俺の幼馴染は甲子園を目指す

高校二年生編・秋

野口のスランプ脱出大作戦

＊

「今日も居残り練習やるのか？　野口」

「んあ」

　夏の大会が終わってからずっと、野口が練習の虫と化している。

　今日も、練習後に楠城を掴まえて延々とトスバッティングを続け、後片付けの邪魔になるので無理やり止めさせたところだった。

　雑用当番を終えてもなお、野口はバットを離そうとしない。

　これから一時間でも二時間でも、灯りの消えた練習場の隅で素振りをしようとしている。

　――多分、野口の両掌は、毎日の素振りで数多くのマメが破けて、凄いことになってるだろう。

　器用で小技が得意な緑陵の選手たちの中に在って、ほぼ唯一の長距離砲。

　体が大きくパワーもあって、直球に滅法強い。

　しかし、今年の夏のシーズンは、野口は不振だった。

　好投手との対戦が続いたせいもあって、変化球に対する弱点を突かれ、いつしか直球にも振り遅れるようになった。

　夏の予選の打率は2割ちょっと、ホームランはゼロ。

　ヤツもまた、甲子園に届かなかった責任を感じているのだろう。

　しかも、このままだとレギュラーポジションまで危なくなる。

　元々、控えの度会との差は、ほとんどない。

　どこでも守れて器用になんでもこなす度会は、たまたま同型の船田と被ってしまうために、控えに甘んじてるに過ぎない。

　さらに先日の一次予選で、スタメンに抜擢された梶本が大活躍しただけに、野口の尻には火が点いてる状態だった。

＊

　気持ちは、痛いほど分かる。

　分かるんだが――最近、とみにオーバーワーク気味だ。

　しかも、パワー中心の筋トレメニューを組んでおきながら、打撃練習ではバットを短めに持ち、ミートに徹するという、ちぐはぐな事までし始めた。

　今の野口は、いろいろと考えすぎて、頭の中がぐちゃぐちゃに混乱しているような気がする。

　確かに、ボールがバットに当たらない限り、打球は飛ばない。

　それはそうなんだが、当てるだけのバッティングでは、野口の最大の魅力である長打力が殺されてしまう。

　それは野口も、重々分かってることなんだろうが――

「なあ、野口」

「んあ」

「毎日筋トレやって、居残りのバッティング練習して――凄いと思うんだけどさ、もうそろそろ体を苛める時期じゃないと、思うんだ」

「んーあっ、んあっ」

「いや、そうは言うけどさ……お前、実は体ボロボロなんじゃないか？　危機感持って練習するのはいいけど、あまりやり過ぎるとプレーに支障出るぞ？」

「んあー……」

「そうか――お前も分かってないわけ、ないもんな……どうすりゃ、いいかなあ……」

　だいたい、野口が「んあ」しか言わない時って、相当疲れが出てる証拠なんだ。

　少し練習を休ませて、自分のバッティングを見つめ直すのがベストと思うが――本戦が間近に迫った今、どうやって野口を説得しようか、俺も悩んでいた。

＊

「野口くん、ちょっといいかな」

「んあ――はいっ」

　やはりと言うべきか、助け舟を出してくれたのは、大屋監督だった。

　監督は、日頃は俺たちの練習に、あまり口を挟まない。各々が二本の足でしっかりと立って、なおかつ協力し合うから、野球は面白いんだ、という持論のもとに、高圧的な命令を極度に嫌っている。

　例えばある選手が、基本的なプレーで同じ過ちを何度も繰り返したとしよう。

　大屋監督はそうした場合、頭ごなしに叱りつけるのではなく、なぜ彼が出来ないのかを考えてくれる。

　その多くは単なる技量不足なのだが、ならばその技量を身に付けるためどうすればいいか、アドバイスや練習方法、あるいは誰に習えばいいかを教えてくれる。

　これは俺やみづほが育った関根門下の流れだったが、監督はその方針を徹底して貫いた。

　有沢や野球初心者の竹本、一年でいえば楠城やこころが、公式戦で充分戦力になるレベルまで上達したのは、大屋監督のお陰だろう。

　野口は、野球初心者ではないし、ずっとレギュラーの一角で頑張ってきた選手だ。

　――ただ、今の野口は、明らかにに迷走している。アドバイスが必要だった。

「野口くん。荒井くんて覚えてるかな？　去年コーチに来てくれた人」

「ん、はい」

「彼に、君のバッティングフォームを見てもらった――あとこないだ、水谷先生にも、君の体を見てもらった。それも覚えてるよね？」

「はい」

「結論から言うと――野口くん、君はオーバーワークだ。結果が出ないせいで焦って猛練習して、体に疲れが溜まってしまって、バッティングフォームがバラバラになってる。今の君にいちばん必要なのは、疲れをとってリフレッシュすることだ……ここまでは、分かってくれるかな？」

