俺の幼馴染は甲子園を目指す

中学三年生編

みづほラプソディ２

＊

「これから塾？」

　涙を拭いているみづほに、そっと訊ねる。

「今日は休みにする」

「それじゃあ、帰ろうか」

「ん」

　思えば、ここんとこみづほは塾に通ってばかりなので、ふたりで下校するのは久しぶりだった。

　校門を出たところで「ちょっといいかな？」と声をかけられ、みづほは名刺を渡される。

　神奈川の私立高校野球部とのことだが……知らない校名だ。

「知ってる？」

「いや……」

　ふたりで顔を見合わせて、小声で囁き合う。

　関係者と名乗る男は、やたら態度が大きかった。

「緑陵？知らないなあ。それよりうちは授業料無料、寮費無料の特待生待遇で迎えたいんだけど」

　いやいや、そっちの高校こそ俺たちゃ知らないぞ。野球全然有名じゃないだろ。

　男が鞄をごそごそ漁って、大量のパンフレットや書類を取り出し、渡そうとする。

「こういういい話はめったにないよぉ。できれば、この場で決めてほしいんだけど」

　何言ってんだ、こいつは……相手が中学生だと思って舐めてないか。

「……行こ」

「おう」

「すみません、高校の勧誘はクラブを通してください」

　みづほはお辞儀をすると駆け足でふたり、その場から逃げた。

「おーいっ！　クラブってなんだ？」

　背後から男の声がする。

　まさかあいつ……シニアクラブも知らないでみづほをスカウトしに来たのか？

＊

　おおきな通りの交差点を過ぎ、路地に入った時だった。

「やあ、やっと会えた。遠野みづほちゃんだね」

　男がふたり近づいてくる。嫌なニヤニヤ顔の男たち……ヤバい雰囲気がプンプンする。

　男たちは雑誌の記者だと名乗った。

　名刺を見せて、すぐに胸ポケットに仕舞おうとする。

「すみませんが名刺いただけますか？」

　みづほの言葉に、男は渋面を作りながら、仕舞いかけた名刺を二人分、渡した。

　……案の定、知らない会社だ。

　いや、右上に書いてる雑誌名……多分エロ芸能誌じゃないか？恥ずかしながらお世話になったことがある。

「みづほ、話聞かない方がいいぞ」

「……えっ？」

　男は委細構わず話しはじめた。

　雑誌の企画に出てほしい、という内容。

　一躍野球界のアイドルになったみづほの、才能の秘密を徹底大解剖する、という話だった。

　野球の専門誌でもないのに……イヤな予感しかない。

「いや、簡単な身体測定とインタビュー、それとプレイしてる写真を撮りたいだけなんだ」

　それのどこが「徹底大解剖」なのだろう。

「もちろん中学生だから服は着てもらうよ。君の企画は裸はなし、だ」

「おい」

　みづほに耳打ちする。

「きっと違うぞ……裸じゃないけどすごく恥ずかしい水着とか着せて、股開かせたりするヤツだ」

「えっ……」

　みづほの顔が、みるみる赤く染まる。

　男のひとりが、俺を見た。

「彼氏も一緒に企画に出ないか？みづほちゃんと写真撮ろう。いい絵になりそうだ」

　男たちが小声で囁き合うのを、確かに聞いた。

「絡みか……」

「いいな、それ……本番行ければ裏で……」

　こいつらいったい、みづほに何させる気だ。

　逃げるぞ。みづほに目で合図をする。ここら辺りの呼吸は、野球でバッチリ掴んでいる。

「すみませんっ、お断りしますっ！」

　みづほがお辞儀をした瞬間、俺が背中で男を押しのけ、道を作る。

「あっ……」

　男たちが一瞬怯んだ隙に、みづほと俺はダッシュで逃げて行った。

＊

「はぁ、はぁ……なぁみづほ、お前毎日こんな目にあってるの？」

　結局怖くて家には戻れず、自宅近くの神社裏に身を隠した。

「うん、最近は毎日じゃないけど……今日のは特にひどかった……」

「でも……やっぱ帰らないとな」

　もうすぐ日が暮れようとしていた。

「うん……」

　人の気配に注意を払いながら、夜に紛れて帰宅する。みづほは余程ショックだったのか、俺の腕を掴まえて離そうとしなかった。

「独りになるの、イヤ……」

　自宅に入ろうとしないみづほ。仕方なく俺ん家に来てもらう。

「そう、怖かったでしょ、かわいそうに」

　お袋が夕食の支度をしながら、ホットココアを二人分、作ってくれた。

「ありがとうございます」

　みづほはココアを少し啜り目を閉じて、ふーっと長い息を吐く。

「ちーちゃん」

「ん？」

「いつも、ありがとう」

　みづほがちょっと疲れた顔で、眩しく微笑んだ。

「みづほちゃんも楽な服に……千尋の洗ったのだけど、着る？」

　少しして、お袋が着替えを持ってやって来た。

「あっ、はい。ありがとうございます」

　着替えを手に取ったみづほは風呂場へ。脱衣場でみづほが着替えている気配を感じる……

「えへへ、ぶかぶかだぁ」

　俺のグレーのスエット上下を着たみづほは、あちこち体を触って感触を確かめながら、すっかり機嫌が直った様子だった。

「あ、そうだ。ちーちゃん、スマホ貸して」

「いいけど、どうして？」

「お父さんに連絡するの」

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　from みづほ

　to お父さん

　件名：ＳＯＳ！

　ちーちゃんのスマホを借りて打ってます

　家には怖くて帰れない　秋山さんちにお邪魔してます

　お父さん！　早く帰って来て！

　あたしもう、限界！！

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「このくらい大げさにしとかないと、ね」

