秋季東京大会一回戦 （VS都立目野５）
＊
ゲームの流れは、明らかに目野にあった。
八回表、ヒット二本を打たれ、カウントは3ボール1ストライク。
低めのカットボールに、判定はボール。安田は無表情ながら、少しだけ天を仰いだ。
1アウト満塁のピンチとなる。
内野陣は前進守備のバックホーム態勢。可能ならば、ゲッツーも狙いたい。
外野は、やや前め程度。
ワンヒットで2点献上は避けたいが、相手が振れている以上、長打も怖い。
中途半端に見えるかも知れないが、安田の球質が軽いため、仕方がなかった。
カキーン。
強い打球がセカンドに行った。
よし、これなら4-6-3のゲッツーを狙える。
「セカン！」
叫びながらベースカバーに入る。
度会から送球――覚悟はしてたが、いつもとタイミングが違う。
「うっ……」
バランスを崩しそうになるが、必死にステップを合わせて体勢を整え、一塁に投げる。慎重に、しかし素早く。
「よっしゃ！」
一塁アウト、併殺完成、チェンジ。
ふー。
傍から見ると普通のゲッツーだろうが、やっぱ相棒が違うと神経を使うなあ。
二遊間はほぼ固定で練習してきたので、みづほとのタイミングが身に沁みついていたようだ。
「あたし、ちーちゃん無しでは生きていけない体にされちゃった」
いつだったか、みづほがそんなこと言ってたっけ。
俺もそうだよ。みづほなしじゃダメな体にされちゃったな。
＊
なんとか1点差で八回裏を迎える。
井上は同じ一年生ながら、いいピッチャーだった。
落差のあるストレートに、小気味よい左右の変化。対戦の記憶はないので、おそらく軟式野球の出身だろう。
これ程の投手なら、シニアに居たら多少なりとも評判になっていた筈だ。
こっちとしても、このままズルズルと手を拱いているわけにはいかない。みづほ無しでもやれるとこ見せなくちゃ、男が廃る。
代役の3番竹本は簡単に捻られ、打順が俺に回ってきた。
終盤の、下手すりゃこの試合最後の打席。
様子を窺って――とか、悠長なことは言ってられない。好球必打だ。
井上は今のとこ、左右の変化しか見せてないが、これだけのピッチャーなら落ちる球も持っている、と考えるべきだろう。
カウントが深くなれば、投げてくるかもしれないが……迷わず行こう。
1アウトランナー無し、ひとつでも先の塁を狙う局面だ。
一球めは胸元にズバッと来た。左投手特有の、外から内に切れ込むクロスファイアだ。
少し仰け反って見送る。ボール。
――いい球、投げるわ。
これが背番号11なんだから、今年の目野は層が厚い。
普通に考えれば、ここからは外中心の配球だろう。
外に逃げていくツーシームには手を出さないよう心掛ける。
予想どおり外、外と来て、2ボール1ストライク。
ヒッティングカウントになった。
＊
ここまでの試合の中で、いくつか気付いたことがあるが、目野のキャッチャー、相馬さんの配球の癖もそのひとつだった。
とにかくこの人、攻めっ気が強い。
俺に対しても長打警戒とはいえ、外一辺倒のリードはして来ないだろう。
必ずどこかで内角を突いてくる筈。そんな確信があった。
次はストライクが欲しい場面なので、次に内が来るとしたら、ゾーン内で勝負してくるだろう。
と言って、平凡なストレートなら、俺の餌食。
きっと得意のクロスファイアか、あるいは俺の裏をかくような、意表を突いてくるボールを投げさせるだろう。
きっと一筋縄じゃない、何かがある。ここら辺りは奇妙な信頼関係が成り立っている。
俺は集中した。
内角球が来たら、打つ。
それが落ちる球だったら、甘んじて空振りしよう。
幸いまだ1ストライク、チャンスはもう一回ある。
四球め。
井上の投球は内角に来た。
このまま真直ぐ行ったら俺に当たって来そうな軌道だ――しかし、俺は集中していた。
ボールの回転がストレートじゃない。
多分ツーシーム。シュート回転してストライクゾーンに入ってくる。
肚は決まった。絶対腰を引かない。向かって来るボールを必死に見据える。
果たして、ボールはベース手前でシュート回転し、内角やや高めに入ってきた。
逃げさえしなければ、チャンスボールだ。ボールを乗せるようにして、思いっ切りバットを振った。
カキーン。
手応えあり。
打球はレフトの頭上を越えていく。レフトバック。越えろっ！ 伸びろっ！！
一塁を回ったところで、打球がレフトの頭上を越え、スタンドインしたことを確認した。
俺の高校公式戦初ホームランは、終盤の同点弾。
ベンチを見ると、緑陵のみんなが歓びに湧き返っている。
――そこに、みづほの姿はない。
会心の一撃だった。
みづほ。これでお前に、少しは追いつけたかな。
ダイヤモンドを一周しながら、そんなことを考えた。
＊
結果から話すと、俺たちは負けた。
3対3のまま延長戦に突入したが、ランナーを出しながらも粘っていた安田が、十回表にとうとう力尽きた。
1アウト一三塁のピンチに、犠牲フライで1点を献上。
続く5番打者にホームランを打たれ、トドメを刺された。
十回裏、最後の打者は俺だった。
