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早春～卒業～

＊

　三月第一週の土曜日は、いい天気だった。

「ちーちゃん、見て見て！　ナイター設備が出来てるよ」

「隣にあるのは何だろ……屋内練習場だ！」

「ね、ね、キャッチボールしよ！　ボール持ってきたの」

「……まず着替えようよ。部室、どこだろ」

　俺とみづほは完成間もない緑陵高校、その野球練習場に来ていた。

　待ちに待った、緑陵高校野球部の練習開始日だ。

　練習開始時間は「昼飯を早めに食べて13時。しっかり動けるようにしてねー♪」と大屋監督からの通達だったが、ふたりとも11時には昼飯を食べてしまい、居てもたってもいられず、12時前には緑陵に来てしまった。

「部室は、校庭の脇にあるんだっけ。監督、何て言ってたかな」

「鍵は掛かってないから入ってていいよ、だって。行こ！　ちーちゃん」

　軽やかに校庭へと駆け出していくみづほ。早く野球をしたくて堪らない気持ちを、隠そうともしない。

「こっちだよー。早くおいでー」

「急いだって部室は逃げねえぞ、きっと」

＊

　横に長い平屋の建物があって、運動部の部室がずらりと並んでいる。

　野球部は……あった。看板を確認し、ドアをノック。誰もいない、かな。

「わー。クラブハウスみたい」

　みづほが明るい声を上げる。新設校の新設される部だから、すべてがピカピカの新品だ。

　備品は各部共通らしく、8人用の上下ロッカーがひとつ。窓側にホワイトボードと磁石。反対側の壁に、折り畳みのテーブルふたつと椅子が数個、立掛けてある。

　部室側のドアには、早くも「スパイク禁止！」の貼り紙があった。

「今の人数なら、ミーティングとかに使えそうだな」

「用具置き場はグラウンドにあるから、ね。ロッカーはちょうどひとり一個使えるね」

　みづほはそう言いながら、流れるような動作で服を脱ぎ始めた。

　一瞬、何が起きたか分からず目が点になったが、ようやく状況を理解する。

「……おい！　そんなとこで着替えんじゃないよっ！」

「えー。いいじゃん、誰もいないんだし」

「おっ、俺がいるじゃないかよっ！！」

　必死の抗議も実らず、みづほは既にスポーツブラとスパッツだけになって、鼻唄混じりにユニフォームを取り出している。

　ダメだ、こりゃ。

「支度終わったら呼んでくれよ……」

「はーい」

　俺は諦めて、部室の外で待つことにした。

　部室のドアにもたれかかっていると、安田と根来の姿が見えた。

「何やってんの、アキ？　部室入れないのか？」

「中で……みづほが着替えてる」

　ドアがガチャリと開き、ユニフォーム姿のみづほが顔を出す。

「お待たせ。あっ、安田くん根来くん、ちっすー」

　よくみづほのことを、野球やってるのにお淑やかで女らしくてというヤツがいるが、絶対違うと思う。

＊

　球春到来。待望の練習再開。

　三月初頭の風はまだ冷たかったが、グラウンドで文字通り躍動しているみづほを見ていると、寒さも忘れてしまう。

　野球をしているみづほは、やっぱり最高だ。

　現在、部員は8名。

　開校前にこれだけ人数が揃ったのは上出来だが、野球は9人で試合をする。当然、足りない。

　さらには投手とできれば、捕手。これももう一人か二人ずつ居ないと、チームとして戦えない。

「ホントは18人は欲しいね、紅白戦ができる人数。入学予定の知り合いで、野球経験者を誰か知らないかな？」

　大屋監督の問いに、監督を囲んで座っていた俺たちは、顔を見合わせて首を振る。

　千秋クラブは、この五人。あとは東京、埼玉、神奈川の野球部に散らばった。

　うちの中学は……

「都立との併願で30人近く受けたけど、みんな女の子よ」

　そうだよな。みづほは女子の知り合いしか居ないよな。

「度会は誰か知ってる？」

