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認定試験２

＊

「ほい、お疲れさま。ボトルの中味補充しといたぞ」

　汗でびっしょりのみづほに、タオルと飲み物を渡す。

「ありがとうちーちゃん。あー、気持ちよかったぁ」

　満面の笑みだ。

　ああ、あれほど巧かったら、ノックだけでもそういう感覚になるんだろうな。見ていた俺も、本当に気持ちよかった。

　ユニフォームを脱いで汗を拭いていたみづほだったが、やがてスポーツバッグを開けて替えのアンダーシャツを取り出した。

　……嫌な予感がするが。

「おいっ、そこで脱ぐなよっ」

　ああ、遅かった……すでにみづほはスポーツブラ姿になって、あろうことかブラに手を入れて、胸をタオルで拭いている。

　乳が半分見えてるじゃねえかよ……近くの人がぎょっとした視線を送り、慌てて目を逸らす。

　お前さあ。体は意外に女の子してんだから、もう少し自覚しろよ。

「みづほ……たくさん人がいるんだから、せめてベンチ裏で着替えなよ……」

「うん。じゃあ、ブラも替えてこよっと。汗かいちゃった」

　みづほはスポーツブラのまま、アンダーとブラを持ってベンチ裏の控室に駆けていった。

　……あいつ、変なとこで、まだ子どもだ。

「みづほちゃん。ちょっと」

　グラウンドに戻ってきたみづほを、少し怖い顔をした上杉さんが呼び止めた。

　三年生のお姉さま方がみづほを取り囲み、何やら話している。

「どした？」

　少しシュンとした顔のみづほに話しかける。

「女の子が人前で裸になっちゃいけません、て……スポーツブラはセーフですよね、て訊いたらもっと怒られた……」

　上杉さんたちと目が合ったので、深々とお辞儀した。三年生の皆さん、どうもありがとうございます。

＊

　バッティングの試験も、一次試験が下位の選手から始められた。ピッチングマシンの球速は130㎞/hに設定されているそうだ。

　男子高校生のエース投手が投げる平均値よりも少し速い。

　全15球。真ん中が主体だが、ある程度左右にボールを散らすこともできる。

　2球ほどカーブを混ぜる、とも予告された。

　女子プロ野球で最速125㎞/hと聞いたことがある。

　俺にとっては、まったく速い球ではないが、女子にとってはどうだろうか。

　案の定、ヒット性の当たりを打つのに苦労している選手が多かったが、四番目に登場した希望ヶ丘の早坂さんの打球が凄かった。

　体はちいさいのに、全球フルスイング。

　スイングも安定していて、外野の深いとこまで楽々と持っていく。

　対して、上杉さんは非力さを露呈してしまった。前に飛ばすのがやっとのバッティング……明らかに筋トレ不足だと思う。

　逆に、モデルのような華奢な体つきで、身体能力だけでここまでやれるのだから、凄いなとも思うし、勿体ないとも思う。

　緑陵高校では水谷先生の提唱で、練習後に筋力トレーニングを取り入れている。

　野球の練習は、日没と同時に終了。

　練習場にナイター設備はあるにはあるが、予算の都合上使ったことは一度もない。

　当初は、日没後は走り込みに集中していたが、やがて水谷先生が切り出した。

「みんなのレベルアップには、筋トレは欠かせないわよ」

　先生の大学時代の専門は、トレーニング理論。パワーだけでなくスピードを上げる筋トレの方法もあるとのことで、大屋監督も賛同した。

　高校のトレーニングルームは共用。同じことを考えている部は多数あり、半ば取り合いになった。

　水谷先生の活躍で、トレーニングルーム使用のスケジュールが各部毎に割り当てられ、俺たちはボール磨きやグラウンド整備をしながら、交替で筋トレに励んだ。

　残りの時間を自主練習や走り込みに費やし、日々鍛錬。

　ベンチプレス30㎏がやっとだったみづほも、水谷先生の指導であっという間に50㎏を上げられるようになった。

＊

　パワーアップしたみづほの、バッティング試験。手にしているのは、愛用の木製バット。

「よろしくお願いします」

　ヘルメットを取ってお辞儀をし、バッターボックスへ。

　口をすぼめ、ふーーっと長く息を吐き、バットを構える。

　マシンが腕を伸ばしてボールを投げてきた。

　ど真ん中、ストレート。みづほは楽々と芯に合わせる。

　ジャストミートした打球は、センター奥のフェンスにダイレクトで当たった。

　その後は、基本に忠実なバッティング。

　内角は引っ張ってレフト前、外角は流し打ってライト前に、丁寧にヒットゾーンに打ち込んでいく。

　ボール球や難しいコースは見送る余裕さえあった。

　2球あったカーブは、わざと狙い打つように強振。レフトオーバーで、二球めはレフトスタンドに叩き込んだ。

　力通りというか、上々の結果だった。戻って来たみづほと、笑顔でハイタッチ。

「ナイスバッチ」

「嬉しいなー。飛距離伸びてるよねっ？」

　ちなみに、受験生でフェンス越えを放ったのは、みづほと早坂さんだけだった。

＊

　いよいよ、最終試験。最後は実戦形式で行われる。

　受験生を二チームに分けて、残りはボランティアの男子選手を交えて対戦、の予定だったが……

　問題が生じた。

　女子選手のポジションがピッチャーひとりにセカンドが7人。

　一度に全員をセカンドで守らせるわけにはいかない。

　どうするかと思っていたら「全員が1イニングずつセカンドを守り、他のイニングは別のポジションに就く。投手は2イニング終了あるいは打者9人まで。四回表で試合終了」とのことだった。

