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クラブ選抜戦・予選リーグ２

＊

　予選リーグ二日め。東京チームの試合は無し。

　しかし完全な休みではなく、軽い練習の後に、チームのほぼ全員で試合の手伝いをした。

　具体的にはボールボーイ（ガールがひとりいるが）とか、用具係とか、グラウンド整備などを手分けして行う。

　北海道-近畿Ｂ戦の準備をしている最中だった。

「みっづほ、ちゃ～ん♪」

　スキップでもしかねない勢いでやって来たのは、丘だ。

　昨日の、武骨で男っぽい投球をしていたヤツと同一人物とは、とても思えない。

「いやー昨日はやられた、やられた。秋山とか言ったな。お前の盗塁がダメージでかかったわ」

　丘が初めて俺の方を見た。

　が、すぐにみづほに向かって、一方的にしゃべりまくる。

「みづほちゃん可愛い顔して、やることえぐいわー。俺のボールあそこまで飛ばせるヤツ、男でもそうおらんよ？　しかも昨日の俺は絶好調やったのに。華奢な体の、どこにそんなパワーあるんかいな。二打席めなんか、投げるボールなかったで。櫻田は苦もなくひねってやったのになあ……」

「おう、言ってくれるじゃねえか」

　櫻田も俺たちの輪に加わってきた。

「おー、二打席連続三振の櫻田くんやないかぁー」

「お前、なぁ……その後ホームラン打ったじゃねえかよ。それにしてもお前、遠野のこと好きだな。惚れたか？」

「ああ、惚れた。大好きや」

　丘が急に真顔になった。

「ちゅうか、みづほちゃんのセカンド！　見たやろ？　ごっつ美しい守備やった――今思い出してもゾクゾクするわ。あんなの見せられたら、野球やってるヤツなら誰でも惚れるやろ？　違うか？」

