俺の幼馴染は甲子園を目指す

高校一年生編

西東京大会三回戦 （VS都立広瀬２）

＊

　双方無得点で迎える三回表。円陣を組んだみづほのアドバイスは、

「1巡目はクリーンアップには変化球、それ以外にはストレート主体のリードだったけど、その考えは捨てた方がいい。多分リードは変幻自在に変えてくると思う」

　というのと、

「カーブを投げる時に少し体が開く癖がある。ストレートとチェンジアップは基本フォームが同じなので緩急に気をつける事、ただしかなり飛ばしているので、球威の落ちたストレートは狙い目」

　という事だった。

　案の定、先頭打者の度会はチェンジアップにタイミングを狂わされ、空振り三振を喫した。

　確かに藤原さんはスタミナ云々を考えず、全力で投げている印象だった。

　みづほの打順。

　広瀬バッテリーは、みづほに対してストレートしか投げて来なかった。

　しかもボール球ばかり。あっさりと四球で出塁する。

　――いったい何のつもりだろう。

　勝負を避けて、わざわざランナーを貯める意図が、よく分からない。

　みづほの長打力が怖かった？　いや、そこまでのホームランバッターではない。しかし何はともあれ、チャンスではある。

　釈然とはしないが、気持ちを切り替えて打席に向かった。

＊

　一球めはチェンジアップ、ストライク。

　今日の藤原さんは、チェンジアップがいちばんいいかもしれない。

　キレがあって、思わずストレートのタイミングで手を出しそうになる。

　二球め、わずかに体の開きが早い――カーブか？

　果たしてカーブだった。ボール。

　よし、カーブの癖は掴んだ。追い込まれるまではカーブ狙いで行こう。

　三球めはストレート。ワンバンしそうなほど低い。ボール。

　ストレートのコントロールが今ひとつなのか、それとも見せ球にしているのか。

　広瀬のキャッチャー、小笠原さんのリードを、なかなか捉えきれない。

　多分、4番の俺にはいちばんいいボールを投げてくる確率が高いと思う。

　――ということはチェンジアップの連投もあるだろう。

　カーブがストライクに来れば打つ。あるいはチェンジアップが甘いコースに来たら、打つ。

　よし、肚は決まった。

　四球め、ストレートのフォーム。

　ということはストレートかチェンジアップか、ツーシーム。

　少し遅めのボールがやって来る――チェンジアップだ！　ドンピシャのタイミングでボールを捉える。

　手応え、充分。

　打球は左中間へおおきく伸び、フェンスを直撃する二塁打となった。

　1アウト二三塁。今度こそ先制のチャンスだ。

＊

　都立広瀬は松元を敬遠し、満塁策を採った。

　――序盤の段階で、ある意味すごい采配だ。オール・オア・ナッシング、大量失点も辞さない構え。

　それとも、次打者の野口攻略に、絶対の自信を持っているのか。

　確かに野口は穴の多いバッターだが、パワーはチームで一番だ。前の試合でチーム唯一の本塁打を放っている事からも分かるだろう。

　大屋監督もそこは承知で、野口には当てるだけのバッティングをさせず、打球を遠くに飛ばす指導をしている。

　何にしても、今日は野口がとことんキーマンだな……塁上で思わず苦笑した。

　野口は相変わらず、ぬぼーっと打席に立っている――あのチェンジアップ、打てるだろうか。

　案の定初球、キレのあるチェンジアップをストレートのタイミングで空振りした。

　あちゃーっ。大丈夫か。

　二球め、ど真ん中のストレートを今度は振り遅れる。

　空振り、ツーストライク。完全に手玉に取られているぞ。

　ただ、マウンドの藤原さんも70球は投げている。炎天下の中、体力は消耗してるはずだ。

　三球め、体の開きが早い――カーブだ！　思わず声を上げそうになる。

　外に外すはずのボールが、少し内寄りに来た。わずかなコントロールミス。

　ボール球だが、野口は踏み込んでスイング、強引に振り抜いた。

　カキーン。

　打球はセンターへ、これでもかと言うくらい高々と舞い上がった。

　センターが少し下がって落下点に入る。犠牲フライには充分な距離だ。

　捕球と同時に、みづほがタッチアップ。

　バックホームをセカンドがカットした。本塁には投げず、みづほ生還。

「野口、ナイスバッチ！」

　緑陵、1点先制。本塁上で小笠原さんが悔しそうな素振りを見せた。

＊

　四回表、緑陵打線は、疲れのはっきり見えた藤原さんを攻めたてた。

　ヒットと四球で、2アウトながら一二塁。

　バッターはみづほ。チャンスに強い、緑陵の誇る巧打者だ。

　ここで広瀬バッテリーの採った選択は――なんと敬遠だった。

　観客席からもどよめきと、少々のブーイングが飛んでくる。俺としても「うっそだろー」の気持ちが強い。