「野球部は俺だけ。男はもうひとり受けてたけど、あまり知らないヤツなんだ。剣道部だったかな」

　根来がひとり、手を挙げた。

「うちの中学は野球弱かったし、そいつが野球続けるか分かんないけど、ひとり知ってますよ」

　みんなの注目を浴びたことに気づき、控えめな性格の根来は恥ずかしそうに、組んでいた腕の中に顔を半分埋めた。

「ゴロちゃん！　そいつ、どんなヤツだっ！」

「どうして、練習誘わなかったんだよっ」

　みんなが身を乗り出してくるのを見て、根来はどんどん下を向いてうずくまる。

「誘ったんだよ、少しだけど……そいつ、体ちいさいんだ。高校で野球やれる自信がない、つってさ……俺は、もっと自分に自信を持てよ、て言ってんだけど……」

　そう言う根来の声も次第にか細くなり、最後はほとんど消え入るようだった。

　こいつも自分に自信持っていいよなあ。

　肩は普通だけどキャッチングは凄く巧いし、何といっても、相棒の安田のいいとこ全部引き出してくる、優秀なキャッチャーだ。

＊

　そいつ、ぜひ欲しい人材だ。

「あたし、一緒に誘いに行こうか？」

「いや……俺が行くよ。な、ゴロちゃん」

　みづほの申し出に安田がボソッと呟き、根来の肩にポン、と手を置いた。

　安田は、ちょっと見は野球選手に思えない風貌だ。

　背は中くらい、四角い顔に太い八の字眉と、黒目がちの垂れ目。性格も優しく、確かに相手に警戒心を抱かせにくいキャラである。

　それでいて左から投げるクセ球は結構エグく、相手打者は翻弄されるんだが……

　ついでに、コントロールが抜群に良く、投手の投げるコースで守備位置を変える俺たち二遊間とは、相性バッチリだった。

　安田の言うとおりだと思う。

　みづほは、本人は気付いてないだろうが、あいつは言わば太陽なんだ。

　居るだけでグラウンドがぱあッと輝き、チーム全体を明るく照らすような存在。

　それを心地よく感じるヤツも居れば、あまりの才能の熱量に火傷を負って、立ち直れないヤツも居る。

　みづほより先に、根来をいちばん知っている自分が一緒に行こうという、安田らしい配慮だった。

　監督が肯く。

「じゃあ、安田くんと根来くんに任せよう。根来くん、その彼の名前は？」

「有沢と……いいます」

＊

「あの、自分の友だちですが……野球部入りたいそうです」

　志田がちいさく手を挙げる。

「ええーっ！」

「早く言えよーそういうのは」

　見ろよ、大屋監督なんか天を仰いでガッツポーズしてるぞ。

　志田は少年野球から一緒だったが、本当に真面目な努力家だった。

　小学生の頃は、少し足が速いくらいの目立たない存在だった。

　しかし中学生になり、体が大きくなるにつれてじわじわと力をつけ、三年生になってようやく、レギュラーポジションを勝ち獲った。

　脚力のわりには盗塁が巧くないので下位の打順だったが、ヤツの守備の確実性は練習で身に付けたものだ。

「ただ、野球は未経験者です。部活にも入ってませんでした」

「お……」

「まったくの初心者かしら？」

　水谷先生が志田に訊ねる。

「中学の時、遊びで少し。悪くはなかったですよ」

「そう。女子野球はね、高校入学までボールもバットも触ったことがない子もいるのよ。私、初心者の指導は得意よ」

　水谷先生が笑顔で話す。

「おお！　そしたら志田くん。彼に入部の意思があるようなら、入学前の練習に連れておいで。水谷先生、ご指導ぜひお願いします」

「はい」

「はい。私にやれることがあって、良かったです」

「君たちの卒業式が済んだら、練習を週3回に増やします。スケジュールは後で連絡しますが、まだ君たちは入学前なので、練習より家庭のことを優先してください」

「はい」

＊

　卒業式では案の定、みづほは涙でボロボロになっていた。

　主な原因は、レッズ女子のグループだ。

