、すごい軌道」

　丘の投球練習を見ていたみづほが、思わず声をあげた。

　みづほの視界には、俺の見えてない物が多数見えているような気がして、ならない。確かにバッターボックスに実際に立ってみると、丘の速球の凄さを、改めて感じるのだろう。

　みづほは、横から見ているだけでそれが分かるんじゃないか。そんな気がした。

「球種はストレート一本。それはさっきミーティングで聞いたよな」

　櫻田がいつになく真剣な声で話した。

「分かってても打てねえんだ。調子いい時の丘は、しっかり捉えないとボールが前にさえ飛ばねえ」

「厄介よね。コントロールよりボールの質を重視してる感じ」

　みづほの言葉に櫻田が肯く。

「丘って、多分思ったより不器用なんじゃないかなあ。変化球は投げないんじゃなくて、まだモノに出来てないんだろ……そう言えばマウンドのあいつって、全然表情変えないんだぜ。完全なポーカーフェイス」

「へえ……」

　今日は調子のいい時の、丘だった。

　バットに当たっても当たり損ねのファウルボールがせいぜい。

　櫻田でさえ、ファウルで粘ったはいいが、最後はインコースの速球を空振りして仕留められた。

　三者凡退。

　二回裏も2アウトとなり、打順が回って来た。ネクストから立ち上がり、打席に向かおうとする。

　と、すでに次打者のみづほが、そぐそこにいた。

　みづほは滑り止めを渡しながら手短かに囁く。

「バットを指ひとつ短く、ベルト付近の高さ。打てるコースは、そこだけよ」

　俺は肯きもせず、黙ってヘルメットを両手で被りなおす。

　了解、の暗黙の合図だ。

＊

　みづほの指示どおり、バットを指ひとつ分短く持ち、打席に入る。

　マウンドの丘が無表情に振りかぶって、投げてくる。第一球。

　ギュイイイン、ズドン。

　いや、ボールがミットに収まった時、確かにそういう音がした。

　世の中には、こんなピッチャーがいるのか。

　とんでもなく高い所から放られたボールが、見たこともない角度で唸りを上げながら、俺に向かって襲ってくる。

　……すげえ。ボールに対してびびったのは、初めてかもしれん。

　深呼吸をして、バットを握り直す。こうなりゃ、開き直るしかない。

　みづほの言ってたコースにボールが来たら、思い切り振るだけ。

　来なかったら玉砕するだけだ。

　二球め、三球めとボールを見る。一本調子の投球で、タイミングは掴めそうだ。

　2ボール1ストライクと、カウントも悪くない。

　ベンチのサインは――と確認。指示は、普通のヒッティング。

　さあ、来い。

　丘が振りかぶって投げる。ボールが唸りながらこちらへやって来る。

　ベルトの高さだ。

　俺はほとんど目をつぶって振り抜いた。手応えあり。

　ボールは金属音を残して、三遊間を破っていった。

＊

　チーム初ヒットに、ベンチは湧いた。

「ナイスバッチ」

「あざっす」

　一塁ベースコーチとかるくハイタッチする。丘は表情ひとつ変えなかった。

　ベンチのサイン、確認。「隙を見て走れ」だ。

　そうだろうな。こういう投手は脚で掻き回さない限り、崩すのは難しいだろう。

　櫻田の言う通り不器用なタイプなら、クイックは得意じゃないはず。しかもセットポジションなら、嫌が応にも球威は落ちると考えていい。

　指示があったのだろう、初球から丘が牽制を入れてきた。

　向こうさんも盗塁を警戒している。一球外してくることもあるだろう。ちょっと盗塁のタイミングは難しくなったかな……

　相手の外野は、長打警戒で深めの守備位置。

　これは、みづほを毛ほども舐めてないことを意味する。女だから長打はないだろう、という甘い認識を捨て去っている証拠だ。

　ベンチのサインは、変わらず。そうなると意地を張って、リードは大きめにとるしかない。

　一球め、外に外れてボール。

＊

　二球め。ベンチからはっきり「走れ」のサインが来た。

　漆畑監督、勝負かけてきたな。確かにウエストする可能性は低い。

　同じタイミングで投げる投手なので、モーションも盗めなくはない。

　行こう。

　丘が投球モーションに入ると同時に、スタートを切った。

　みづほがセーフティバントの構えを見せて、バットを引く。

　ボールは高めに浮いて、ボール判定。

　キャッチャーからは、矢のような送球。俺は足から滑り込んでいった。

「セーフ！」

　よっしゃー！

　これはデカい。

　得点機を作っただけじゃなく、2ボール0ストライクと、カウントがみづほにとっても有利に傾いた。

　近畿Ｂバッテリーにとっては、みすみす盗塁されただけでなく、警戒した挙句にカウントまで悪くしたのだから、結果としては最悪に近い。

　しかし、マウンドの丘の表情は、まったく変わらなかった。

「ツーアウト！　落ち着いていこう！」

　グラウンドから声が飛ぶ。

　外野はバックホーム態勢。少し浅めに変わる。

　ワンヒットでは点を取らせない、という意志の顕れだ。

　三球め、バッテリーはストライクがぜひ欲しいだろう。で、みづほならコースが甘ければ100％打ってくる。

　何としてもホームを駆け抜けてやる。俺も身構えた。

　果たしてボールは、ベルトの高さに少し甘く入ってきた。

　みづほが木製バットを振り抜く。ベンチの全員が立ち上がる。

　ボールは浅めに守っていた外野の頭を越え、右中間のフェンスにダイレクトでぶち当たった。

＊

　丘は、5回1失点でマウンドを降りた。2安打1四球の内容。

　俺の二打席めには、修正がすでに入っていて、ベルトの高さにはもう投げてくれなかった。ボテボテのピッチャーゴロ。

　みづほは四球を選んだ。厳しいコースを突き続けた結果だった。

　試合は、1対1で迎えた六回裏。値千金の、櫻田の決勝ツーランが飛び出した。

　最終回の近畿Ｂの猛攻を1点で辛くも抑え、3対2で東京チームが逃げ切った。