　屈託なく笑うみづほ……もう大丈夫、かな。

＊

「あ、お父さん。おかえりー」

　泡食って帰ってきた父親に、みづほがにっこり笑って手を振った。

「みづほっ！　お前、いったい……なんだ、よかった」

「でもひどい目にあったらしいぜ、特に今日は」

　腰が抜けたようにソファに倒れ込む父親に、既に帰宅していた俺の親父が真面目な顔で言った。

　俺の家族も含めた、家族会議が始まる。

　議題はもちろん「これからのみづほの安全を考える」だ。

　一部始終を聞いたみづほの父親は、腕組みをしながら「そうか……済まなかった」と謝罪の言葉から始めた。

「世の中にはどうしようもない輩が一定数いるが……それは嫌な思いをしたな。高校の失礼なヤツは、そんないい加減な仕事してたら、すぐにクビになるだろう。雑誌のヤツらも、失敗したな。多分みづほに関わることは、もうないと思う」

「どうしてだ？そういう奴らってしつこいだろ」

　親父の問いかけにみづほの父親が言葉を継ぐ。

「考えてみろよ、みづほは今現在の瞬間、有名人になっている。そんな有名な15歳の娘にいかがわしい事させてみろ。みづほの人生が壊れるだけじゃなく、流通してる雑誌なら大問題になって潰れるぞ。みづほを使った企画自体が成立しないんだよ……俺だったら体育大あたりのよく似た娘を使って、目線を入れて企画を通す。本人にはもちろん黙って」

　親父が口をあんぐりさせて聞いている。

「本人じゃない方が、却って自由度が高まる好例だな。いずれにしても、本人に声かけたのはそいつらの大失敗だよ。当事者に警戒されるから、便乗企画さえ通らなくなってしまった。念のため先方に釘を刺してはおくが、みづほのとこには、もう来ない」

「遠野お前、悪知恵回るなあ……」

「お前ほどじゃないよ」

　エロ雑誌に関しては、みづほはピンと来ない感じだった。確かに、まったく無縁の世界だろう。

「あの人たちは嘘ついて、あたしに何をしようとしたんですか？」

「いや多分な、微妙に嘘はついてないと思うんだ。うーん、口で言うのも憚れるなあ……とんでもない目に遭うとこだった、とみづほちゃんは分かってくれたらいいよ」

　親父の言葉に、みづほの父親が目をつぶって伸びをする。

「ま、そういうことだ」

＊

「エロ本の話は、もういいよな」

　みづほの父親がこれからの事について話しはじめた。

「結論から言うと、さ……みづほ。お前はいつもどおりでいいよ」

「えっ？」

「早朝のランニングも続けていいし、学校も毎日行っていい。塾も通いなさい」

　呆気にとられるみづほに、父親は話を続ける。

「学校に呼び出された後、俺が仕事に戻った理由は有給休暇を取るためだったんだ。俺はしばらく、ずっと家に居る。いちばん危ないのが下校時間と塾の帰りだから、その時間になったら、俺が車で送り迎えするよ」

「……お父さん」

「野球関係者には、選抜大会でみづほの実力は充分に知らしめただろ。問題は一般の人たちだが…スポーツニュースで数回報道されただけ。その後音沙汰なければ、ああそういう人も居たな、くらいで、きれいさっぱり忘れてくれる。今のみづほは、実はその程度のもんなんだよ」

みづほの父親は、みづほをじっと見つめながら話した。

「俺はその期間を、一ヵ月と踏んでいる。一ヵ月間、俺はみづほと一緒にいよう」

「お父さん……」

　みづほが父親を、瞳をうるうるさせて見つめている。

「遠野お前、まるで父親みたいじゃんかよ」

「バッキャロー、日本よりみづほの方が大切に決まってんだろ」

　親父の混ぜっ返しに、みづほの父親が耳を真っ赤にさせて反論する。

「ああ……そうだな。今まで父親らしいことを俺はしなかった……みづほ、すまん」

　みづほがとうとう泣き出した。

「お父さん……ううん、いいの……お父さんはずっと、あたしのお父さんだから……世界一大好きなお父さん……」

「みづほ……」

　俺たちはしばらく、みづほ父娘がしっかり抱き合う姿を見させられる羽目になった。

＊

　みづほの父親の行動は素早く、読みも的確だった。

　早朝のランニングと登校は、俺が一緒に居る。その時間帯に何かあることはなかった。

　校内でもできるだけ、みづほを独りにはさせなかった。俺や度会、それとレッズ女子たちが積極的に力になってくれた。

　下校時刻になると、塾に行く時間。

　レッズ女子たち、それと度会がみづほと一緒に裏門まで行く。そこから父親の車で、塾へ。

　度会はみづほのために、自分の通う塾を変えてくれた……緑陵志望の度会は、みづほと同じカリキュラムなのだ。

　みづほの父親は、送迎する人数が多いとみるや、車をバンに替えた。

　塾までみづほたちを送り、契約した駐車場でみづほの帰りを待つ……という状況が続いた。

　元々、真面目にトレーニングを続け、真面目に学校に通い、真面目に野球をしてきた毎日を続けていたみづほである。

　そんな地味な日常に、つけ入る隙は見つかりはしない。

　みづほの父親が言った通り、一ヵ月もするとみづほの周囲は静かになっていった。

　その一ヵ月の間に体育祭があったのだが、幸いなことに、何事も起こらなかったようだ。取材についてはすべて断っていたし、隠し撮りは防げないが、どこも記事にはしなかった。

　あるいは、俺たちは知る由もないが、みづほの父親が何かしら手を打ったのかも、しれない。

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　エロ雑誌の部分を詳しく書き過ぎたので、一部省略ｗ

　そういうお話じゃないのにね……悪い癖です(^-^;