俺の幼馴染は甲子園を目指す

高校一年生編

西東京大会五回戦 （VS明王大附属３）

＊

　四回表。明王の3番、吉見さんが右打席に向かう。

　さすが第1シード校の中心選手だけあって、威圧感が漂っている。

　ただ吉見さんの場合、比較的弱いコースがあるので、バッテリーはそこを執拗に攻めていった。

　アウトローに多彩な球種のボールを出し入れしていく。

　根負けした吉見さんが、アウトローのスライダーを打たされて、セカンドゴロ。

　まず、ひとり。

　4番の真田さんは、前の打席のようなわけにはいかないだろう。

　まず、安田の先ほどの決め球だったシンカーだが、多分今回は通用しない。

　ストライクコースからボールになる球なので、冷静な選手なら見送るだろう。

　負けず嫌いの熱い選手なら、そいつを仕留めようと考えを巡らせてるに違いない。

　真田さんは、どっちかな。

　当たり前の話だが、野球選手は圧倒的に後者が多い。

　負けっ放しでいい、と考えてるヤツなんて、選手に限らずそうそう居ない。

　なんとか相手のウィニングショットを仕留めてやろうと、まずそこから思う筈だ。

　但し現実と理想は違うので、そう思っても実際に打てる選手は、僅かだろう。

　みづほはそれが出来る、数少ない選手のひとり。真田さんも、きっとそうだろう。

　フォアザチームに徹するなら、見送って打ちやすい球を狙うことも考えられるが、今は自由に打って大丈夫な状況。

　さあ、どうするだろう。

　対して緑陵のバッテリー、安田と根来は、真っ向から相手を捻じ伏せようとか、そういう考えはしない。

　だいたい、クセ球とはいえ、ストレートがそこらそんじょの中学生より遅いのだ。まともにやって勝ち目があるわけがない。

　幸い1アウトを取ったので、真田さんに対しても丁寧にコーナーを突きながら、打たれても単打ならOK、の方針で攻めていくのだろう――と思いながら、根来のサインを覗き込んだ。

