俺の幼馴染は甲子園を目指す

高校一年生編・秋

シーズンオフの旅人たち３

＊

　週末は練習試合。ただし野球ではなく、サッカーの試合だ。

　緑陵サッカー場に、都立川端を迎え入れて行われる。

　都大会の一回戦で負けた相手だそうで、そのリベンジの意味があるらしい。

「ちーちゃん、応援に行くね」

　なぜだかみづほが張り切っている。

「サッカーだよ？　足手まといにならないのが精一杯さ」

「あたし、お弁当作ったげる」

　いつもの事ながら、話聞いちゃいねえ。

　片腕で弁当作れんのかよ、とも思ったが経験上、これ以上の議論は不毛だ。

　試合前ということで、貴重な野球の練習日もサッカーに当てられてしまい、計4回の練習で、ほぼぶっつけでの試合出場だ。

　練習で分かったのが、野口がトラップ＆クリアが異様に巧い。

　一度にたくさんの事をしようとすると混乱するが、元々野口は運動神経は悪くないし、「これだけはやっとけ」式の単純明快な課題はきちんとこなせる。

　逆に志田は、サッカーでも時間を掛けて成長するタイプのようだ。持ち前の俊足でボールの落下点に入るのは速いが、まだ距離感を掴みかねている。

　というわけで、試合の先発は、右のサイドバックが野口、左が俺に決まった。

　志田はリザーブにまわる。

＊

　試合にはみづほだけじゃなく、赤川さんと青柳さんも応援に来てくれた。

　三人娘が俺たちのサッカー姿を見て、ニヤニヤ笑っている。

「ほら、三人とも表情硬いわよー。もっと自然な感じで」

「写メ撮んのかよ……わっ、紫苑、ビデオ回すのは頼むからやめて」

「えーっ、いいじゃない。試合は欠かさず撮んなきゃ」

　青柳さんって大人しそうだけど、その――意外にアレなんだ。

　多分、この冗談のためだけに、ビデオ機材一式持って来ている。

　短髪姿にサッカーの上下を着た俺たちは、サッカー部の華やかな連中と比べると、まるで中学生だった。

「完全にユニフォームに着られてるよねー」

「あら、初々しい感じがステキだと思うけど」

　あーあー、何とでも言っとけ。

「三人分のお弁当、みんなで作っといたから楽しみにしててねっ」

「おっ、そうなの？　嬉しいな、ありがとう」

　赤川さんの言葉で、少しだけやる気が出た。

　緑陵の設備はなかなかのもんで、専用のサッカー場には、簡素だが50人くらい座れるスタンドまである。

「ギャラリーすごいね」

　なんと、スタンドの大部分が我が校の女子で埋まっていた。

「サッカー部、イケメン多いから。隠れファン相当いたのね」

「笹田くん人気じゃない？　あの人イケメンだけどチャラチャラしたとこないから」

「あー。分かるー」

　――モテるのには理由があるんだなあと、つくづく思う。

　気付くと、みづほがじーっと俺を見ていた。

　何だい？　目で合図をする。

「……試合、頑張ってね」

「ああ、出来ることをきちんとやる。それは野球と一緒だよ」

「そうね」

　間もなく試合前の練習だ。部外者のみづほたちはスタンドに移動する。

「カッコいいよ、ちーちゃん。野球のユニフォームの方が好きだけど」

　別れ際に、みづほが耳元でそっと囁いた。

＊

　40分2本の試合は、緑陵が終始圧倒していた。

　ほとんど敵陣でゲームが進んでいたので、攻撃に参加しない俺たちは、何もすることがなかった。

　前半40分でボールに触ったのは、野口が2回、俺が3回。

　いずれも零れ球をクリアしてタッチラインを越えるお仕事だった。

　2対0のリードで、ハーフタイム。

　サッカー部の連中はオフェンスのチェックだろう、凄いスピードで議論と確認を繰り返している。

