俺の幼馴染は甲子園を目指す

高校一年生編

認定試験３（最終試験）

＊

　二回表。守備位置は変わって、ファースト佐藤さん、セカンド山野さん、サード相楽さんとなった。ショートはみづほのまま。

　先頭打者は2番の早坂さん。強い当たりのサードゴロを、相楽さんが弾いてしまう。

　みづほのバックアップが早かったので、早坂さんは一塁止まりで済んだ。

　3番の神崎さんは、送りバントを選択した。巧いバントだ。

　ダッシュした佐藤さんが今度は落ち着いて捕球し、一塁カバーの山野さんに送球する。1アウト二塁。

　4番の栫さんの打席。後攻チームの男子ピッチャーは、球速こそ130㎞/h近く出ているが、球種はほぼストレート、しかも真ん中から外角寄りにコースも集中しているので、狙い球は絞りやすい。

　栫さんが鋭く振り抜くと、打球は低い弾道でピッチャーのグラブを弾いた。

　そのまま角度を変えて上がった打球はセンターに抜けようとする。

　みづほが駈け寄ってくる。ジャンプ一番。捕った。一瞬の出来事だった。

　着地とほぼ同時にセカンドの山野さんにトス。カバーが遅れた山野さんは、ボールを受け取るとダイヴして、グラブで二塁ベースにタッチした。

　二塁ランナーの早坂さんは、必死に帰塁したが間に合わない。アウト、ダブルプレー成立。

　球場から静かな拍手が湧き起こる。

＊

　二回裏、みづほの打席。

　守備位置変更。ファースト神崎さん、セカンド早坂さん、上杉さんはサードに入った。

　みづほを見て、栫さんの顔つきが変わる。マウンドでキャッチャーと入念な打ち合わせの後、投球練習を開始した。

　あ……

　栫さんの投球に、球場がざわつく……何だ、今の球は？

　もう一球投げる時に、球の握りを確認する。

　ナックルだ！

　栫さん、ナックルボーラーでもあるのか！

　ナックルはかなり特殊な球で、無回転のボールが揺れながら不規則な変化をする。投げた本人にさえ、どこに行くか分からないボールだ。

　金属バットなら多少芯を外しても、力づくで持っていくことは不可能ではない。

　だが、ミートポイントの少ないみづほの木製バットでは、かなりの苦戦が予想される。

　……間違いない。栫さんは、ナックル一本でみづほを打ち取るつもりだ。

　栫さんとみづほの対戦は、女子同士とは思えないほど緊迫したものになった。

　初回にナックルを封印していたのは、ギリギリまで奥の手をとっておくつもりだったのだろう。その証拠に、栫さんはみづほに対し、ナックルしか投げてこなかった。

　コントロールもついている。10球投げたうち、ボールになったのは大きく曲がり過ぎた2球のみ。

　受け慣れていないキャッチャーがポロリと落球する。

　そして、残りの球を、みづほはすべてカットしてファウルで逃げた。

＊

　俗に「妙な変化球は変化する前に打て」と言われるが、ナックルにそれは当てはまらない。

　本物のナックルの場合、ボールが無回転のままやってくるので、バッターに到達する頃には、すでに激しく揺れているのだ。

　ついでに言うと、普通の変化球は、しっかり引きつけて自分のタイミングで打った方が、ずっと良い。

　正直、みづほもよく空振りせずについて行けるもんだと思う。

　なにしろ、同じように投げても、ボールに受ける抵抗の違いでまったく違う球になるんだから。

　あのミート力のあるみづほが、ボールをバットに当てるのにさえ苦労している。栫さんのナックルは、きっと本物だろう。

　そして……みづほは、本当に楽しそうに、眼を輝かせて笑っていた。

　打ち取るチャンスは、あった。

　12球め。みづほの打球はふらふらと一塁側ファウルゾーンに飛んでいった。

　ファーストの神崎さん、セカンドの早坂さん、ライトが追う。ファーストのボールだ。

　神崎さんは、捕れなかった。変なドライブがかかっていたせいもあったが、打球はグラブの土手に当たって、ポロリと落ちた。

　そして18球め。

「ボール。フォア」

　四球。栫さんは、ついに力尽きた。命拾いしたみづほの粘り勝ちだった。

＊

　さて。栫さんのナックル封じだが、それはたった今、みづほが実践した。

　「何がなんでも出塁すること」である。

　ナックルは非常に特殊な球で、まず球速が遅い。栫さんの場合、70km/h台だろうか。

　握りも特殊でクイックしづらい、おまけに捕手も捕りにくいと来れば、盗塁を防ぐ手立ては難しい。

　ナックルを投げるとバレたら、まず相手は走ってくる。どうしても比率を減らさざるを得ないのだ。

　かつてメジャーリーガーが「ナックルを打つのは、フォークでスープを飲むようなものだ」と評したことがある。

　それだけ本格的なナックルを打つのは難しい。

　打者側としては、ナックルの合い間に投げるカーブやストレートを狙っていくことになるだろう。

　栫さんとしては苦しいマウンドになった。ノーアウト一塁、相手は男子選手となる。

　規定の2イニングを投げ終えるには、残り五人で3アウトをとる必要があり、出来なければ九人め終了の時点で、これまた規定により降板となる。

　クイックモーションで第一球、カーブでストライクを取った。

　少しホッとした顔をする。

　牽制を入れて、第二球。みづほが動いた。投球動作と同時に、二塁に向かって走り出す。

　ナックルだ。ストライク。捕るのがやっとの捕手は投げられない。

　みづほ、盗塁成功。

　第三球もナックルでストライクのコース。打者は手を出さざるを得ない。

　ただ、このケースは進塁打でOKなので、無理せず一塁方向へ軽打した。

　ファーストゴロ。みづほは三塁に進み、1アウト三塁、得点の好機である。