　うわっ……こいつら、性格悪ぅ。みづほを見ると、守備陣に『引っ張り警戒』のサインを出していた。

＊

　真田さんに対する、安田の一球め。

　何と、前の打席で空振りを取ったのと寸分違わぬ球を投げてきた。

　真ん中付近からクロスファイア気味に、ワンバウンドしそうなほどに落差をつけて落ちてくるシンカー。

　決め球をまさか初球から投げてくるとは思わないだろう。

　これは見送ればボールだろうが――何か、してやられた気はするだろうな。

　といって、打つという手もあるにはあるが、凡退してしまうと、比較にならないほど傷口を広げるだろう。

　見送っても嫌な感じを植え付け、手を出すと更に陥穽に落ちる。

　よくまあ、こんな心理戦思いつくよなあ。

　真田さんの目つきが変わった。舐めんなよ、て顔だ――これ、振るわ。思わず身構える。

　果たして打ってきた。腕を畳んで、思いっ切りアッパースイングで、ボールに食らいついていく。

　カキーン。

　マジかよ、ほんとに打った。

　詰まった当たりがフライになって、俺の頭上を越えて行こうとする。

　背走か？――いや、間に合わない。

　打球を追いながらジャンプした俺のグラブの上をすり抜け、ボールはレフト前にポトンと落ちた。

　緑陵バッテリーとしては、打者心理を突いて難しい球に手を出させ、打ち捕った当たり――ここまでは成功した。

　ただ、真田さんは無理やりながらも、力づくで内野の頭を越し、ヒットにした。

　みすみすリベンジされてしまったわけだが、ここは相手を讃えるしかないだろう。

＊

　1アウト一塁で、5番の兄貴を迎える。ここでみづほは、大胆な守備のシフトを敷いた。

　ファーストの野口は一塁線をがっちり固め、セカンドのみづほはかなり深めの守備位置。

　ショートの俺は盗塁ケアも兼ねて、思いっ切り二塁ベース寄り。

　サードの度会が三遊間にいる。外野は深め。

　明らかに引っ張りの長打を警戒した位置取りだ。

　打席に立つ兄貴の鼻が、前打席にも増してピクピク動いている。

　初回から全力フルスロットルはいつものことだが、今日はさらに気合い入りっ放し、ということか。

　明王としてはランナーを貯めたり進めたりしたい局面。打順的にも進塁打とかチームバッティングとかは要らない。

　兄貴はきっと、少しでも打球を遠くに飛ばすことしか考えてないだろう――もっともプレースタイルを見る限り、いつでもそうなのかもしれないが。

　さあ、根来の腕の見せ所、だが。

　とにかく低めを突いて、なるべく大きいのを打たせない方針のようだ。

　だいたい、何狙ってんのか全然分からないから、こっちはベストを尽くす以外にない。

　ランナーを牽制しつつ、クイックモーションで安田の一球め。低めにコントロールされた、大きく曲がるスローカーブだ。

　ブンッッ！！

　ボールから遠く離れたところで、バットが空を切った。

　少し間を置いて、明王ベンチから野次が飛ぶ。

「おめーはそれでも人類かっ！　おめーの進化は猿の時代で止まってんのかっ！！」

　いやいや、あんなこと言ってるけど、みんな分かってる筈だぞ。

　みづほと、思わず顔を見合わせ、肯く――タイミングがバッチリ合っている。

　二球め。打って変わってファストボール。

　しかしかるく沈む、スプリット系の変化球だ。

　ブンッッ……カツッ。

　バットにわずかに掠《かす》って、一塁にコロコロと転がるファウル。

＊

　――間違いない。投球の緩急に関係なく、兄貴はスイングのタイミングを合わせてきている。

　コースがまったく合ってないので、現時点では結果が出ていないが、バットに当たりさえすればジャストミートは避けられない。

　兄貴のパワーと安田の球質を考えると、それは取りも直さず、フェンス越えを意味している。

　まったく……空振りと当たり損ねで、これほど背筋が凍るバッターが、居るかよ。

　それが自分の兄貴であることに、なんとも複雑な感情を覚えた。

　三球め、長いサインの交換があった。四球めを考えての組み立てだろう。

　どんなに怖いからといって逃げるわけにはいかない。

　大きく外に外れるストレート、まあ妥当なとこだよな――ん？

　兄貴のバットが動く。

　打つんか？　んなバカな。

　ブンッッ！！！

　思いっ切り腕を伸ばして振り切る。うわっ、当てやがった。

　大外のクソボールなので、さすがに引っ張るわけにはいかず、打球はレフトに伸びていく。

　有沢がバックしながら、フェンスに背を付けた――マジか？！　あんなのが、入っちゃうのか？？

　しかしボールはフェンス手前で失速し、有沢のグラブに収まった。

　レフトへの大飛球、2アウト。

