俺の幼馴染は甲子園を目指す

高校一年生編・秋

シーズンオフの旅人たち２

＊

　サッカー部の初練習に向かいながら、笹田が話しかけてきた。

「秋山、お前サッカーについてどのくらい知ってる？」

「手を使っちゃいけないのと、オフサイドくらいだよ。おおまかなポジションの名前も少し調べたけど、フォーメーションとかチームによって全然違うのな」

「うちは今のとこ4-2-3-1だな。新入部員が入ったら、来年は変わる」

　その用語が、既によく分からない。

「お前たち野球部に求めてるのは、運動量だ。効率よく動いてくれ。それと、ボールをなるべく後ろに逸らさないこと、それは野球も同じだよな？　あとは俺たちでなんとかする」

「お……おう」

　サッカー場は女子と共用で、アップは男女合同。

　その後は半分ずつグラウンドを使って、男女別々で練習するのが常らしいが――

「俺たちは試合前の調整をするから、お前たちは女子に基礎を教わってくれ」

「分かった」

　女子サッカー部は大所帯で、30人近く居た。

「一二年だけでこんなに居るのか？　女子は」

「いや、三年生が三人いる。ほんとは引退してるけど、お前らのコーチ役を喜んで引き受けてくれた――七見さん、ちゃっす。こいつらをよろしくお願いします」

　七見さんと呼ばれた女子が振り向いた。

　長い髪を後ろでお下げにしたスレンダーな美人だった。元主将で女子サッカーのエースだった人だ。

「あっ、王子。この子たちね――ふーん、鍛えてるじゃない。いい体してる」

　――王子……？

「三年生の方々にご協力いただけるなんて、恐縮です。ホントにありがとうございます」

「やあねぇ、私と王子の仲じゃないの。遠慮しなくていいのよ、ねえみんな」

　更にふたりの三年女子がやってきて、萩原さん、浅尾さんを紹介された。

　みんな、思ったより華奢で小柄だ。脚も結構細い。

　三年女子の先輩方は、俺たちそっちのけで笹田に纏わりついている。

「こいつらを試合で使えるようにしてやって下さい。よろしくです」

「しゃっす。よろしくです」

「うん。分かったから後でよろしくね、王子」

「ナナだけずるーい。王子、あたしにも、ねっ」

　何か……凄いな。確かに笹田はイケメンの部類だが、それにしても異様なモテ方だった。

「ところで笹田お前、王子って呼ばれてるの？」

「……頼む、聞き流してくれ」

　小声で訊く俺に視線を合わせず、笹田は声を絞り出した。

　この分だと「後でよろしく」の内容も、教えてくれそうにはないな。

＊

　笹田相手にフェロモン全開のお姉様方だったが、幸いにも俺たちには到って普通に接してくれた。

「君たちが担当するポジションはサイドバックと言って、守備がメインなの。まずはディフェンスの基礎とコツを中心に教えていくわね、ボールは前に蹴れたらどうでもいいから」