「わーん……みづほちゃあーん……」

「うん……うん……」

「高校に……ぐすっ……高校でも野球、がむばってで～～」

「うん……あたし……がんばる……」

「うえーん……え～～ん……」

　みんなで抱きしめ合いながら、あられもなく大声で泣いている。

　通称レッズ女子。

　この三人グループは、超がつくくらい野球好きで、広島レッドリーブズの大ファンだった。学校ではみづほと一緒につるむことが多く、塾にも一緒に通っていた。

　これほどみづほが好きなんだから、緑陵を受けてもよさそうなものだが……

　なぜかひとりも入らず、それどころか三人とも別々の高校に行くことになった。

　……まあ、人にはいろいろ事情がある。詳しく訊くのは野暮というものだろう。

「おーい、秋山」

　度会が卒業証書の入った筒をブンブン振っている。

「高校でもよろしく、な」

　爽やかに笑う度会は、ネクタイはおろか、ブレザーもカーディガンも女子たちに獲られてシャツ一枚になっていた。

「相変わらずモテるなあ」

「いやあ、まいったよ」

　社交的な性格でルックスもよく、野球部の主将だった度会は、学校でも一、二を争う人気者だった。

「寒いから、って貰ったけど、さ。これどうしよう」

　度会が手に持ってたのは、女子用のブレザー。

「着ればいいんじゃないの、せっかくだから」

「ったく、他人事だと思って」

　そう言いながらも、満更でない様子だった。

　数回一緒に練習しただけなので、度会の野球の実力は未知数だが、さすが経験者という動きはしていた。

　ポジションは野口と思いっ切り競合。サードのポジションを争う。ファーストなら松元もライバルになるだろう。

　ショート、セカンドについては、現時点では正直、俺やみづほの方が上かな、と思う。

＊

「ちょっと羨ましいな」

　おどけて女子用のブレザーを羽織り、周囲から喝采を浴びている度会に話しかけた。

「何が？」

「いや、お前モテモテで、さ」

　度会に、意外そうな顔をされた。

「お前には、みづほちゃんが居るじゃないかよ」

「え。みづほは幼馴染で、野球の貴重な相棒だけど……うーん、そういう関係じゃ……」

「周りはそうは思ってねえ、ってば」

　度会の顔が、一瞬真面目になる。

「俺にとっては、お前らの方が羨ましいよ」

　ひとしきり騒いで、泣いて。そんな感じで俺たちの卒業式は終わった。

「ちーちゃん、帰ろ」

　当たり前のように、みづほが隣に寄ってくる。

「ああ」

　俺も当たり前のように返事をして一緒に帰る。

　そんな関係が度会には羨ましかったのかな。ふとそんな事を考える。

　しばらく空を見ながら、ふたりで取り留めもない話をして帰った。

　みづほはレッズ女子たちに、野球で使っていたボンボンや髪留めをひとつずつ、記念品にあげたそうだ。

　手紙付きで。みづほらしい心遣いだと思う。

「あいつらからは何をもらったの？」

「うん……手紙」

　三通あるそれは、何枚もの便箋が入った分厚い封筒で、きっと野球やみづほに対する思いが、切々と綴られているのだろう。

「後で読むよ、きちんと」

　みづほは嬉しそうに苦笑した。

　それにしてもいい天気だ。

　俺たちの卒業を祝福しているかのような、そんな蒼空。

　ふと、会話が途切れていることに気がつく。

「……ちゃん……ねえ、ちーちゃん」

　みづほの囁きに頚を巡らせると、みづほは真っ赤になって下を向いていた。

「ん？」

「ちーちゃん……ネクタイ、ちょーだい？……」

　絞り出すような声だった。

　ゆっくりと歩く俺たち。ウグイスの鳴き損ないが、遠くで聞こえる。

「今？」

「うん……今、ちょーだい……」

　みづほの声は春の空に溶けて、ほとんど聴き取れないほどに消えていった。

　中学三年生編、完結です。

　少し書き溜めてから高校一年生編、スタートします。