　打ち捕ったのに、勝った気が全くしない。この感情は、いったい何だろう。

　確かに、三球めは今までの投球と違って、低めぎりぎりのボールではなかった。

　ボール球ではあるが、飛距離を出しやすい高めを狙ったのか――いや、兄貴にそんな頭があったかは、甚だ疑問だ。考えれば考えるほど、分からなくなる。

　まあ、アウトにしたのは事実なので、気持ちを切り替えて次のバッターに集中しよう。それしかない。

　四回表、明王無得点。スコアは0対0のままである。

＊

　カキーン。

「ナイスバッチ、松元！」

　四回裏、先頭打者の松元が、ライト前ヒットで塁に出た。

　このランナーを、出来れば度会までの三人で還したい。

　バッターボックスに立ち、ベンチを確認。

　力関係から言えば送りバントも考えられたが、サインは『自由に打ってこい』だった。

　監督、サンキューです。頑張ってきます。息を少しずつ吐きながら、バットを構えた。

　梅田さんの、一球め。外角いっぱいにストレートが決まる。ストライク。

　うーん。結構遠く感じるし、ボールに力もある。

　コースが甘くならない限り、ストレートを打つのはまだ無理かもしれない。

　かと言って、カーブは変幻自在。

　ただみづほの言うとおり、変化の軌道はある程度予測できるから、ボールを追いながらタイミングを合わせて振り抜くしかないよなあ。

　二球め、インコースだ。多分、カーブ。そこから横に曲がって――真ん中付近へ。

　ボールの勢いが少し殺されて打ち頃の速さに……これ、失投じゃないか？

　こいつを打たなきゃ男がすたる。

　充分に引きつけてボールを乗せるイメージで、思いっ切り引っぱたいた。

　カキーン。

　打球は深々と左中間を破っていった。

　ノーアウト二三塁、先制の大チャンスだ。

＊

　湧き返る緑陵ベンチ、そしてスタンド。

「よっしゃ」

　嬉しさより、4番の仕事が出来た安堵感の方が強い。それでも自然に、ちいさなガッツポーズは出てしまった。

　打席は5番の野口。一打席めはカーブにタイミングが合わず、まったくいいとこがなかった。

　相手はスクイズを警戒しているだろう、が――野口はバントが下手だ。

　送りバントでさえ、かなりの確率で普通のピッチャーゴロにしてしまう。

　果たして、ベンチのサインも『打て』だった。

　そして俺たち、ランナーに出たサインは『ゴロゴー』だった。

　バッターが内野ゴロを打ったら、迷わず次の塁を狙う。

　相手の内野もバックホーム態勢を敷いているので、巧く行く確率は高くはないが、少しでも打球が逸れたらチャンスはある。

　例え内野ゴロで本塁アウトでも、本来の1アウト二三塁が一三塁に変わるだけなので、攻撃側としてはローリスクの局面だ。

　取りあえずバットに当たってくれ、野口。

　一球め、外角にカーブ。

　ファーストとサードの動作を見ると、一応スクイズは警戒している模様。

　来るなら来い、のストライクだった。

　一方、野口はまだ目が慣れてないような見送り方だった。

　こうなると梅田さんは、いちばん自信のあるカーブの連投だろう。

　当たれー。バットに当たれー、野口……の願いも空しく、くるりくるりの空振り三振。

　タイミングがまったく合ってなかった。

＊

　1アウト二三塁となり、打席には6番の度会。

　人間関係でも野球でも器用なヤツなので、ここは緑陵としては、スクイズの一択になる。

　問題は、何球めにやるか。見破られたら折角のチャンスを棒に振りかねない。

　緊張の瞬間だ。

　逆算すれば、一球めか二球めが妥当。

　2ストライクまで追い込まれたらファウルで三振になるので、成功率はグッと下がる。

　結論から言うと、大屋監督のサインは、一二球めとも『待て』だった。

　相手も緑陵を研究してないわけじゃない。

　三回戦での、度会の満塁スクイズの情報くらいは入っている筈だ。

　明王バッテリーは一球めに、大きく外すウェストボールを選択した――初球にスクイズしてたら、おじゃんになるとこだった。

　二球め、インコースにストレートを投げ、1ボール1ストライク。

　三球めに、スクイズのサインが出た。

　配球を読むと、大きく変化するカーブ、しかもボール球である可能性が高いと思う。

　バントし易い球ではないが、度会ならやってくれるだろう――頼む。

　三球め。梅田さんの投球と同時に、ランナースタート。

　直球に近い球速のカーブが来て、ファーストとサードがダッシュしてくる。

　巧く転がさないと微妙なタイミングだ……

　コン。

　度会のバントはファーストの手前に、勢いを殺して転がった。

　松元ホームイン、スクイズ成功。

　先取点は――多分、大方の予想を裏切って――緑陵がモノにした。