俺の幼馴染は甲子園を目指す

高校一年生編・秋

秋に向けて２

＊

　野球部全体の話に戻る。

　夏休み中は、全体的に個々のレベルアップを図る練習が主体だった。

　全国ベスト4の明王は別格にしても、やはり二年生や三年生と俺たちとでは、パワーや体力に差があり過ぎた。

　まずは、トレーニングでパワーアップ、更には持久力のアップ。それと、打撃・守備ともに、基本的な動作の確認を繰り返し行った。

「少年野球でやったことだよな」

「な」

　当初はこんな感じだった連中も、みづほが基本動作を完璧に美しくこなすのを見て、真剣に取り組み始めた。巧くなりたい気持ちは、みんな一緒なんだ。

　それにしても体が出来てくると、ひとつひとつのプレーに幅が出てきたのは実感できた。

　なかでも、竹本の成長が著しい。

　バシーン。

　キャッチャーミットの乾いた音が響く。

「竹本、いいストレートじゃん」

「140㎞/hいってるんじゃない？」

　久しぶりに竹本の投球練習を見たら、見違えるほどになっていた。

「大学時代の同期に、竹本くんのフォームを見てもらったの。大屋監督も私も野手なので、教えられることには限界あったから。効果てき面だったわね」

　水谷先生が満足げに話してくれる。そうかあ、竹本のフォームは女子野球仕込みか。

「竹本お前、エロガキになってなかったか？」

「バカヤロ、そんな余裕なかったよ」

　後で教えてくれたが、竹本のコーチをしてくれた人は男みたいな性格と風貌で、期待してたのとはだいぶ違ったそうだ。

「次、カーブ行くぜ」

「おう」

　お。ほとんどストレートと変わんなかったカーブか、どれどれ。

　おおきく振りかぶって、溜めのあるフォームで投げる竹本。ボールは大きく弧を描いて、ストライクゾーンに収まった。

「おお……！！」

「いいカーブじゃん」

「先生の同期って、優秀ですね」

　水谷先生にそれとなく話す。

「そうでしょ」

　竹本はチェンジアップも見せてくれた。これもなかなかいい球だ。

「へへん、どんなもんだい」

「あとは投げ込んで、フォームを安定させることだな。100球投げても今の球が来たら、試合で使ってもらえるぞ」

　やや調子に乗り気味の竹本に、安田が釘を刺した。

「キビしいなぁ。まだダメなのかよ」

「ああ、厳しいんだ。ピッチャーが崩れたらゲームが壊れちまう」

　安田が事も無げに付け加える。

「特にトーナメントじゃ失敗が許されねえ。ピッチャーてな、そういうもんなんだ」

＊

　全体練習を本格的に再開したのは、夏休みもほぼ終わりになってからだった。

　実は、秋季大会はすぐそこまで迫ってきている。優勝校は春のセンバツ甲子園出場がほぼ確実になる、大事な大会だ。

　まず、本戦に出る64校を絞るための一次予選が、九月いっぱいの土日祝日で行われる。二回勝てばベスト64、十月の東京都大会本戦に駒を進める。

　試合はいちばん早くて九月第一週。今から十日後だ。

　大屋監督の方針としては、実戦をバンバン経験するよりも、まずは個々の能力を上げて、最終的にチーム全体の力を溜める方を選んだようだ。

　これからは、サインプレーやフォーメーションなどの確認と熟成を行いながら、二試合だけ練習試合を組み、大会予選に臨むという、駈け足の手筈になっていた。

　練習試合は、まずまずの成果だった。

　二試合とも安田の先発、七回からは竹本のリリーフ。間違いなく実戦を意識した継投である。

　結果から言うと安田はもちろん、竹本も大崩れしなかった。複数投手の育成という課題は、未完成ながらもクリア。

　打撃に関しては、全員の飛距離が伸びた。

　こちらも不完全ながら切れ目のない打線となり、みづほが目立たずに勝つ、というほぼ最高の結果を得られた。

　一方、守備は課題を残すことになった。

　全体の合わせが足りなかったこともあり、フォーメーションの乱れや、明らかなエラーも飛び出した。

「ここは何度も繰り返し練習して、出来るようになろう」

　大屋監督の檄が飛んだ。

＊

「この夏でみんな、体が一回り大きくなったよね――ちーちゃん、また背が伸びた？」

「ああ、ちょっとな」

　キャッチボールをしながら、みづほとの会話。

　トレーニングコーチの水谷先生が特に力を入れたのが、体幹部の強化だった。体の芯の部分が強くなれば、バットに振り回されずスイングできるし、走ったり投げたりも安定する。

