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クラブ選抜戦・決勝戦２

＊

　立ち直った高須の球は、なかなか打てなかった。

　二本の二塁打で一点差に詰められた三回裏。

　一番岩部が内野安打、無死一塁で迎えたみづほの第二打席は、送りバント。連続出塁は途切れたが、点差や状況を考えると妥当な采配だ。

　しかし、三番櫻田は、外のスライダーに手を出さざるを得ず、セカンドゴロの進塁打がやっと。

　四番宮永は全くタイミングが合わず、三球三振だった。

　四回表も、近畿チームの猛攻は続いた。打順関係なく、バンバン鋭い打球を飛ばしてくるので、気の休まる間がない。

　1アウトながら、2本のヒットで走者一三塁のピンチ。

　カキーン。

　鋭い金属音とともに痛烈なゴロが、幸田投手の足元を襲う。

　センター前に抜ける……誰もが失点を覚悟した。

　しかし。

　二塁ベース近くに守備位置を移していたみづほが、スライディングしながら、余裕を持って逆シングルでキャッチ。

　そのまま踊るように二塁ベースを左足で踏み、2アウト。

　その左足を軸に、高く伸び上がってジャンプし、一塁に向かってボールを投げた。

　みづほの頭から帽子が脱げて、ドームの天井目がけて飛んでいく。

　たった今眼にしたプレーは、野球選手のそれではなかった。

　あたかも、スタジアムに降臨した天女がみづほの体を借りて、気紛れに美しい舞を披露してみせたとしか思えない、あまりにも優雅で儚い一連の動き。

　流れるような動作のひとつひとつ、みづほの一挙一頭足が、スローモーションとなって俺の目に焼き付いた。

　一塁アウトを空中で確認したみづほが、歓びの表情を浮かべながら地上にゆっくり降りてくる。

　みづほの前髪が、後ろに結んだおさげがふわりと舞い上がり、それより遅れて帽子がグラウンドに落ちてきた。

　一瞬、鎮まりかえる後楽園ドーム球場。

　時が、止まった。

　俺と一緒で、誰もがみづほの姿に釘付けになっていたのかもしれない。

　が。次の瞬間、スタンドが総立ちとなり、割れんばかりの拍手と歓声がドームを包んだ。

＊

　已まない拍手の嵐のなか、出迎えた幸田とグラブでハイタッチをしながら、ベンチに駆けて行くみづほ。

　……常識では有りえないプレーだった。

　定位置近くにいたみづほが、いつの間にベース近くまで移動していたのか？

　鋭いヒット性のゴロを、なぜあんなにも柔らかく捌けるのか？　疑問は尽きない。

「うーんと、ね……打った滝川くんは典型的なプルヒッターだ、ってことは昨日と今日で分かってたから……幸田くんの投げるコースが真ん中低めのカーブだから、当たり損ね以外は右に行かないだろう、って……最後はバッティングのインパクトの瞬間ね、それで打球の方向が読めたの……」