　ああ――至言かもしれん。

　俺や櫻田だけじゃない。千秋のみんなも漆畑監督も、ひとり残らず、みづほのプレーに魅せられているのだろう。

「丘ー！　いつまで油売っとるかぁー！！」

　ベンチの方で声がする。

「おっと、呼ばれたわ。じゃあな、櫻田、今度は甲子園で会おう。みづほちゃん、野球続けるんやろ？　応援するで。それから――秋山」

　去り際に丘が、俺の肩をポン、と叩く。

「みづほちゃんをしっかり守るんやで。大切にせえよ」

「う、あっ？　何を勘違い……」

　目を丸くする俺を尻目に、丘はベンチに走っていった。

＊

　試合は近畿Ｂが、9-4で北海道を下した。

　これで明日勝てば、東京チームの本選出場が決定する。

　北海道チームの特色は、はっきり打撃のチーム。チーム数が少ないせいか、大半をベアーズの選手が占めていた。

　ベアーズは全国大会の常連クラブだが、正直な話、こっちが格上だろう。

　とはいえ、当然舐めてかかっていい相手ではない。

　それに明日はショートで出場できる、最初で多分最後のチャンス。みづほと二遊間を組む晴れ舞台だ。

　――頑張らないと。

＊

　その日の夜、みづほからラインに連絡が入った。

　　＞今すぐ家に来て

　ん？　取りあえず返事する。

　　＞どうした？　何かトラブった？

　　＞明日の北海道戦打ち合わせしよ

　ああ…そういうことか。昼のミーティングの復習な。

　今日の解散前、北海道チームについての説明を受けた。

　全国大会で対戦した英峰のメンバーから、相手の要注意選手や傾向などなど。

　そんな時、今回に限らずみづほは必ずメモを取ってある。俺より遥かに記憶力がいいのにも関わらず、だ。

　そのメモに、みづほ自身が実際に見た選手の特徴や癖を書き加え、独自のノートが完成する。

　それを元にして対北海道戦の対策を練ろう、というみづほの提案だった。

「ちょっと行ってくる」

「遅くなって迷惑かけんじゃないよっ」

　みづほの家のインターホンを押す。父親の車は、まだなかった。

「ちーちゃん？　ちょっと待ってて」

　扉がガチャリ、と開いて、みづほが顔を出した。

「ん……入って」

＊

　みづほから、湯上がりの柔らかい匂いがする。

　ブルーのキャミソールに、パステルカラーのミニスカート。

　ずいぶん女の子らしい恰好だが、みづほは俺を自宅に招く時、だいたいそんな服を着ていた。

　自宅でもおしゃれするんだね、と聞いたことがある。

「ちーちゃん一応、お客さんだから。パジャマじゃ、ちょっとね」

　みづほは笑って答えていた。

「お茶淹れるね？」

「いいよ、気を遣わないで」

　父親がいない時は、居間のソファに並んで座り、ふたりでデータを検討するのが常だった。

　みづほがノートを広げる。

「相手はベアーズの選手がほとんど。プルヒッターが多いのは、ミーティングで言ってたわね」

「うん」

「要注意選手はクリーンアップ――この三人は間違いなく明日も先発よね」

　今日先発したメンバーに対する基本的な守備位置を、ふたりで確認していく。

　その……なんだ。みづほの今日の服だが、ちょっとヤバい。

　ふたり並んで、ひとつのノートを覗き込んでいるから、みづほの日焼けしてない、剥き出しの白い肩が当たってくる。

　それはまだ、いい。

　風呂上がりのみづほは大抵ノーブラで、ユニフォーム姿では分からないが、意外に胸があることも知っている。

　それもまだ、いい。

　その――みづほがノートに屈み込んで書いたり説明する度、俺の視界に飛び込んでくるんだ……みづほの胸の谷間が、しかも盛大に。

＊

　いかん。いったん意識してしまうと、どうしても目が行ってしまう……

　みづほが屈むと、キャミの胸当てがちょっと浮いて、その隙間からふたつの柔らかそうな白い膨らみが、ふわっと顔を出してくる。

　時にはそれが大きくはみ出して、胸のポッチが見えそうになる。

　そしてその谷間から、なんとも言えぬいい匂いがしてきて……

　ヤバい。おかしくなりそうだ――というより既におかしくなってる。

「……ちーちゃん？　ちーちゃん！」

「ん……あっ？！」

　みづほの声に、ふっと我に返る。

「何なのよ、さっきから変な生返事ばっか。ちゃんと聴いてる？」

「ん……ああ、聴いてるよ」

　みづほが俺の顔を見て、眉を寄せた。

「どうしたの？　ちーちゃん顔真っ赤だよ？」

　あ――そりゃお前のせいだ、とは口が裂けても言えん。

　心配そうなみづほの顔が近づいてくる。

「疲れちゃった？　熱、ある……？」

　みづほの右手が俺の額を撫でる。

　次の瞬間、ごく自然な動作で――ほんとにごく自然に――みづほがおでこをピタッとくっ付けてきた。

　……女の子の感触と体温が、直に伝わってくる。

　……みづほの顔が、こんな近くに……

　……もう……あかん……

　ヤカンのように、俺の耳から蒸気が噴き出る音が聞こえてきた。

＊

「ちーちゃん……大丈夫？　ゴメンね、ゴメンね……」

　みづほは何か誤解して、ほとんど泣きそうになっている。

　多分、俺がこうなったのは自分のせいだと思っている――ある意味正解なのだが。

　きっと、俺が体調悪いのに無理に誘ってとか何とか、考えているんだろう。

　何とかしないと。でも真相は……絶対言えん。

「いや、知恵熱だと思うよ……体調は全然悪くない」

「――ほんと？」

「ああ、ほんと。俺さ、頭使うとすぐこんななるんだ……少し休めば元通りになるよ」

　原因は違うが、少し休めば大丈夫なのは嘘じゃない。

「それなら、あたしのベッドで休も？」

　みづほのベッドで！　いやそれは絶対、症状が悪化するわ。

「いや、とりあえず顔洗ってくる」

　俺を心配して、いろいろ世話を焼こうとしてくれるみづほを制して、俺は帰ることにした。

「もう大丈夫だよ。打ち合わせの途中で、ごめんな」

「ううん、いいの。ゆっくり休んでね……肩貸そうか？　フラフラしてるよ」

　いや、前屈みでまっすぐ歩けないのは、体調のせいじゃなくて男の生理現象――つか、これ以上の密着は勘弁してくれ。

「ひとりで帰れるよ、隣だし。お休み、また明日」

「また明日」

　そう言いながらみづほは、玄関の外で、俺が自宅に戻るまでじっと見つめていた。

「ただいま」

「あら、お帰り」

「明日も試合だし、もう寝るわ」

「お休み」

　帰るや否や、俺はベッドに潜り込み、ズボンもパンツも脱いだ。

　そして、その――股間の昂ぶりを鎮めることにした。

「みづほ……ごめん」

　みづほのあれやこれやを思い出しながら……

　少し弄っただけで爆発寸前だったソレの事は済み、俺はティッシュのお世話になった。

＊

「知恵熱って、ほんとだったのね。安心した」

　すっかり顔色のよくなった俺を見て、みづほはようやく微笑んだ。メモを渡される。

「難しい話は、抜き。どうせデータ足りないし。これで行きましょ」

　メモには”ちーちゃんは三遊間ケア。センター方向はセカンドが捕るのでバックアップお願い”と書いてあった。

「ＯＫ」

　今日は櫻田が代打に回って、四番を打っている宮永がサードに入る予定だが、ヤツは横の動きがやや鈍い。ショートはきっと、忙しくなるだろう。

　こういう時、隣にみづほが居てくれるのは、本当に心強い。

「あたしたちの息がピッタリなとこ、みんなに見せたいね」

「ああ。今日もよろしくな、相棒」

　スタメン発表。

　俺は五番ショート、みづほは六番セカンド。

　櫻田が休んだ分だけ、打順がひとつ上がった。

　守備のハイライトは、初回にいきなり訪れた。2アウト走者なし。

　北海道の三番打者がセンター方向に鋭い打球を打ち返す。

　普通ならセンター前ヒットなのに、予め左寄りに守っていたみづほが、飛びついてキャッチ。

　俺は打球を追わず、みづほの視線の先に駆けて行く。

　腹ばいになったまま、みづほがグラブトス。俺はボールを受け取り、一塁へ送球。

　アウト。球場全体からどよめきと拍手が起こった。

「ナイスセカンド」

「ナイスショート、ナイスカバー」

　俺たちはグラブを叩き合って、ベンチに戻った。

　試合は12対2、5回コールドの完勝。

　みづほは2打数2安打、1四球。俺も3打数2安打、走者一掃の二塁打を放った。

　東京チームはリーグ1位となり、次週の本選へ駒を進めた。

　もう少し、みづほと野球ができる。

　身の引き締まる思いだった。

　丘大樹くんですが、昭和のにおいがする選手っぽい設定になっています。

　母子家庭で金銭的に結構苦労してて、新聞配達で毎朝10㎞は走ってるとか、そんな感じ……高校編で、機会があれば再登場させたいキャラです。