「秋山、ポジショニングなかなか巧いな」

　声を掛けてきたのはディフェンスリーダーのセンターバック、古田。

「サンキュ。あれでいいか？」

　前半はボランチやサイドハーフとの距離を測りながら、スペースが空かないよう位置取りに注意してみた。古田は、そのことを言ってるのだろう。

「できれば、今より1メートル後ろで守ってくれ。お前の間合いじゃないんだろうが――巧いとこだと、お前の頭越しを狙ってくる」

「ああ、分かった」

　後半に入っても緑陵の勢いは止まらず、俺たちは相変わらずやることがなかった。

　この展開では応援女子たちもイケイケで、トップ下の笹田がボールを持ったり、シュートをする度に黄色い歓声が飛んだ。

　少し気持ちに余裕が出来たので、スタンドを観察する――予想どおり女子サッカー部はほとんど来てた。

　一緒に練習してきた仲だもんな、ハーレム云々は別にしても、気になるのは当たり前か。

　七見さんら三年生の姿もあった。

　みづほの姿も確認――あれ？

　隣にいる、私服姿の髪の長い女子……この学校に居たっけ？

　遠くからでも、ひと際目を惹く美人なのが分かった。

　みづほと親し気に話してる様子を見ると、知り合いなんだろうが――誰だったっけ。

　後半に、野球部的にちょっとしたハイライトがあった。

　一瞬の隙を突かれ、都立川端がカウンター攻撃。

　手薄な自陣に、珍しく相手の選手が襲いかかってきた。

　ボランチが必死に下がってきたところを左に展開、サイドからの突破に切り替える。

　すると、途中から出場していた右サイドバックの志田がもの凄い速さでボールに追いつき、ドリブルで抜こうとしていた相手ミッドフィルダーに体を入れ、鮮やかにカット。

　ボールはタッチラインを割り、ピンチを脱した。

「うおーーっ！」

「志田っ、今のメチャクチャ良かったぞっ！！」

　笹田たちから、半ば驚きの混じった称賛を浴びながら、志田はいつものように無表情でピッチを走って行った。

＊

　試合は4対0の完勝。

　川端イレブンと握手を交わした後に、志田の肩を叩く。

「――狙ってたんだろ？　さっきのプレー」

「ああ。イメージ通りにやれた」

　手短だが、満足気に志田が応える。

「秋山……」

「おう、笹田」

　前後半ほぼ攻め続けて、へとへとになった笹田が、俺をねぎらいに来た。

　無言のまま、固い握手を交わす。

　笹田の目が潤んでいる――何か話すと泣いちまうんだろう。

「サッカー部初勝利、おめでとう」

　俺の言葉に、笹田は無言のまま、俺を抱きしめてきた。

　……気付くと肩越しに、笹田が男泣きに泣いている。

　とうとう堪えきれなくなったらしい。同じ主将同士、気持ちは分からんまでもなかった。

「バカ、こんなとこで泣くなよ。お前のサッカー部は始まったばかりだろ？」

「だって、よう……勝ってこんなに嬉しいのは初めてだよ――ありがとな、秋山。ありがとな……」

　女子サッカー部の連中もピッチに下りてきていて、男女ともほぼ漏れなく貰い泣きしていた。

　――創部半年、やっぱり相当な苦労があったのだろう。

　中学でバリバリやっていた人間が、部員が足りずに一年間の雌伏を強いられる……

　わが身に置き換えてみれば、これは大変な話だった。

　俺にとっての目標はプロ野球選手だが、笹田らもJリーガーなど夢見ているものがあるだろう。

　そんな中で、限られた高校生活のまる一年を、ほぼ練習だけで過ごすというのは、想像以上にしんどかったと思う。

　俺たちをコーチしてくれた七見さんたちも、涙で顔がぐしょぐしょだった。