「んあっ？　――はいっ」

「ここからが本題だ――野口くん、君には、一週間部活動を禁止します。ボールもバットも持ってはいけないし、筋トレもしてはいけない。一週間まるまる、休養に充ててください」

「んがんあ、んあ、んわんあっ！！！」

＊

「――いや、君の言うのももっともだ、大事な大会前だもんな。ブランクが空くのは確かに不安だよね……しかし幸い、本戦一回戦まで二週間あります。このうち一週間を休養しても、最後の一週間で仕上げることは可能だ」

「――んあー……」

「そして何より、今の状態でどんなに練習しても、野口くん、君は上達しない。いいですか、野口くん。これは監督命令です。一週間、しっかり休みなさい」

「んー……あー……」

　野口の度重なる抗議にも、監督は冷静だった。

　そして、ほとんど経験のなかった監督命令まで持ち出されては、野口も折れるしかなかった。

「――監督……野口くんの休養って、今日からですよね？」

　みづほの問いに、大屋監督が深く肯く。

「その通りです。もちろん、たった今から練習禁止。野口くん、君は制服に着替えて下校してください。野球以外の事をしてリフレッシュして、一週間したら帰っておいで」

　大屋監督の言葉に、野口は半泣きになりながら、戸惑いを隠せなかった。

　そりゃそうだよな――緑陵に入学してからこの方、推薦組である野口を含めた俺たちは、ほぼ野球中心の生活を送ってきた。テスト期間の休みだって、こっそり筋トレしてたくらいだ。

　それをいきなり、何もするな、休養しろと言われて、どうすればいいのか途方に暮れてるだろう。

「野口、お前何か趣味はないのか？」

「――んあ」

「趣味は野球、か……」

　俺たちの問いにも野口は、うなだれて一言返すだけだった。

＊

「ノグちんは、あたしらが面倒みるよっ」

　ここで口を開いたのが赤川さんだった。

「え？　だってキコは練習にいてくれないと、困るよ？」

　緑陵の練習は、時間が短い分テンポが早くて、マネージャーも右に左に走り回ってるんだ。

「うん。だから、あたし『ら』――ね、真奈美さん」

「はい」

　振り返ると、いつの間にか喫茶店兼下宿屋『うさぎや』のマスターでもあり寮母でもある、真奈美さんがニコニコと佇んでいた。

「野口さんには、チーム『うさぎや』が責任を取って休養させますわ」

　事の次第がよく飲み込めず、固まったままになってる俺たちに、水谷先生が説明した。

「野口くんは体を休める必要がある、ていうのは私たち指導役の一致した見解なのよ。ただ、単純に休養するだけじゃなく、その間に傷んでるとこを治して、新たに練習に臨んでほしいってことで、それで――」

「私にお話が来た、ということですわ。伊勢真奈美です、よろしくお願いします」

　そう言うと真奈美さんは、監督に向かって優雅に会釈をした。

　大屋監督はと言えば、真奈美さんの惜し気なく振り撒く、笑顔と乙女オーラにたじたじの様子だ。

「えっと……あの、その――優秀なアスリートと伺ってましたが、まさかこんなに可憐で美しい方だとは……」

　うーん。初対面の人は、真奈美さんの外見にすっかりやられるんだよなあ。

「まあ、そんな――恥ずかしいですわ……」

　監督の言葉に恥じらいながら微笑む真奈美さんからは、まさか彼女が、みづほに怪力属性をくっ付けたバリバリの武闘派だとは、夢にも思わないだろう。

「あの――渡辺くんの特訓の時に、大変お世話になったそうで、その……」

　そうだった。春にこころが認定試験を受ける際、みづほから猛特訓を受けたんだが、マネージャーたちのマッサージに加えて、下宿に戻ってからも真奈美さんにケアをしてもらったらしい。