　十五歳、十六歳は、男子はまだ伸び盛り。野球部に入って数ヵ月ながら、縦にも横にも大きく強くなっていく。

「みづほは身長、伸びてないの？」

「ぜーんぜん」

　入学時で164㎝だったから、チームではいちばん背が低いことになる。

　おまけに、筋力がないわけではなく、今やベンチプレス60㎏をこなすくらいなのだが、筋肉が表に現れにくいようで、かなり華奢な印象を受ける。

「体重は？」

「トータルは秘密。でも――笑わないでね、1㎏減っちゃったの」

「そーなのか……」

　汗を掻きやすい夏場で、それなりの練習してきたからなあ。消耗してるようには見えないから、その分スピードが上がったんじゃないかな、いい方に考えると。

「どうしよう……このままじゃあたし、みんなに置いてかれちゃうよ……」

　いや、それはない。野球の神様に誓って、有り得ない。

「だってフィジカルじゃもう、チームの誰よりも劣ってるよ？　あたし」

「パワーはそうだろうけど、スピードはまだまだ大丈夫だろ。それにフィジカルだけで野球やるもんじゃないし」

「そうだけど、さぁ……」

＊

「ところでさ、みづほ投げ方変えた？」

　そうなんだ。キャッチボールしてて気づいたんだけど、テークバックが異様に小さい。

「あ、気づいた？　スナップスローを安定させてるの」

　肘から先の力を使って投げるスナップスローは、内野手には必要なスキルだが、みづほのそれは異様にキレイだ。

　ホントに肘から先の力だけで投げているのかと思うほど。それでいて、ボールがスパーンとこっちにやって来る。

　みづほオリジナル、と言ってもいいくらいだ。

　送球を何度も凝視して分かったのだが、みづほの肘の関節が異常に撓っている。

　そこら辺りに秘密があるのかな。

　そういやみづほって、めちゃくちゃ体が軟らかいんだった。

　180度開脚なんか当たり前、いつだったか前屈でマイナス30㎝をマークして、ドコの軟体動物じゃ！　と総員のツッコミを浴びてた。

　男子だとみづほの筋力で、この柔軟性は有り得ない。

「やっぱ、さ。みづほ……」

「ん？」

　その投げ方ができるのは、みづほが女子だからだろうと言おうとして、やめた。男女の壁を取っ払って頑張ってるみづほに、何だか失礼な気がしたからだ。

「そのスローさ、秋に使えそう？」

「うーん、もう少しで掴めそうなんだけど。どの体勢からでも、無意識のうちに投げらんないと、試合じゃキビシイかな、と思ってるよ」

　スパーン。

　キャッチボールレベルなら、既にコントロールはついてる。

「この投げ方出来るようになったっての、やっぱトレーニングの効果だろ」

「そうかな？　そうかもね、だとしたら嬉しいな」

　みづほ、お前大丈夫だよ。

　どこまでも高みに昇っていけ、俺も頑張って追いつくから。

＊

　秋季大会の一次予選の抽選は終わり、組み合わせは既に決まっている。

　幸いにも緑陵のブロックには強豪は不在で、夏の実績だけで考えればうちが最上位だ。

　ただ、これは逆にプレッシャーだな。本戦出場を確実視された状態で負けたらシャレになんない。

　試合まで残り僅か、やれる事は限られている。少しでも野球が巧くなって、課題の守備連携とサインプレーの精度を上げていく。

　当面はそれに尽きるだろう。

　H組の教室で、サッカー部の笹田が机に突っ伏している。

　夏の予選が済んでこの方、元気がなくて別人のようになってた。

「あ～き～や～まぁ～。冬はサッカーやろぉよぉ～～」

　またその話か。

「だから言ったろ？　野球部は十月いっぱい秋季大会があるし、十一月末までは練習試合も出来るんだ。俺はサッカーど素人だし、少しの期間の遊び半分しか出来ねーぞ」

「いや、お前はそんなヤツじゃない。いったん始めたら一生懸命やっちまうだろ」

　まあ、それは否定しない。

「なぁ～～。冬の間に練習試合ガンガン組みてぇんだよぉ～～。今年悔しい思いした分、来年に向けて力つけてぇんだよぉ～」

　その気持ちは痛いほど分かる。

　サッカー部は結局九人しか集まらず、合同チームで出場したが予選で早々に負けてしまった。

　笹田が抜け殻のようになってるのも理解できるし、友達として助けてやりたい気持ちもある。

　確かに野球部は冬はシーズンオフだし、走り込みの代わりにサッカーやるのも悪くないとは思う。

　でもなあ。時期が悪すぎる。

「なあ、笹田。その返事はせめて、秋季大会が終わってからにしてくれ。頼むから野球に集中させてくれよ」

「まあ、そうだなぁ～。早くこっちに来いよぉ～」

　そりゃ早めに負けちまえ、て事かよっ。

「優勝したら甲子園が待ってるからな、そん時は諦めてくれ」

「くっそぉ～、羨ましいなぁ～～。あー、あとふたり居たらなぁ～」

　笹田――分かるよ、すっげー分かる。

　野球部はたまたま人数集まって、みづほが出場できるという奇跡も重なって、こうして目標を持って練習できるんだ。

　ひとつ間違ってたら、こうして机に突っ伏して幽体離脱みたいになってるのは、俺の方だったかもしれない。

　でも、な。笹田。俺は知ってんだぞ。

　お前、女子サッカー部の上級生にモテまくってるそうじゃないか。

「俺の目標はハーレムじゃねえんだ。あー、サッカーやりてぇ～。痺れるような試合がしてぇよぉ～」

　ハーレム状態なのはまったく否定せず、笹田が魂の叫びをあげた。