クラブ選抜戦・決勝戦３
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みづほの登場に、スタンドの熱狂は最高潮に達した。
同点で迎えた終盤、試合の行方はどっちに転ぶか分からない。
延長になれば、まだ機会はあるが、もしかすると、これがみづほの最後の打席。
そして現行のルールでは、みづほは高校野球の公式戦に出られない。
ということは、これが公式戦最後の打席になる可能性があった。
マウンドの高須が、眼光鋭くみづほを睨みつける。やはり勝負処だ、と思っているのだろう。
もしみづほを出塁させてしまえば、次は大会屈指の好打者、櫻田。
四番の宮永は、今日はタイミングに四苦八苦しているが、長打力がある。
その次に控えているのは俺だが……俺だって準決勝でホームランを打っている。
みづほもバッターボックスから、高須を見ていた。闘志を内に秘めているのか、いつもと変わらないように見えた。
俺には分かる。
いつも通りのみづほなら、今この瞬間も、守備形態や投手の仕草、捕手の動きを同時に観察しながら、頭をフル回転させて情報の収集整理を繰り返しているのだろう。
そしていざ始まったら、イメージ通りに体を動かしていくのだ。
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セットポジションから、高須が第一球を投げる。
初球はシンカー。
どうやら高須は、シンカーを決め球でなく、ストライクを取る球として、ピッチングを再構築したようだ。ストライク。
二球めはカーブ。
高須のカーブは、他の変化球に比べて精度が低いが、ここは頑張ってストライクにした。
これで高須は、ツーストライクとみづほを追い込んだ。
三球め。外に逃げるスライダー。ギリギリのコースで、みづほはカットする。
四球めはインコースにカーブ。ボール。
五球め、外寄りのストレートで勝負……みづほは付いてくる。
バットを合わせ、三塁線を鋭いゴロが襲う……惜しくもファウル。
マウンドで大きく深呼吸をする、高須。
スタジアムの観客も、その緊張につられるように、固唾を飲んで見守っている。
六球めは、ストレートを外に外してきた。
みづほのバットがピクリと動くが、見送る。ボール。
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おそらくバッテリーは、外のスライダーか、あわよくばシンカーでみづほを打ち取ろう、と考えていると思う。
スライダーは甘く入れば、きっと巧く運ばれるだろう。
シンカーは……初回に痛打された記憶が、まだ付き纏っているのかもしれない。
そんなせめぎ合いの中、高須は勇気を振り絞って、七球めを投げる。
低めの、シンカー。ストライクぎりぎりからボールになる、最高の球だ。
カウントがカウントだけに、手を出さざるを得ないコース。
スピードも乗っている。おそらく高須の会心の一球だろう……
しかし、みづほは平然と見送った。
ボール。
高須がわずかに、天を仰いだのが分かった。
「うわあ……」
「すげえ……」
ベンチから、思わずちいさな声が漏れる。
俺も同じ意見だった。
なぜ、あれを見送れる？
普通のヤツならストレートのタイミングでスイングして、空振り三振。
かなりの巧打者でも、自分のスイングができずに、よくてカットだろう。
手が出なかった、という雰囲気ではなかった。
まるであそこで、高須があのボールを投げるのを分かっていたように、感じた。
高須に、投げるボールは残されていなかった……
外いっぱいのスライダー、またはストレートしか選択肢はない。
しかし高須は逃げなかった。八球め。外いっぱいに、渾身のストレート。
みづほは平然とバットを合わせ、ボールをライト前に運んでいった。
みづほのヒットに湧いたのは、東京ベンチだけではなかった。観客席から割れんばかりの拍手と歓声が、グラウンドに届く。
やがて沸き起こる「みづほ」コール。
み・づ・ほ！ み・づ・ほ！
一塁ベース上で、胸に手を当てて戸惑うみづほの姿が、堪らなく可愛かった。
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先頭バッターが塁に出て、迎える打者は三番の櫻田。ここは是非チャンスを広げたいところだ。
ここで櫻田は……なんと送りバントの構えをした。
あの強打者が、バント？！ 高須としては半信半疑だったろう。初球は低いボール球から入る。櫻田はバットを引いた。
今思えば、この初球ボールが、勝負の分かれ目だったかもしれない。
二球めも低めのストレート。
櫻田はボールを上から潰すようなバントを試み、一塁方向へのファウルとなった。
これで本当に送りバントの可能性が高まった。
三球め。一塁手はバントケアのため前にダッシュし、二塁手は一塁のカバーに行く。
高須の選んだボールは……外角高めのストレート。あわよくばフライアウトを狙ったボールだ。
高須が投げる瞬間、東京が動く。
一塁走者のみづほがスタートを切った……スティールだ！
近畿の遊撃手は二塁ベースへ移動。
その瞬間、櫻田がバントの構えを解き、バットを引く。
