俺の幼馴染は甲子園を目指す

高校一年生編・秋

秋季東京大会一回戦 （VS都立目野）

＊

　秋季東京大会一回戦、対都立目野。

　試合開始の整列で、のっけから俺たちは圧倒された。

　相手の剥き出しの闘志が、本塁を挟んだ向こう側から、明らかに伝わってくる。

　スタンドの熱気も相当なものだった。

　俺たちを格下と見くびっているとか、私立に対する敵愾心とか、そういうものではなかった。

　ここで負けるわけにいかない、という勝利への貪欲な執念が、それに近いのかな。

　もちろん長きに渡って「都立の星」として呼ばれ続けた名門としての矜持も、そこにあるだろう。

　ただ、名門というなら今までに対戦したり観戦した、明王や帝山も同様だ。目野からは、もっと勝利に飢えた何かを感じた。

　緑陵は安田やみづほに代表されるように、冷静で大人しい選手が多い。いつでもどんな状況でも、ベストな選択で動けるよう、心と体を作っておく。

　日頃の練習もそれを主眼にメニューを組んでいるし、大屋監督や水谷先生の指導も、それに準拠していた。

　彼らの眼からは、俺たちはきっとスカした私立に見えるかもしれないな、そんなことを思った。

　先発メンバーは、いつもの通り。

　1（中）志田

　2（三）度会

　3（二）遠野

　4（遊）秋山

　5（右）松元

　6（一）野口

　7（捕）根来

　8（左）有沢

　9（投）安田

　夏の明王戦と違い、みづほの打順は3番に定着している。

　先攻は目野。一回表の攻撃が始まった。

＊

　安田の立ち上がりは、いつもながら安定していた。

　コントロールがいいというのが、それだけで武器になることを安田は証明している。

　今日も低めに球を集め、ボール球を打たせている――と言うより、目野打線が面白いようにボール球に引っ掛かってくれた。

　しかし目野のバッター、明らかに打たされているのに、打球がハンパなく強い。

　そういや、みづほがミーティングで言ってたな。

「ボール球でも体勢を崩してもヒットにしちゃう、そんな練習してた」

　って。

　内野ゴロふたつの後は、右中間に大きなフライ。

　しっかり術中に嵌めている筈なのに、早くも捉えられている感が強い。

　幸い志田の守備範囲内で、3アウト。初回は三者凡退だった。

　一回裏、緑陵の攻撃。

　目野の先発は、みづほが一番嫌がっていた下手投げの、足立さん。

　130㎞/h台のストレートが、下から上に浮き上がってくる。

「生で改めて視ると、やっぱエグい軌道してるわね」

　打席ではトップバッターの志田が、慣れないライズボールに四苦八苦していた。

　カーブを引っ掛けてショートゴロ。

　みづほを見ると、静かに微笑んでいる。

「――楽しみだわ」

　そう言うと、バットを両手で担いでネクストへ向かった。

　2番の度会はストレートにバットを合わせられず、空振り三振。

　みづほが打席に立つ。

　目野バッテリーのサインの交換が頻繁になった。

　ストレート、カーブ、スライダー……緩急織り交ぜ、手の内を全部見せるような配球。

　心なしかストレートも速くなった。みづほはバットを振らない。

　ボールの軌道を最後まで確認しているのだろうか――このレベルになると、俺ではちょっと分からない。

　2ボール2ストライクからの五球め。

　低めの、少し沈むスライダーだろう、みづほがようやく手を出す。一塁線に転がるファウル。

　六球め、おおきく落ちるシンカーが来た。自信を持って見送るみづほ。

「ストラーイクッ」

　みづほ、見送りの三振。グラブを拳骨で叩いて、足立さんが微笑む。

　無表情のまま、みづほは打席を後にする――後で調べてみたら、これが高校公式戦での、みづほの初三振だった。

　一回裏、緑陵無得点、三者凡退。

＊

　両先発とも上々の立ち上がりだった。二回裏、先頭打者は俺。

「高めのストレートはボール、変化球はストライク。低めはストライクを取るから気をつけて」

　打席に向かう俺と松元に、みづほが手短にアドバイスをする。無言で肯く俺たち。

　さて。

　本格的なサブマリンとの対戦は、初めてだ。

　シニア選抜で当たった全国優勝投手、高須はサイドスローだったよな――

「みづほ、高須をイメージして打てばいい？」

「んーっと、横の軌道は少し、縦の軌道は全然違うわね、時々斜めもあるわよ……やっぱ、真っさらなイメージで打った方がいいと思うよ」

　試合前に交わした会話を思い出す。

　当たり前の話だが、足立さんはひとつとして同じボールを投げて来なかった。

　緩急はもちろん、コースも高低を使い分けて攻めていく。

　130㎞/hちょっとのストレートが、えらく速く感じる――予想はしていたが、独特の浮き上がるボールは初めて見るものだった。

　五球め、低めのスライダーを振り抜いたが、ボールの下を叩いてしまった。

　打球は浅いレフトフライ。1アウト。

　俺は倒れたが、次の松元は期待できる。対サブマリンのキーマンだ。

　松元はバッティングに関して、とにかく器用だし、センスもみづほに匹敵する。

　加えて左打者であることが、有利に働いている。

　左打者は右打者のようにボールが背中からやって来る感覚がない分、下手投げの球が見やすいのだ。

　で、松元は期待に応えられるだけの能力があった。

　カキーン。

　内角のストレートを難なく弾き返し、ライト前に持っていった。

