西東京大会五回戦 （VS明王大附属４）
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四回裏、緑陵が先取点。
なおも2アウト三塁の好機は、根来が倒れてチェンジ。
五回表も安田は快調だった。下位打線に対して丁寧に投げて、無失点に抑える。
ただ球数は百球目前となった。
五回裏は8番から。この流れは、緑陵としては良くない流れになってる。
2アウトランナー無しで、みづほの打席となるからだ。
みづほと、クリーンアップの俺たちが分断された状態を、なんとか是正したいところだが――あえなく簡単に2アウトになってしまった。
「ふう……」
空振り三振を喫し、ベンチに倒れ込むように座る安田。
だが、既に2アウトなので、休む間もなく六回表の準備をしなくちゃならない。
「アンダーシャツ着替える暇、あるかな……」
「よし、分かった。ゆっくりやって来なさい」
安田の声に大屋監督が反応し、『粘れ』のサインを送った。
普通は使うサインじゃないんだが、みづほなら期待に応えてくれるだろう。
みづほは結局、12球粘った。
ここまで投げさせたら四球もOKなんだが、梅田さんもさすがで、明らかなボール球は投げてこない。
最後はライトのファウルフライを、兄貴がフェンスに激突しながらキャッチ。
拍手を貰う。3アウト、チェンジ。
ゴン！！ とここまで激突の音が聞こえてきたが、兄貴は顔色ひとつ変えず戻って来た。
「みづほ、サンキュ。結構休めた」
「安田くん、ナイスピッチよ。ゴロ打たせてくれたら何とかするから」
＊
その言葉通り、六回表はみづほの守備が光った。
先頭打者の、2番坂本さんの一二塁間のゴロを、難しい打球の筈なのに、普通に処理。
まず1アウト。
3番の吉見さんには、アウトローのボールが少し内寄りに来たところを、センター方向に弾き返される。
「ちーちゃん、来てっ」
みづほの声が響く。長年組んだ相棒、声の意味は分かっていた。
走り込んで来たみづほが、センター前に抜けようとする当たりを、バックハンドで捕球。
そのまま走り抜けながら、二塁ベース上にボールを浮かせるようにトスする。
俺は二塁ベースに走りながらトスを右手で受け取り、そのまま一塁へ送球。
アウト。
「よしっ」
「キマったねっ」
伝家の宝刀のコンビプレー。グラブでハイタッチを交わす。
球場は一瞬、鎮まり返り、やがて割れんばかりの歓声に包まれた。
アウトになった吉見さんは、何度も頚をひねりながらベンチに戻る。
何べんやっても気持ちいいな、このプレーは。
9割方みづほの手柄ではあるんだけど。
だが。
ここからが厄介なのが、ふたり。
まずは4番の真田さん、この人には欠点らしい欠点が見当たらない。
今まで投げてきたボールには、すでに目が慣れているだろう。
緑陵バッテリーは、真田さんに対しては一転して球種を変えてきた。
今までのカーブとシンカーの組み立てから、ストレートを見せ球に、スプリットとスライダーで攻めてきた。
変化の幅が違うので有効かな、というとこ。しかも球速は100㎞/h前後――こいつら、マジで度胸あるわ。
巧く追い込んだが、安田の場合、わずかなコントロールミスですべての計算が狂う。インローのスライダーが少し甘く入り、レフト前にヒット。
もうひとりの怖いバッター、5番、兄貴の登場だ。
打席に立つ兄貴の鼻は、相変わらずピクピク動いている。
＊
夏休みに入ったばかりの、昼下がり。
グラウンドの体感温度は40℃くらいあるような気がする。
マウンドの安田が、流れる汗を袖で拭き、両肩を大きく上下に揺らした。
みづほが根来にサインを出している。根来が確認のサインで応えた。
ああ、有り得るな。
内外野ともに、ノーマルに深めの守備位置。安田も根来のサインを覗き、肯く。
チラッと一塁ランナーを確認し、セットポジションから一球め。
安田の投球と同時に、一塁走者の真田さんがスタートを切った。
初球スチール。だが、こっちも読んでる。そのために見せた隙だ。
安田の投じた球は高く外れるストレート。根来が腰を浮かせ、捕球動作に入ろうとする。
ショートの俺は二塁ベースカバーに入った、その瞬間だった。
実際にプレーしてるのでなければ、思わず噴き出すとこだったろう。
兄貴のヤツ、盗塁ケアのウェストボールを打ちに来やがった。
集中モードの兄貴は、安田のボールにタイミングが合ってきていたので、バットに当たりさえすればボールが飛ぶ。
とんでもないクソボールを打った打球は、超当たり損ねながら、大きく空いた三遊間を転がっていった。
――んな、バカな。
口あんぐりのランエンドヒット成功で、2アウト一三塁となった。
＊
この対戦を通じて、ひとつ分かったことがある。
うちの兄貴、超馬鹿だ。
しかし化け物級の身体能力が、兄貴の超おバカプレーをすべて帳消しにしている。
竹本が伝令に走ってきた。内野手がマウンドに集合する。