　打席の準備をしながら訊いた俺に、みづほはちょっとモジモジして、照れたように話した。

「だから、準備はできてたの。あとはバウンドのタイミングを合わせるだけ」

「――すごいね」

　ほんと、それしか言えなかった。

　四回裏、東京の攻撃。

　この回のトップバッターは俺。まだ球場内のどよめきが、収まらない。

　高須が怖い顔をしている。ヤツもまたみづほの守備を見て、何か感じたのだろう。

　何とかしないと、せっかく押し戻しかけた流れが、また変わってしまう。みづほのプレーには、それだけの価値があった。

　こっちとしても、掴みかけた流れを離すわけにはいかない。

　絶対に――打ってやる。

＊

　高須がセットポジションで構える。第一球。

　さっきの打席と同じく、消えた球が手前で現れ、浮き上が……らずに、ストンと落ちた。

　シンカーだ。ストライク見逃し。

　高須のヤツ、みづほたちに打たれて封印していたシンカーを、一球めから復活させた。

　それにしてもすごいキレと落差だ。

　あいつら、ホントにこの球、打ったのか？！

　……思い出せ。思い出すんだ。

　みづほと櫻田のあの打席を……タイミングとバットの軌跡をイメージするんだ……

　高須の一球めのシンカーは、試運転。

　俺を仕留める決め球に、もう一球シンカーをきっと投げてくる。

　二球め。一球めと同じ軌道にストレート。

　コース的には真ん中近くの打ち頃のはずが、さっきのシンカーが目に焼き付いて、タイミングが遅れる。ファウル、ツーストライク。

　三球め――マウンドの高須の雰囲気から察すると、一気に勝負をつけてきそうな気がする。

　だとすると、決め球のシンカーを使ってくるだろう。

　来い。バットを少し短く握り直し、構えた。

　高須が投げる……イメージと少し違う。少し外寄り……スライダーだ！

　打ち気に入っていた俺は、スイングするしかない。上体を屈めて腕を伸ばす。届け……！　バット、届いてくれ！

　ボールはバットの先に当たった。インパクトの瞬間、手に痺れが来る……完全に芯を外された。

　それでも強引に振り抜く。ファーストへのファウルフライだった。

＊

　五回の表裏はともに無得点。

　六回表、東京は継投策を採った。

　投手、幸田に代わって桐谷。

　右のオーバースロー、江戸川のエースで、全国大会の経験もある。

　球の速いピッチャーで、この大会は北海道戦の先発と、準決勝のリリーフで登板した。

「ライン際、注意しといて」

　守備に就く前、みづほが俺たちにボソッと呟いた。

　宮永、そして櫻田が短く肯く。

　残り二回。点差はわずか1点。決勝は息詰まる接戦となった。

　一本のヒット、ひとつのミスが勝負の分かれ目になるだろう。

　近畿の先頭打者は、三番の田中。桐谷は、いきなり強力クリーンアップとの対戦となる。

　振りかぶって第一球。外へストレート、ストライク。

　球は走っているようだ。

　二球めのストレートを田中が捉える。

　三塁線への強い打球だ。櫻田が横っ飛びで押さえ、素早く立ち上がって一塁へ送球した。アウト。

　いきなりみづほの助言が活きた形になった。

　ファーストの宮永が目を点にしてみづほを見つめている。

　いや、みづほには超能力なんかないよ。彼女なりの理由があって、予測してるはずなんだ。

　後で訊いてみよう。

　それにしても櫻田の守備が見事だった。急造のサードとは、とても思えない。センスの違いをまざまざと見せつけられた思いだった。

＊

　四番、谷岸。

　みづほの話では、というよりチームの共通認識だが、彼がいちばん怖いバッターだ。

　選球眼もいいし、パワーもあるので、打球は引っ張りが多いが傾向が掴めない、とのこと。

　この場面では、オーソドックスな長打ケアの守備形態で臨むしかないだろう。

　今日の谷岸は2打数2安打。得点に絡む二塁打を打っている。

　東京のバッテリーも、そこは分かっている。初球は外のボール球から探りを入れてきた。

　谷岸はもちろん、ぴくりとも動かない。

　二球めもボール。三球めはインコースにストレートを投げて、上体を起こさせた。ストライク。

　四球め、カーブでストライクを取りに行った。

　――ヤベえ、甘い！

　ほぼ真ん中に来たボールを、谷岸は見逃さなかった。

　鋭いスイングに乗せてボールは高々と舞い上がり、レフトスタンドに入っていく。

　同点ホームラン。

　帽子のツバを握りながら足でマウンドを馴らす桐谷の背後で、ガッツポーズを作った谷岸がダイヤモンドを走っていった。

「まだ、同点、同点！」

「後ろ、きっちり抑えよう！」

　内野陣から声が飛ぶ。

　そうだ、まだ負けてるわけじゃない。

　桐谷の調子もけして悪くはなさそうだ…打った谷岸が凄いだけだ。

　しかし近畿の強力打線は続く。五番大島、左バッターだ。

　比較的右寄りに守備位置をずらす。

　桐谷もしっかり腕を振って、渾身のストレート――よかった。ダメージは少ないようだ。

　ライトフライに打ち取る。ツーアウト。次打者は空振り三振で、六回表を終了した。

＊

　六回裏、東京の攻撃。近畿は、高須の続投だった。

　まあ、そうだろうな。2点は取られたが、五回を投げて3安打1四球。

　ジャストミートされたのは、初回のみづほと櫻田だけ。調子はかなりよさそうだった。

　先頭打者は、みづほ。

　そういや、さっきの助言のことだけど……と、守備形態の質問をしに、近づこうとする。

　みづほは静かに、打席の準備をしていた。

　両手首にリストバントを巻き、眼を閉じながらヘルメットを被る。

　取り出したバットを祈るように掲げて、口から長い息を吐いた。

　――集中している。

　蒼い炎を宿したかのように一瞬、みづほの体が光彩を放って見えた。

　声をかけられる雰囲気ではなかった。

　息を吐き終わったみづほと眼が合う。

「行ってくるね。ちーちゃん」

「ん……ああ、ガンバ！」

　かるく微笑むみづほに、そう応えるのが精一杯だった。

　もはや中学野球のレベルを越えてる気もしますが……全国のトップレベルの試合と言うことで、ご容赦を(^-^;