「君たち、よく頑張ったよ……君たちのお蔭で、男子サッカー部がようやく結果出せたんだ、ほんとに何と言っていいか――」

　それだけ言うと、女子三人で抱き合って号泣した。

　――そうですね。俺も、何と言っていいか、正直言葉に困ります。

　でも、笹田になら言えるかな。

　俺は笹田の両肩を掴んで、ヤツの目を見つめた。

「笹田、今日はおめでとう。これからもよろしく」

「――ああ、これからだな、そのとおりだ……よろしく」

＊

　みづほたち三人娘は、ピッチのすぐ脇で俺たちを待っていた。

　三人ともサッカー部の門出に感じるものがあったのだろう、少し泣いた形跡がある。

　――で、試合中にみづほと話していた超美人も、そこにいた。

「久しぶりね、ちーちゃん」

　うわあ、笑顔がめっちゃ眩しい。

　秋物のセーターにミニスカ、ブーツにニーソックス。

　薄手のコートで巧くコーディネートされた出で立ちは、まさに別世界の住人。

　ファッション雑誌からポン！　と飛び出してきた人みたいだ。

　――で。いったい誰だ？

　俺を「ちーちゃん」と呼ぶのは、みづほくらい。

　こんな美人に知り合いが居たっけ……

「もしかして、分かんないの？　堀内学園の早矢香さんじゃない」

　……あっ！　上杉さんだっ！！

　みづほの言葉に、ようやくイメージが繋がる。

　分からんかった……日焼けもすっかり取れてて、全然雰囲気違うもん。

「上杉さん、お久しぶりっす！　いやあ、けして分からんかったわけじゃ……」

「ダメねぇ、男って」

　見え見えの嘘はすぐにばれて、3+1人の女子たちはクスクス笑った。

＊

　上杉さんを迎え入れて、野球部の部室で昼食を摂ることにした。

「みづほちゃん、怪我したっていうじゃない。励ましに来たらサッカー場で、しかも御馳走にまでなって、なんだかサプライズの連続ね」

　楽しそうに微笑む上杉さん。

「それにしても志田っち、カッコよかったじゃない」

「そうそう。野球部の意地、見せたよねー」

　女子たちの称賛に、志田が無言のまま、ポリポリと頬を書いている。

「んあ」

「わかってる。ノグちんもカッコよかったよっ」

　声を出した野口に、赤川さんが両肩を叩いてフォローした。

　さて、お待ちかね。

　三人がテーブルいっぱいに弁当を広げる。

「お握りは紫苑ちゃん、揚げ物とポテサラはあたし。みづほちゃんは片腕塞がってるからいい、て言ったんだけどね。まあ、自由課題ということで」

「そうなの、炒め物くらいしか出来ないの、今は。ご飯炊くのも一苦労」

「こんな時くらいオミソになりなよ、みづほちゃんは。甘えさせたげるから」

「うん。紫苑ちゃんありがと」

「おおーっ、うまそーっ」

　俺たちは思いっ切りハモって女子たちを褒め讃えた。

「いっただきまーす」

　暇だったとはいえ運動後の俺たちは、ほぼ奪い合いのように弁当を平らげていった。

　少し腹が落ち着いて味が分かってきた頃――

「みづほの炒め物、何だか苦い」

「えっ？　おいしいよぉ」

「アッキ、これゴーヤチャンプルーだけど、ひょっとして知らない？」

　うん。何それ。

「この苦味がおいしんだけどなあ――ね、あっきぃ。もしかしてマヨネーズ、好き？」

　青柳さんは俺のことを「あっきぃ」と、少し語尾を伸ばす。

「うん。マイマヨネーズ持ってる」

「あっちゃー。こりゃ重症だぁ」

「みづほちゃん、あなた将来苦労するわよぉー」

「そっ……そんなんじゃないもん――」

　上杉さんのツッコミに、みづほは何故だか真っ赤になって、ポテサラをいつまでも掻き回していた。