蒼涙の予言

第12章：仲間との出会い①（ガロウ）

洞窟での生活が、始まった。

三人は——それぞれの役割を見つけた。

イヴェインは、周囲の警戒と狩り。

ユリウスは、食事の準備と薪集め。

セロスは——水汲みと、洞窟の整備。

シンプルな生活。

でも——

セロスは、充実していた。

初めて——

初めて、誰かと一緒に生活している。

「セロス、水汲み終わったか?」

ユリウスが、洞窟の入口から顔を出した。

「ああ、今戻る」

セロスは、水筒を持って洞窟に入った。

「ありがとな。じゃあ、飯の準備するか」

ユリウスは、鍋を火にかけ始めた。

昨日イヴェインが獲ってきた兎の肉と、野草のスープ。

質素だが——温かい食事。

「ただいま」

イヴェインが、戻ってきた。

手には、いくつかの果実。

「見つけたわ。山の斜面に、野生の果樹があった」

「おお! デザートだな!」

ユリウスが、喜んだ。

三人は、食事を囲んだ。

「......美味しい」

セロスが、呟いた。

「だろ? 俺の料理の腕、なかなかだろ」

ユリウスが、胸を張った。

イヴェインが、小さく笑った。

「自画自賛ね」

「褒め言葉として受け取っとくよ」

こんな——

こんな日常が——

セロスには、嬉しかった。

一週間が過ぎた。

ある日——

セロスは、一人で山を散策していた。

洞窟の周辺を、探索する。

安全な場所を、確認するために。

岩山を登る。

景色が、広がる。

遠くに——王都が見える。

小さく。

（もう......戻れない）

セロスは、思った。

（あそこは......俺の居場所じゃなかった）

でも——

（今は......居場所がある）

洞窟に。

仲間と共に。

その時——

何かの気配。

セロスは、振り返った。

茂みが、揺れている。

誰か——

いや、何かがいる。

セロスは、剣に手をかけた。

「誰だ!」

茂みから——

飛び出してきたのは——

獣人だった。

狼の頭を持つ、二足歩行の獣人。

大柄で、筋肉質。

服は——ボロボロだ。

傷だらけ。

「......」

獣人は、セロスを見た。

警戒の目。

「俺は——」

セロスが言いかけた時——

獣人が、倒れた。

「!」

セロスは、駆け寄った。

「大丈夫か!」

獣人は——意識を失っている。

傷が、ひどい。

矢傷。

背中に、三本も刺さっている。

（これは......帝国の矢......）

セロスは、見覚えがあった。

帝国の軍隊が使う、特殊な矢だ。

（追われているのか......）

セロスは——決断した。

「......仕方ない」

セロスは、獣人を背負った。

重い。

でも——

放っておけなかった。

洞窟へ——急いで戻った。

「イヴェイン! ユリウス!」

セロスの声に、二人が飛び出してきた。

「何事——」

イヴェインが、獣人を見て目を見開いた。

「これは......獣人!」

「怪我をしてる。助けないと!」

セロスは、獣人を洞窟に運び込んだ。

イヴェインとユリウスが、すぐに手当てを始めた。

矢を抜く。

傷を洗う。

薬草を塗る。

包帯を巻く。

「......これで、大丈夫」

イヴェインが、額の汗を拭った。

「後は、本人の体力次第ね」

「助かるか?」

「獣人の回復力は、人間より高い。多分——大丈夫」

セロスは——安堵した。

獣人は——一晩、眠り続けた。

翌朝。

獣人が、目を覚ました。

「......ここは」

低い、野太い声。

「洞窟だ」

セロスが答えた。

「俺たちの、隠れ家」

獣人は——セロスを見た。

琥珀色の目。

「お前が......助けたのか」

「ああ」

「......なぜだ」

「放っておけなかった」

セロスは、シンプルに答えた。

獣人は——しばらく、セロスを見つめていた。

そして——

「......ガロウだ」

「え?」

「俺の名前。ガロウ」

獣人——ガロウが、言った。

「お前は?」

「セロス」

「セロスか。......恩に着る」

ガロウは、体を起こそうとした。

しかし——

「痛っ......」

傷が、痛むようだ。