　妥当な決断だと思う。野球の守備は、守備機会を見るだけではない。バックアップや守備位置、中継プレーなど、ボールが飛んで来なくても、やるべきことはいくらでもあるからだ。

　本来の動きは、専門のポジションでやり慣れてこそのものなので、まずはそれをチェック。

　他のポジションの守備では、全般的な野球知識を駆使して、どれだけ動くことが出来るか。

　さらにバッティングでは、相手投手の活きたボールにどれだけ対応できるか、などなどを見るのだろう。

　四人ずつ二チームに分かれ、プレイボール。みづほは後攻側に回ったので、ショートの守備に就く。

　どうやらセカンドを守る順番でチーム分けをしたようだ。例によって、一次試験の下位から、順番は固定している。

　みづほのチームは8、6、4、1位。

　相手チームは7、5、2位に、3位の栫さんが投手で投げる。

　トップバッターの上杉さんを除いた、栫さん、早坂さん、神崎さんの三人が、ベンチ前で円陣を組んでいた。

「これが私たちの甲子園よー！頑張っていこー！」

「ファイトーぉ」

「おー！！」

　いいな、あの掛け声。

　後攻チームは、セカンドが一次試験8位の相楽さん。ファーストに6位の山野さん、サードに4位の佐藤さんが入った。

＊

　プレイボール。バッターボックスに上杉さんが入る。この変則試合は、打順も変則的だった。

　先攻チームは男子投手が相手なので、女子四人で打順を回す。男子は守備だけの参加。

　攻撃は四回なので、最低三回は打席が回ってくる計算になる。

　対して後攻チームは、栫さんが投手として投げるので、二回裏までは、男子も打席に入る。

　三回裏からは女子のみの打撃。

　ただ、試合が四回表で終了なので、打席数が三打席になるまではエクストライニングを設け、男子選手チームと対戦する……という複雑なルールだった。

　後でみづほから説明を聞いたが、俺は未だによく分かっていない。

　ショートに入ったみづほは、やや浅めの守備位置をとっている。守備範囲はやや狭くなるが、確実にアウトを獲ろう、との構えだ。

　もちろん、バッターの上杉さんのスピードも考えての事だろうが、最大の理由は、やはり肩なのだろう。

　『あたしの肩じゃあ、もうショートは出来ないよ……』

　先日の昼休み、みづほが俺に言った言葉を思い出し、少し哀しくなった。

　後攻チームの投手は、なるべく打たせて取るよう気を使って投げているのが、ありありと分かった。上杉さんの打球は平凡なセカンドゴロ。

　いきなりの守備機会で緊張したのか、相楽さんがやや危なっかしいながらもアウトにする。

　2番の早坂さんは、レフト前のクリーンヒット。さすがだ。

　3番の神崎さんの打席。ボテボテのショートゴロをみづほが前進してキャッチ。

　ダブルプレーはこの守備陣では無理だろう。二塁に投げようとする。

「ファースト！」キャッチャーからの指示。

　相楽さんの二塁へのカバーが遅い。やむなく一塁へ送球、2アウト二塁。

　ちいさな守備の乱れが連鎖したようだ。四番の栫さん、強めのサードゴロを佐藤さんが前に弾く。

　落ち着けばまだアウトにできるタイミングだったが、佐藤さんは焦って一塁へ悪送球してしまった。

　ライトのバックアップも空しく、早坂さんの生還を許す。

　先攻チーム、1点先制。

＊

　一回裏、後攻チームの攻撃。注目の、栫さんの投球だ。右のオーバースロー。

　トップバッターは佐藤さん。

　残りの山野さん、相楽さん、そしてみづほが肩を組み合っている。

　山野さんが纏め役になっていた。

「なんて言おうかしら、相手にいいの言われちゃったし。でもみづほちゃんには、ホント感謝してるの。みづほちゃん居なかったら、私たちきっと、こんな試験してもらえなかったと思う」

「そんな、あたし何もしてないですよ」

　相楽さんが笑って、頚を横に振った。

「そしたら私たちは、みんなにありがとうを言おうかな、そして、頑張ろう」

「はい！」

「じゃあ、いくよ……せーのっ」

「ありがとう！」

「そして」

「がんばろう！！」

　先攻チームの守備は、ピッチャー栫さん、ファースト早坂さん、セカンド神崎さん。

　ショートに上杉さんが入っている……ほぼ定位置だ。肩に自信があるのかな。

　栫さんの投球練習をじっと見つめる。球速は100から110㎞/hてとこかな。正直速くは感じない。

　カーブを投げる……おお、結構な落差だ。栫さんはカーブピッチャーかな。

　あとはツーシームやチェンジアップなども持っていそうだ。

　1番の佐藤さんに対して第一球。大きく曲がるカーブでストライクをとり、栫さんは笑顔を見せる。

　第二球もカーブ。佐藤さんは泳がされ、打球はショートへ。

　ショートの上杉さんは落ち着いて捕球し、ゆったりとしたフォームで一塁へ送球した。アウト。

　これは……足の速い男子だと微妙なタイミングだったかもしれない。

　2番の山野さん。栫さんはカーブを見せ球にして、ストレートで勝負した。

　緩急をつけられた山野さんは振り遅れ、セカンドゴロ。神崎さんが処理する。2アウト。

　3番の相楽さんもピッチャーゴロに仕留め、栫さんは上々の立ち上がりを見せた。

　終わりませんでしたｗ

　おまけに、今３書いてますが、まだ終わんないかもですｗｗ