そして踏み込んで、強引にボールを引っ張っていく……打球は大きく空いた三遊間を、抜けていった。
バントのフェイクから、ヒットエンドラン成功。
無死一、三塁の大チャンスとなった。
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さらっと紹介したが、櫻田でなければできないバッティングだっただろう。
まずバントファウル、あれがわざとだったのが凄い。普通なら、むざむざストライクカウントを相手に与えない場面だ。
あれで相手守備は、バントシフトを採らざるを得なくなった。
1ボール1ストライクの三球め、相手にとってもストライクが欲しいカウント。
バントの公算が高いとはいえ、櫻田相手にカウントを悪くするのは避けたいだろう。
そこを狙ってエンドランを仕掛けた。
そこしか、なかった。もっともこれはベンチの指示だが。
初球ボールが分かれ目だった、と言ったのは、そういう理由。
ついでに言うと、高須の外寄りの球を三遊間に持っていったのも、櫻田ならではだった。
振り遅れてセンターから右に打球が行きがちになるボール。
（近畿バッテリーも、そこまで計算に入れて投げたコースだったはずなんだ）
間違ってセンター前に転がすと、二塁カバーしていた遊撃手の真正面、併殺打となるところ。
強引に引っ張って強い打球にしたのも、見事だった。
櫻田が一塁ベース上で、ほんとに小さなガッツポーズを作っていた。
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無死一三塁。バッターは四番の宮永。最終盤のここは、一点もやりたくない場面だ。
相手は前進守備のバックホーム態勢となる。
外野フライも打たれたくないこの場面、高須は徹底して低めを突いてきた。ボールの上を叩かせてゴロで打ち取ろう、という腹づもりだ。
宮永は信頼できるバッターだが、今日は高須の投球にタイミングを狂わされている。
サイドスローの、右打者の背中からやって来るボールに対応できていない…ほとんどの打者がそうだった。
1ボール2ストライクで追い込まれた四球めのシンカーを空振り、三振。
「すまん……頼んだ」
悔しそうな顔で引き上げる宮永から、声をかけられた。
「――おう」
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一死一三塁。依然としてチャンスには変わりない。
内野は中間守備。打球によってはバックホームも、併殺も狙う位置取りだ。
ただし宮永と違って、俺にはスクイズの可能性もある。その対処のためか、ファーストは少し浅めだった。
ベンチのサインは「打て」。
俺に任せてくれるらしい……ありがたい。
といって、明確なプランがあるわけではなかった。
高めのボールを押っつけるように打って外野フライがベストだが、きっとそれは望めない。
高須は低めにボールを集めてくるだろう。
ゴロゴー……内野ゴロと同時に、三塁ランナーのみづほがダッシュする作戦もあるが、それはあまりにリスキーだ。
相手の守備位置はバックホームが可能なうえに、飛んだコースが悪ければダブルプレーも有り得る。
となれば結論は……「打て」。強い打球を打って、みづほを還すことだけを考える。
シンプルだが、それしかなかった。
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大きいのは、要らない。バットを短く持って打席に向かう。
低めのボール、そして外のボールは捨てる。
外角は、ストレートなら届くが、スライダーだとバットの先に当たって凡打してしまう。
狙いは少し内に寄ってくるストレート、またはシンカーだ。
一球めはなんと、外に大きく外したウエストボール。あちらさん、スクイズも警戒しているらしい。
もちろん、表情には出さない。涼しい顔で見送る。
二球めから勝負。外ギリギリのストレート。狙っているフリをしながら見送る。ストライク。
三球めに外へのスライダー……外ギリギリ、ストライクのコール。
これでお膳立ては揃った……外、外と来て、次は真ん中から内角の低めだろう。
球種は、90％以上シンカー。
ふと、三塁ランナーのみづほと、目が合った。
みづほ…還してやるからな。次、打つよ。目で合図を送る。
みづほが軽く頷いた……シンカー来るよ、打って。
そう言っているような気がした。
セットポジションから、高須の四球め。真ん中低めへと、渾身のボールがやって来る。
このコースに限ってストレートは有り得ない……シンカーだ！
鋭く落ちていくボールに食らいついていく……当たれっ！！
想像以上の落差に態勢を崩されながらも、バットを合わせて、振り抜いた。
バットはボールの下を叩き、ふらふらと上がった打球がショートの頭上を越える。
ショート、センター、レフトが、必死になって俺の打球を追い、レフトがダイビングしながらグラブを差し出す……
落ちろ！ 落ちろっ！！
俺は絶叫しながら、一塁に向かって全力疾走した。
クラブ選抜戦はいったん完結です……えっ？ 完結？ と思われた方ｗごもっともです。
結果については後日譚を用意してますよん♪