　ずいぶん乱暴に聞こえるが、残り一週間足らずで試合に出すには仕方ないんだろう。

　まずはマンツーマンのコーチングらしい。俺は七見先輩とのコンビになった。

「サッカーのディフェンスに大事なことは、何か分かる？」

「えっと――ボールを後ろに逸らさない、でしょうか」

　笹田の受け売りで応えると、七見さんはにっこり微笑んだ。

「そうね。相手に抜かれるのも含めると概ね正解かしら。まずトラップからよ、ボール蹴るから受け取って」

　そう言うと、七見さんは俺に向かって、かなり強いボールを蹴ってきた。

　マジかよーっ。

　この人たち、子供に泳ぎを教えるのに、いきなり船から海に叩き込むような真似してるんじゃないか？

　仕方なく膝を落として、胸で受け止める――いってえ。

　ボールは俺の前で大きく跳ねた。

「それを私にパス！　早くっ！！」

　すかさず七見さんの声が飛ぶ。バウンドしてるボールを慌てて蹴る。

　力ないボールが、七見さんの少し横に転がった。

「もっと強く蹴っていいよ。次っ！」

　またボールが俺のとこに飛んでくる。今度は脚かな――後ろには逸らさなかったが、ボールの勢いを殺せず、前に跳ね返ってしまう。

「こういう時も、さっきみたいに膝を使うの！　もう一度っ！」

　おお、そうか。

　だんだんボールのスピードにも慣れてきて、要領も掴めてきた。

「秋山くん、だっけ？　ホントに君、サッカーやったことないの？」

「はい。遊びでやったくらいです」

「ふーん……さすが野球部のキャプテンねえ――男の子って、凄いなぁ」

　七見さんが少し目を伏せながら呟く。おっ、褒められてる。なんか新鮮な喜びだ。

「それじゃ、本気で行くよっ！　それっ！！」

　グォォォォーン。

　さっきまでとは比べ物にならない豪球が、唸りを上げて飛んで来た。

　マジかーっ！！！

＊

　トラッピングからパス、次にはボールを奪う為の、体を入れるステップ。

　個人レッスンが終わる頃には、ボールの当たったとこやら、日頃使わない筋肉が痙攣するやらで、あちこち痛みが走っていた。

「うーん、鍛えがいがあるわあ、この子たち。飲み込み早いし」

　先輩のお姉様方は、新しい玩具を貰った子供みたいにすっかり上機嫌だ。

　外見だけなら可愛い顔してるんだが――俺たちには鬼に見えた。

　全然手加減してる気配がない。

　三対三で、ディフェンスの基本的なフォーメーションを教えてもらっている最中に、男子サッカー部の監督に挨拶された。

「野球部には感謝してもし切れないよ。部員たちが張り切っちゃってね……早速試合で大変だけど、頑張ってくれ」

　監督の前寺さんが、爽やかな笑顔で握手をしてきた。

　お。サッカー部は監督もイケメンだ。

「監督、この子たち、見どころありますよ」

　七見さんが息を弾ませて、前寺監督に駈け寄ってくる。

「そりゃそうだよ。都のベスト16まで行った精鋭だもん、違うスポーツだってこなせるさ――で、もう大丈夫かい？」

「はい。ひと通りは教えました」

「ありがとう――君たちにも何かお礼しなくっちゃ、ね」

　監督のその言葉に、三年女子の何かに火が点いたらしい。

「じゃあ、じゃあ、デートしてっ」

「不倫してー」

「ダメだよぉ。俺をクビにさせるつもりかい？」

「いいよ、卒業したらあたしが養ってあげるからっ」

　――俺、入る部、間違えたかなあ。

＊

　すぐに監督が「もう大丈夫か」と訊いた意味が分かった。

　ひと通りコーチを受けた俺たちは、男子の試合形式の練習にブチ込まれて、ガチの攻撃陣の相手をする羽目になったのだ。

　――やっぱこいつら巧いわ。スピードもテクニックも、女子とは桁が違う。

　野球における俺たちと同じで、ユースや中学のサッカー部からスカウトされてきた連中が半数以上を占めるメンバー。

　今日サッカーを始めたばかりの俺たちが敵う相手ではなかった。

　三人交替でふたつのサイドバックを務めたが、練習が終わる頃には俺たちはボロ雑巾のようになって、ピッチに大の字になっていた。

「お疲れ」

　笹田が飲み物を片手に、手を差し伸べてくる。

「お――サンキュ」

　俺は笹田の手を取って起き上がり、ドリンクのストローに食らいついた。

「秋山、なかなか良かったぞ。初心者とは思えない動きが結構あった」