2アウト走者なし、マウンドには好リリーフした井上の後を受けて、この回からエースの村田さん。
もちろん集中はしていたが、どこか心が折れていたのかもしれない。
ボールを捉えることは出来るが、球威に押されてファウルになってしまう。
六球めの落ちるカーブにタイミングを狂わされ、バットが空を切った。
空振り三振、ゲームセット。
3対6（延長十回）、緑陵高校一回戦敗退。
「俺たちの分まで頑張って下さい」
試合後の整列で、相手主将に手を差し出し挨拶を交わすのは、俺の役目だ。
「ありがとうございます、その――遠野さんは大丈夫ですか？」
目野の主将、若林さんが済まなそうに訊いてくる。
「病院に行ってます。こちらにはまだ、連絡は来ていません」
「そう……申し訳なかったね」
仕方ないよ。立場が逆になってしまうことだって、あるだろう。
まあ安田の速球なら、死球で負傷退場の可能性は限りなく低いんだけど、竹本がやらかすケースは充分考えられる。
「いえ。お気遣い、感謝します。お互い死力を尽くした結果、不可抗力です」
「ありがとう。そう言ってくれると、足立も気が楽になります」
お互いに複雑な表情で微笑み合った。
どんなに気をつけても、負傷や故障は避けられない時がある。
緑陵の場合、極端に層が薄いために、ひとり抜けるとダメージが半端ない。それだけの話だ。
それに――いかに俺たちがみづほに、おんぶに抱っこされてたのか、思い知らされる試合だった。
＊
メンバーを集めて大屋監督が話をしている途中で、監督の携帯に連絡が入った。
「ちょっと待ってくれ」
病院からだろう。事情が事情だけに講話を中断し、電話に出る。
「あっ、お疲れさまです――はい、はいっ、で容態は――あっ、そうですか……じゃ、詳しいことは――」
水谷先生からの連絡だった。
驚くことに緑陵には、契約している病院とスポーツドクターがいるらしい。
そこで診察を受けた結果は、亀裂骨折のうたがい。休日なので一晩入院して、明日もう一度詳しく診てもらう、とのことだった。
みづほの入院先は、学校最寄り駅近くの個人病院だったので、学校に帰るついでだ。
監督運転のマイクロバスに乗り、チームみんなで見舞いに行った。
「あっ……遠野さん！ 大事な娘さんを申し訳ありませんっ！」
大屋監督は、駆けつけて来ていたみづほの父親を見つけると、90度のお辞儀をした。
「いや、俺も野球してたから仕方ないのは分かるよ――それよりお前、声デカいよ」
「はっ、ほんとに済みません――」
みづほはベッドに腰かけて、さっぱりした顔をしていた。
ある程度、気持ちに整理がついたらしい。
病衣を着て、左腕は添え木を当てて包帯でグルグル巻きになっている。
「試合はどうだった？ みんな、ほんとゴメンね」
何を謝ってんだよ、まったく。
「ごめん、負けちゃったよ……」
「もう痛くない？」
「うん。ちょっとジンジンするけど、もう大丈夫――それより、残念だったね、試合」
そう言って、みづほは静かに微笑んだ。
「みづほちゃん、何か困ったこととか、して欲しいこと、ある？」
青柳さんが父親に挨拶しながら、みづほに話し掛けると、赤川さんもぐいぐい来た。
「そうそう。こういう時は女同士の方が、頼りになるよっ」
「ありがと。替えの下着も持って来てたから、一晩だったら大丈夫――あ、そうだ。紫苑ちゃん、撮った試合のビデオ貸してくれる？ 今晩やることないから、観ておきたいの」
――この期に及んで、まだ野球かよっ。
みづほは、どこまでもみづほだった。
＊
さて。
いつまでも大勢で押しかけてたら、いろいろな方面に迷惑だろう。
「じゃ、また後で来るから」
「うん。ちーちゃん、ありがと」
俺たちは病院を後にして、再び監督の運転するバスに乗り込んだ。
学校に戻り、用具その他を片付けていく。
勝っても負けてもやるべき事は同じなんだが、負けてしまった後の作業は、少し心が痛くなる。
「秋山、ちょっと」
練習場に戻り、後片付けが一段落ついた頃合いに、度会に呼び出された。
「――なあ。みづほはどうして裸になってたんだ？」
「ああ。あれか」
そうだよな。あの時度会が目にした光景は、長椅子に座って上半身裸で泣いてるみづほ、その横に突っ立ってる俺、地面には脱いだみづほの服が散らかっている。
見ようによってはかなり際どい状況だ。
「いや、あれは別に何でもないんだよ――」
俺の説明に度会は、怪訝な顔をしながらも肯いた。
「テーピングをしてもらうために、みづほが自分で脱いだのか……みづほもずいぶん、大胆なことするな」
「そうだろ？ いくら幼馴染だからって平気で乳掘り出して――俺、男として扱ってもらってるのか、時々不安になるよ」
「ん……なあ、秋山。みづほはお前が思ってるより、ずっと女の子だぞ」
度会が急に真顔になり、意味不明なことを言った。
「おう、みづほは女だ。でもそれが何か？」
「……とにかく事情は分かった。呼び止めて済まなかったな」
少し時系列に誤差が生じたかな(^-^;
みづほ負傷、一回戦敗退は、ドラフト会議の数日後にあったものとしてご理解ください^^