　初ヒットは緑陵。1アウト一塁。

＊

　6番の野口は、チームでいちばん大柄でパワーもあり、バットに当たれば大きいのが飛ぶ。

　ただ、やって来るボールに対応する勘というか、ミート力にかなり問題があった。

　大屋監督は、野口に「とにかくタイミングを合わせて自分のスイングをする」よう徹底して指導していた。

　その甲斐あって、一本調子の速球派には滅法強い。

　ただ、今投げてる足立さんは、かなりの技巧派なので、手玉に取られるだろうな。

　そして、実際にそうなった。

　追い込まれてストレートにタイミングを合わせていたところに、スローカーブが放り込まれる。

　野口は対応できず、当てるだけのバッティングになった。

　ボテボテのサードゴロ――それでも空振りが減ったのは成長してるかもしれない。

　次打者の根来も凡退し、二回裏も無得点。

　三回表、目野の攻撃。

　先頭の7番打者が、ライト前に流し打つ――これが下位を打つ選手か、と思うほど巧いバッティングだった。

　送りバントで1アウト二塁。

　安田は、淡々と低めに丁寧に投げている。

　9番打者がアウトローのカットボールを打ち、ゴロとなった打球がセカンドへ。

　比較的、球脚の速いセカンドゴロだ。

　ゴロゴーのサインが入っていたらしく、目野のランナーが三塁へ走って行く。

「サード！」

　根来から指示が飛んだ。

　みづほは前進しながら捕球すると、素早くボールを右手に持ち替え、ワンステップで踏ん張る――その瞬間、右肘がスッ、と撓《しな》った。

　ほとんどテークバックのない、肘から先だけで投げるような、スナップスロー。

　矢のような送球がサードに向かって行く。

　もちろん度会の構えるグラブに寸分違わず吸い込まれ、滑り込む走者の脚元にタッチ。悠々アウトとなった。

「ナイスセカンッ！」

　みづほ、とうとうオリジナルのスナップスローをマスターしたようだ。

　何気ない刺殺プレーに見えるかも知れないが、あれほど余裕のできるタイミングじゃなかった筈――普通のセカンドなら。

　無駄のない捕球とステップ、送球までの早さ、そして新型のスナップスローがすべて合わさった、みづほならではの隠れたファインプレーだった。

＊

　三回裏、攻撃前に緑陵は円陣を組む。言うまでもなく、狙い球を絞るためのみづほのレクチャーだ。

「今日の主審の人だけど、高めに厳しい分、低めを採ってくれてる――それでいいわね、根来くん？」

「ああ、その通りだ」

　これは、低めにボールを集められる安田には有利に働くし、逆に浮き上がるボールが武器の足立さんにとっては、少し苦労する事になる。

「――目野バッテリーも少し修正してきてる。低めのストレートと落ちるボールが多くなってるから、それをケア。それとスライダーがキレてるから、決め球はスライダーとシンカーが本線……ストレートもあるかな――」

　野球は生き物だからなあ。絞れないのは当然。

　主審の判定だって、試合中で突然方針が変わっちゃう時もあるくらい。

　ただ、みづほは喋りながら考えをまとめていく癖がある。

「――あたしはスライダーのタイミングで合わせるけど、自信のない人はストレートのタイミングでいいと思う。スライダーも同じくらい走ってるから、気をつけて」

「おう」

　実際、今日の足立さんは、ストレートとスライダーに球速の差がほとんどない。

　タイミング的には問題ないだろうが、ストレートと同じ速度で大きく曲がってくるので、打つのが厄介なのには変わりはない。

「それじゃ、がんばろう」

「おう」

「りょくりょーお」

「ファイトッ！！」

＊

　安田、足立両投手の好投は続き、序盤は静かな展開だった。

　足立さんはスライダーがキレッキレで、曲がるわ落ちるわで緑陵のバットになかなか当てさせてくれない。

　空振りに終わるか、よくて芯を外したバッティング。

　対して安田は、完全に打たせて捕るピッチングをしている。

　目野の打球は相変わらず鋭いが、こちらは内野の堅守が自慢。ゴロを打たせてくれれば、そう簡単に連打にはさせない。

　三回裏、四回表、ともに無得点。

　0対0、ともに三塁を踏ませてもらってない。

　四回裏、緑陵の攻撃は2番の度会から。

　度会は粘ったが、決め球のスライダーに手を出してしまう。

　バットの先に当たった打球はセカンドへ。1アウト。

　安田の投球を経験してるので分かることだが、引き出しの多い技巧派相手だと、2巡目くらいでは、まだ目が慣れてはくれない。

　配球を読んで、いくつかの選択肢に対応できるよう準備をしておくが、安田の場合それが20を越えるからな。

　敵じゃなくてよかったわ。

　で、足立さんの場合も、配球の選択肢は10を優に越える。なかなか読みが当たってくれないのが実情だ。

　だが、みづほの場合、常に視点をバッターボックスに置くことが出来るので、足立さんの投球を、既に50球近く視ている感覚になってる筈。

　独特のアンダースローには、とっくの昔に目が慣れているだろう。

　ほぼすべての球種や緩急についても、軌道とタイミングは掴めている筈だ。

　俺はネクストボックスに座り、みづほを凝視する。

　みづほはきっと、足立さんのウィニングショット――スライダーかシンカー――を狙い打ってくる。

　打席から、足立さん攻略のヒントを俺に与えてくれるだろう、そんな確信があった。