「はは――七見さんたちのコーチのお蔭かな」

　サッカー部の連中に翻弄されながら、必死にボールを追いかけて、気づいたことはあった。

　視野を広く持つ、ということだ。

　ボールだけに集中してちゃダメで、フィールド全体を見渡して、ゲームの展開を読んで、自分のやるべき事を見つけていく。

　これは、野球にも通じることだと思った。

「秋山と野口はガタイがいいから全然倒れないし、志田はチームの誰より足が速い。いい戦力だよ――なあお前ら、このままサッカー部に正式入部しろよ」

「バカヤロ、俺が野球を裏切るわけないだろ」

　まあ、褒め言葉として取っておくよ。

＊

　次の日もサッカー部で練習。七見さんたちは今日も来ていた。

　昨日今日では、三年女子のボール回しについては行けないが、多少なりとも目が慣れてきて、時々ボールを奪えるようになった。

　ドリブルでボールが離れた瞬間を狙って、体を入れて邪魔をする。

　ドン。萩原さんの軟らかい体が当たる。

「あ、いったぁ……手加減してよ、体格違うから吹っ飛ばされちゃうじゃない」

「すんません。でも、こっちも必死すから」

「言ってくれるじゃない――」

　ポジション別の練習ではひたすらトラッピングにクリア。

「ちょっとつまんないかも知れないけど、ディフェンダーには必要なスキルなんだ。キックでしっかりプレーを切ってくれれば、充分に仕事したことになるから」

　センターバックの古田が細かく教えてくれる。

「秋山は内野手だから、結構見えるだろ？　フィールドの動きとかゲームの流れとか」

「ん？　サッカーは素人だけど、全員の動きくらいなら何とか」

「そうだろうな――なおさら色んな事したくなるだろうけど、今んとこは我慢してくれ。的確なパスって難しいし、自陣でのパスミスは失点に即繋がるから」

　その次の日。待ちに待った、野球の練習日だ。

　ユニフォームに身を包んでグランドに立った時、不覚にも目頭が熱くなった。

　今日は、久しぶりの野球部全員集合。

　みづほもジャージ姿で、ニコニコと練習を見ながら、グラウンドの周りを「歩き込み」している。

「サッカー部どうだった？　噂通り笹田のハーレムだった？」

　度会が冗談混じりに話しかけてくる。

　笹田は至って真面目にサッカーやってたが、周りが、な。

「笹田は普段通りだったよ」

　俺からは、それを言うだけに留めておいた。

「それよりテニス部はどうなんだよ。女の園だったろ？」

　緑陵は元女子高だった関係もあり、運動部で男女分かれてるのはサッカー部くらいしかなく、陸上、テニス、バドミントン、剣道、卓球男子は、それぞれの女子部に附属してる状態だ。

　テニス部には、男子部員はふたりしか居なかった筈。

「まだ分かんないけど、バッティングに通じるとこは有りそうだな――あと、度会がモテる、つーのは再確認した」

　松元がニヤニヤしながら話す。

「おーおー。見事なブーメランじゃないか、度会」

「んなことないけどなあ」

　嘘つけ。お前はモテるよ、気遣いが出来るし、女子に優しいから。

＊

　キャッチボールをしながらでも、サッカーをした後のせいか、僅かな違和感があった。

　野球であまり使わない筋肉を、使っているのかな。

　ただ、悪い予感はしない。

　今の違和感がどの方向に行くかは分からないが、とりあえずはサッカーを続けてみよう。

　打撃練習、守備練習でも、俺の目を通して、グラウンドが何となく新鮮に感じる。

　みづほが居ないせいで、それぞれのメインポジションと異なったとこを守っているため、今日のフォーメーションプレーはぎこちなかった。

　各自がひとつのボールの為に、生き物のように全体的に動かないと、巧くいかない。

　それは、野球でもサッカーでも、同じだった。

　野球だと、ボールを円滑に目的のベースまで運ぶためのメインラインと、エラーが生じた時のバックアップ。

　サッカーだと、ボールは遥かに流動的に動くので、フィールドになるべくブランクを空けないこと、かな。

　今度の試合では、それを意識して動いてみよう。そう思った。

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　サッカー編開始！　なんちゃってｗ