「無理するな。まだ、傷が治ってない」

セロスが、ガロウを止めた。

「......世話になる」

ガロウは、再び横になった。

その日から——

ガロウは、洞窟で過ごすことになった。

数日後。

ガロウの傷は、急速に回復した。

獣人の回復力は、本当に凄い。

「もう、大丈夫そうだな」

ユリウスが、ガロウの背中を見て言った。

「ああ。もう動ける」

ガロウは、立ち上がった。

「世話になった。そろそろ、行く」

「行く? どこへ?」

セロスが聞いた。

「......分からん」

ガロウは、窓の外を見た。

「ただ——帝国から、逃げる」

「帝国......ガロウも、追われているのか」

「ああ」

ガロウは、苦い顔をした。

「俺の部族は——帝国に滅ぼされた」

「!」

「帝国は、獣人を奴隷にしようとしている。俺たちは、抵抗した。そして——負けた」

ガロウの拳が、握られた。

「俺だけが——生き残った」

静寂。

セロスは——ガロウの痛みが、分かる気がした。

（一人だけ......生き残る）

（その、苦しみ）

「......なら」

セロスが、口を開いた。

「俺たちと、一緒に来ないか」

「え?」

ガロウが、驚いた顔をした。

「俺たちも——追われている。帝国に」

セロスは、ペンダントを見せた。

「これを、狙われている」

ガロウは——ペンダントを見た。

そして——

「......蒼い涙」

呟いた。

「知ってるのか?」

「伝説でな。部族の長老が、語っていた」

ガロウは、セロスを見た。

「お前が——予言の子か」

「......ああ」

「なるほど。だから、帝国が」

ガロウは、腕を組んだ。

「しかし——俺がいると、お前たちに迷惑がかかる」

「気にするな」

ユリウスが、言った。

「俺たちは、どうせ迷惑だらけだ」

イヴェインも、頷いた。

「一人増えても、変わらないわ」

ガロウは——

三人を見た。

そして——

「......分かった」

低く、言った。

「世話になる。しばらく、一緒に行かせてもらう」

セロスは——

微笑んだ。

「よろしく、ガロウ」

「ああ」

ガロウも——

微かに、笑った。

こうして——

四人の、パーティが生まれた。

その夜。

四人は、焚き火を囲んだ。

「なあ、ガロウ」

ユリウスが聞いた。

「獣人って、どんな暮らししてるんだ?」

「......森での生活だ」

ガロウが答えた。

「狩りをして、木の実を集めて。シンプルな暮らし」

「帝国は、なぜ獣人を?」

「労働力としてだ」

ガロウの声が、暗くなった。

「獣人は、人間より力が強い。だから——奴隷に、最適だと」

「ひどい......」

セロスが、呟いた。

「ああ。ひどい」

ガロウは、空を見上げた。

「でも——世界は、そういうものだ」

「そういうもの......?」

「強い者が、弱い者を支配する。それが、世界の掟」

ガロウは、セロスを見た。

「お前も——そうだろ? 予言の子として、期待された。でも、失望された」

セロスは——

何も言えなかった。

「俺たちは——世界に、弄ばれている」

ガロウの声が、冷たい。

「運命とか、予言とか——そんなものに」

「でも......」

セロスが、口を開いた。

「でも——諦めたくない」

「諦めない?」

「ああ。運命に、弄ばれるだけじゃ——嫌だ」

セロスは、拳を握った。

「自分で——自分の道を、決めたい」

ガロウは——

セロスを見つめた。

そして——

「......面白い奴だな」

低く、笑った。

「予言の子のくせに、運命に逆らう」

「おかしいか?」

「いや」

ガロウは、首を振った。

「......良いと思う」

彼は、焚き火を見た。

「俺も——運命なんて、クソくらえだと思ってる」

ユリウスが、声を上げて笑った。

「お前ら、気が合うな!」

イヴェインも——微笑んでいた。

「個性的なパーティになったわね」

セロスは——

温かい気持ちになった。

（これが......仲間）

（これが......家族のようなもの）

初めて——

セロスは、本当の居場所を見つけた気がした。

［第12章　了］