＊

　それにしても……

　それにしても、だ。

　栫さん、すげえいいピッチャーじゃないか。

　対戦したくて、うずうずする。

　これでストレートがあと10km/h速かったら、打ち崩す自信は、到底ないだろう。

　次のバッターに対しても、ナックルを軸にしたピッチングだった……キャッチャーの後逸が怖くないのだろうか。ナックルに対して、相当の自信があるようだ。

　球速が遅い分、スクイズは警戒すべき局面だが、ファーストの守備位置が中途半端に感じる。

　案の定、1ボール1ストライクからの三球め、ナックルをスクイズしに来た。

　慌ててピッチャーとファーストがダッシュ。何とか処理するがホームは間に合わない。

　スクイズ成功、ノーヒットで1対1の同点となった。

　しかし、これで2アウト。

　規定の2イニングまで、もうひとりとなった。

　7人めの打者に対して第一球。ここに来て初めて、ナックルがすっぽ抜けた。

　この回だけで、みづほに対する18球を含め、ナックルを立て続けに20球以上投げているのだ。

　栫さんに疲労の色が現われはじめている。

「あいなちゃーん、がんば！」

「がんばってー、栫さんっ！」

　両軍の女子から声援が飛ぶ。みづほも叫んでいた。

　第二球も、ナックル。見送られボール。

　第三球はストレート。100㎞/h台の本来なら打ち頃の球だが、超遅球のナックルの後だけに、速く感じたのだろう。少し振り遅れてファウル。

　第四球。意地でもナックルを投げてくる。変化が少なくなったのか、はじめていい当たりが出る。打球は三塁線を襲うが、惜しくもファウル。

　第五球、またもナックル。しかし力がない。

　充分に引きつけて振り抜いたバットが、ボールを捉える。

　またも三塁線を強烈なゴロが襲った……しかし「いい処に守っていた」上杉さんの、真正面。

　きっと読んでいたのだろう。あらかじめライン際に守備位置をとっていたようだった。

　上杉さんは頑張った。腰を落としてグラブを差し出す。打球の勢いを殺し切れずボールを前に落とすが、それを拾い上げると、懸命に一塁へ送球した。

　間に合うか……間に合った！

　ぎりぎりのタイミングだったが、これで3アウトチェンジ。

　この日いちばんの歓声が球場を覆った。

「よっしゃー！」

　マウンドでガッツポーズの栫さん。

　鳴りやまぬ拍手の中、ハイタッチをしながら、じゃれ合うように先攻チームの女子選手たちが帰って来た。

＊

　三回表。

　降板した栫さんは、クールダウンのため一足先に試験終了、代わりに山野さんが後攻から先攻チームに移動した。純粋にバッティングの打席数確保のためである。

　山野さんは先頭打者として、早速バッターボックスへ。

　後攻チームの守備はファースト相楽さん、セカンド佐藤さん、ショートみづほ。

　本職のポジションを守った佐藤さんは、巧かった。山野さんの打ったセカンドゴロを危なげなく捌く。

　上杉さんも完全な振り遅れ。打球はセカンドへ。

　佐藤さんは少し前に脚を進めながら捕球し、スローイング。

　安定感のある、手慣れた守備だ。

　早坂さんはレフトフライで3アウト、チェンジ。

　三回裏、後攻チームは三人となったので、佐藤さん、相楽さん、みづほの打順となる。

　対して先攻チームの守備は、投手が男子選手に代わり、上杉さんが専門のセカンドに入る。

　以下、ファースト相楽さん、ショート山野さん、サード早坂さん……これは若干不安がある。

　先攻チームは、男子選手と上杉さんが守備の要だった。

　男子選手が抜け、上杉さんがセカンドに回ったことで、不慣れな三遊間に大きな穴が出来ることが予想された。

　先頭打者の佐藤さんも、そこを狙っていたようだ。外寄りのボールを踏み込んで、強引に引っ張っていく。

　やや弱い打球がショートへ行った。山野さんが前進して捕球する。

　捕球は大丈夫。しかし、送球がどうか。体勢が充分でなかったのか山なりの送球になり、間に合わなかった。セーフ。

　相楽さんの送りバントは小フライとなり、失敗。1アウト。

　みづほの打順。当然、ヒットになる確率がいちばん高いところを狙っていくだろう。

　バットが一閃し、鋭い打球が大きく空いた三遊間を抜けていった。

　1アウト一二塁。二塁ランナーの佐藤さんに代走が送られ、佐藤さんのアットバットとなる。

　佐藤さんの左狙いは徹底していた。

　打球はサードの真正面だったが、捕球を焦った早坂さんがトンネル。

　更に中継の山野さんが投げたバックホームが大きく逸れて、二塁走者が生還、1アウト一三塁となった。

　先攻チーム、そしてふたりにとって痛いタイムリーエラーだった。

　三塁代走で相楽さんの打席。無理やり引っ張りに行こうとしてフォームを崩し、空振り三振。

　……厳しいことを言うが、自分の力量を直視せずに形だけ真似した結果である。自分のバッティングに徹した方が、まだ良かっただろう。

　守備機会のなかった上杉さんだったが、最後に好プレーがあった。

　みづほの右中間二塁打で1点追加。

　さらに代走の一塁ランナーが三塁を回り、ホームを狙った。

　中継に回った上杉さんがライトからの返球を受け取り、振り向きざまにバックホーム。送球はキャッチャーのミットにストライクで吸い込まれ、本塁タッチアウト、3アウトチェンジ。

　見事な中継プレー。拍手の中、攻守交替となり、最終回に向かう。

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　また終わりませんでした＞＜パート４に続きます。