「なんか知らんけど安田を和ませて来い、って言われた」
竹本の第一声が、それだった。
「はははっ」
「ふふふっ」
「監督らしいね」
普通に聞くならさほど面白いネタでもないのだが、緊張の糸が張ったり緩んだり忙しかったので、確かに少し落ち着いた。
「ついでに、満塁まではいい、ってさ」
「ああ」
「確かにそうだな」
「まあ、キツくなったらいつでも俺が替わってやるよ」
竹本が……か。早くそうなって欲しい。
「秒殺されるな」
「超おもしれー冗談だ。和んだよ、サンキュ」
「こいつらー……俺は、なぁ……」
分かってる。竹本は竹本で、本気だ。
「竹本くん、肩は作っといてね。多分代打で出番あるから、素振りもしといて」
「お――おう！」
こういう時はやっぱり、みづほの出番だった。
6番の西さんも、クリーンアップの陰に隠れているが怖いバッターだ。
慎重に攻めていったが、この試合初めての四球となる。満塁。
一打出れば大量失点となるピンチだが、安田は落ち着いていた。
右中間にいい当たりが飛ぶも、志田が無駄のない追い方で好捕。3アウト、チェンジ。
センターラインの堅守が、うちの生命線だ。
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六回裏、緑陵の攻撃。
明王の先発、梅田さんはきっとこの回が最後だろう。そんな退路を断ったような投球をしている。
先頭打者の志田は粘ったが、大きく落ちるカーブに見送り三振。
続く3番の松元は、巧い流し打ちを見せたが、ショートの好プレーに阻まれた。
2アウトランナー無し。俺の三打席めだ。
先程の松元に対してもそうだったが、明王バッテリーはカーブで慎重にボールから入っていった。
更に俺に対しては、外、外とカーブを駆使していく。前打席の長打を警戒しているらしい。
一球だけ手を出して、一塁方向にファウル。
「ボール。フォア」
結局、四球で歩かされた。
ただこの四球は、緑陵にとっては有り難かった。
この後アウトを重ねても、八回裏は9番から。最悪、1アウトでみづほに回ってくる。
みづほが出塁すれば、志田は併殺の可能性が少ないから、松元や俺に繋ぐことができる――という算段だ。
緑陵にとっては待望の展開だった。
5番の野口は、梅田さんのカーブに翻弄され続けた。空振り三振。
六回裏終了時で、1対0。緑陵のリードで、残り三回の攻防となる。
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七回表。ベンチ前で明王ナインが円陣を組んでいた。
シニアの日本一メンバーが居るとはいえ、一年生ばかりの創部間もないチームに、ここまで抑えられているのは、相手にとっても予想外だったろう。
とはいえ、マウンドの安田、投球数は120球を越えている。替えの投手は居ない。
このままあっさりと終わらせてはくれないだろう……明王の強力打線の前には、1点リードなど無いも同然だった。
しかし僅か1点とはいえ、勝っているのは事実。ここはポジティブに考えよう。
安田は、疲労の色が隠せなくなっていた。精緻を極めたコントロールに徐々に狂いが生じてきている。
いい当たりをされるのも珍しくなくなった。
1アウトを取った後、ヒット2本で一二塁。打席には2番の坂本さんが入る。
改めて低めに球を集めていく。あわよくば内野ゴロで併殺も視野に入れた攻めだ。
カキーン。
四球め、真ん中低めのスライダーを坂本さんのバットが捉えた。センター方向に強いゴロが飛んで行く。
普通ならセンター前ヒット、同点タイムリーの打球だ。しかし――緑陵のセカンドは、みづほ。そこは彼女の守備範囲だった。
さっきの応用編だ。
飛びついて捕球したみづほが、転がりながら二塁へ送球。ベースカバーの俺が二塁を踏み、2アウト。すかさず一塁へ投げる。
打球が強かった分、間に合った。ダブルプレー完成。天を仰いで悔しがる坂本さん。
七回表も明王は無得点に終わった。
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七回裏、明王は投手交代。マウンドには河原さんが上がる。
ベンチでは、みづほがヘルメットを被っていた。
「あたし、サードベースコーチ行ってくるね」
言うまでもなく、間近で河原さんの球筋を見るためだ。
河原さんが大きなフォームから、ビシバシとストレートを投げていく。
梅田さんのカーブに慣れた目には、正直ツラい球だ。
6番度会、7番根来、8番有沢と、三者連続三振。粘ることさえ出来ず、あっさりと切って落とされた。
わずか11球、変化球は度会に投げた決め球のフォークが一球、あとはすべてストレート。
ものの2、3分で、七回裏の攻撃は終わった。
覚書ですが、明王大附属のラインアップです。
1（中）間宮 2（二）坂本 3（左）吉見 4（一）真田 5（右）秋山
6（捕）西 7（投）梅田 8（三）中村 9（遊）川南
主将は捕手の西です。