「真奈美さんのケア、結果的にはすごく良かったです。マネージャーさんたちと真奈美さんいなかったら、あたし、きっと動けてなかったですよ」

　こころがそう言うんだから、腕前に間違いはないんだろう。

＊

　野口も頬をかるく染めて、満更でもない感じだった。

　――ただ少し、気になることが。みづほにかるく耳打ちする。

「野口ってさ、『うさぎや』行ったこと、あったっけか？」

「確か一回か、二回くらいよ」

　俺の質問の意味を理解したみづほが、少し不安そうな表情を見せた。

　野口、真奈美さんがどんな人か、あまり分かってないんじゃないかな――

「こころ」

「はい」

「真奈美さんのケア、さっき『結果的には』良かった、て言ってたよね？」

「そーなんです……」

　案の定、真奈美さんのケアはかなり荒っぽいものだった。

「否応なしに服を脱がされて、肩から股から腰から、ゴキゴキ凄い音が聞こえてきて……あたし、全身の関節が外れたかと、一瞬思いましたもん」

　実際に手足に力が入らず、まったく動かせなかったという。

　人形みたいになったこころが次に担ぎ込まれたのは浴室で、中はサウナみたいになってたそうだ。

「意識が遠のいてたんで、よく分かんなかったけど、お風呂のケアはすっごく気持ちよかったです――気がついたらもう朝で、布団の中に寝てて、嘘みたいに体が軽くなってるんですが……でも――」

「でも？」

　言葉に詰まったこころの顔が、茹でダコみたく真っ赤に染まった。

「――これ以上は、あたしの口からは言えません……」

　うーん、大丈夫だろうか……

「真奈美さん、その――野口くんにも、こころと同じことするんですか？」

　心配そうに問いかけるみづほに、真奈美さんは爽やかな笑顔を浮かべた。

「あら、野口さんはお家に帰さないといけないし、殿方には同じメニューは組めませんわ」

　なんかよく分からないけど、そりゃそうだよなあという納得感が強い。

「野口さんには、アイマスクをしてもらいますから」

　――それって、何かの解決になってんのか……？

＊

「それでは野口さんをお預かりします――野口さん、体の具合を見たいんで、一緒に来て下さるかしら？　そうそう、保健室をお借りしたいんですけど」

「よろしくお願いします。キコちゃん、保健室を案内してくれるかな」

「はぁい。じゃあノグちん、行こ」

「むほー」

　若干、鼻の下を伸ばしてノコノコついて行く野口であったが、そんな野口を俺たちは不安げに見送るばかりだった――まあ、経過はどうあれ、結果的に良いのなら、よしとしよう。

　野口抜きで練習を始めた俺たちだったが、少しして校舎の方から「キャーッ！！」という絹を裂くような声が聞こえ、保健室の先生が血相を変えて、野球部グラウンドに飛び込んできた。

「大変よーっ！！　はっ、破壊神伊勢さんがっ、野球部の子を、裸に引ん剥いて襲ってるのっ！！！」

　誤解を解くのにかなりの説明を要したが、傍から見れば、どう考えても力づくで襲ってるようにしか見えなかったらしい。

　――つか真奈美さん、高校時代は「破壊神」て呼ばれてたんだ。

　後で知ったが、当時を知ってる先生方の話によれば、

「迷い猫を逃がそうとして体育館を半壊させた」

　とか、

「地元の暴走族をひとりで壊滅に追い込んだ」

　とか（奪ったバイクを振り回して武器にしたそうだ）、嘘みたいな武勇伝がてんこ盛りだった。

＊

　一週間後。

　五体満足の状態で戻って来た野口に、俺たち全員は、一様に安堵の表情を隠せなかった。

「野口――その……大丈夫か？」

「んあ。だいじょうぶだぁ」

　よかった。通訳が要らなくなってる。

　打撃練習でも、見違えるようなフルスイングで、フェンス越えを連発。

　そうだ。雄大に構えてこそ、野口の持ち味が活きる。

　一週間のオーバーホールの効果は、絶大だったようだ。

「みんな、心配し過ぎよー。ノグちんはきちんと休養できてるって、あたしが毎日報告してたじゃないの」

「おう、そうだったな。キコお疲れ。こころも、ね」

　赤川さんは練習後、毎日『うさぎや』に通って、野口のオーバーホールの手伝いをしてくれていた。

「手伝いつってもさ、あたしは手作りサウナの準備くらい。何か参考になればと思ってたけど、真奈美さんの真似はぜーったいに出来ないわ」

　赤川さんはそう言うと、妙に色っぽい顔つきになって両掌で頬を押さえた。

「真似できない――いろんな意味で……」

　どういう意味か、しつこく訊いてみると、

「一介の高校生女子に、いったい何を言わせる気よっ」

　とキレられてしまった。

　ともかく野口の復調は、チームにとって心強い限りである。