　だって、そうだぜ。俺だってみづほほどじゃないけど、バッティングには自信を持ってる。

　しかも一塁が埋まっているのに、わざわざランナーを進める行為、普通では考えられない。

　ただ、広瀬がみづほとの勝負を避け続ける理由は、なんとなく分かった。

　試験の時の、栫さんとの18球勝負。あれを広瀬の監督が見ていたんだ。

　みづほに粘られて徒《いたずら》に球数を重ね、投手の体力が消耗するのを怖れたんだろう。

　いずれにしても、今の藤原さんでは、俺はおろかみづほを抑えるのは難しかったと思う。

　予想どおり藤原さんは、これで降板。エースの左投手、平沢さんにスイッチした。

　みづほの戦前のアドバイスでは、

「ストレート、カーブ、スライダー、シンカー、フォーシーム……球種のバリエーションが豊富で、的は絞れない。明らかなボールを振らないことと、球数を投げさせること。スタミナに問題があるので、疲れてくると球速、キレ、コントロールともに劣化してくる」

　というものだった。

　つまり安田と一緒で、立ち上がりは無双状態の可能性がある。はっきり言って難敵だ。

＊

　2アウト満塁。四回の攻撃で、実に三度目の満塁だ。

　打席には4番の俺。攻守ともに痺れる状況。

　セットポジションから一球め。キレのいいスライダーが、挨拶代わりに俺の胸元を突いてくる。

　ストライク。とてもじゃないが手が出ない。

　――こりゃ、厄介だぞ。

　二球め、落ちるカーブが外角いっぱいに決まってくる。バットが誘われたが、これもファウルがせいぜいだろう。バットを止める。

　判定は、ストライク。広瀬のベンチから歓声が上がる。あっという間に追い込まれてしまった。

　外に大きく外した後に、気迫充分の四球め。速い球だ。

　ただかなりの確率でストレートじゃないだろう――球の回転は……よく分からない。

　どっちだ？　どっちに曲がる？　タイミングを見計らってバットを合わせる。

　ボールは内に切れ込んでくる――スライダーだ！

　腰を回転させ肘を畳む。振り抜いた打球は三塁線を切れていった。ファウル。

　ふー。きっついなあ。

　次のボールだが、球種は分からないが、コースはきっとアウトローだろう。

　平沢さんはサインの交換もそこそこに、間を置かず投げてきた。この投球間隔なら、ほぼセオリー通りだな。

　果たしてボールは外角低め、落としてきた。これはボールなので見送る。

　さあ、これで次の球が難しいぞ……ストレートに照準を合わせて対応していくしかない。

　六球め。平沢さんの投球間隔は早く、こっちに考える間を与えない。

　なんと、ど真ん中にボールがやって来た。

　どっちだ？　スライダーか、落ちる球か。落ちる方にヤマを張る。

　ボールは急速にブレーキがかかり、落ちていった。凄いシンカーだ……いや、フォークか？

　予想以上の落差だ。ボールはバットの下を掠める。

　力ない打球がショートに転がり、セカンドフォースアウト、チェンジ。

　マウンドで平沢さんに、派手なガッツポーズをされてしまった。

　くそっ……やられた。

＊

　そのまま両エースの好投が続き、1対0のスコアで試合が進んでいった。

　七回は、両チームとも3番からの打順になる。

　七回表、みづほの4打席め。

　今まで勝負を避けてきた広瀬バッテリーだが、いくら何でもノーアウトで敬遠はないだろう。

　果たして平沢さんは胸元を突くスライダーから入ってきた。

　内角に外れ、ボール。体に当たりそうになり、仰け反って避けるみづほ。

　二球め、三球めとアウトローに球を集めて来る。

　ボール、一塁線にファウル。みづほはこの試合、ようやく初めてバットを振った。

　ここからがみづほの本領発揮だった。

　平沢さんの投げる球は、いずれもストライクゾーンぎりぎりの際どいコースばかりで、球種も同じものはないように見えた。

　そのいずれにも、みづほのバットはしっかりと付いてきて、良い当たりのファウルを打ち続けた。

　ピッチャーのプレッシャーは相当なものだったと思う。

　三球めから数えて、六球続けてファウル。

　九球めはカーブがすっぽ抜けて、とんでもないボールになった。

　なにしろ真夏の球場。強い陽射しを遮るものなど、何もない。平沢さんの投球フォームにも影響が出て、投げた後に脚がふらつく動作が出てきた。

　――よし。ピッチャー、バテてきた。

　十球め、甘く入ったスライダーを強振。

　芯を捉えた打球が、ライナーでセンターに飛んで行く。

　しかし、センターの守備範囲だった。打球が伸び過ぎた――1アウト。

　胸を押さえ天を仰いで悔しがるみづほ。何気ない動作だが、妙に女の子っぽく可愛らしく感じた。時々、みづほにはそんな瞬間がある。