School of Savage VS.

Episode.3

Game.15 残光

　前髪が目にかぶさる。

　呉鶴はどしゃり、と床に落ちた。

　重たくなった体は限界を迎えたようで、自分では一ミリも動かせそうにない。脳からの命令まで無視するのだから、相当だろう。

　ただ、今は脇腹からじんじんとくる疼くような痛みが『生』を実感させる。

　鋭く輝く眼も。針のように尖った体毛も。しなやかな爪も。どこかへ消えてしまったように見当たらなくて。

　仰向けのまま、かつて左腕のあった場所を、右手で無意識に押さえた。

「……………………」

　髪の毛の隙間から、どこか空虚な瞳が月を捉えた。

　それを背に自分を見下ろす羽々斬も、一緒に。

「なぜ、殺さなかったのですか」

「あン？」

　肩で息をしつつも、少年は問いかけに答えを返す。

「俺はアンタを『倒す』とは言ったが、『殺す』なんて言った覚えはねーぞ」

「……屁理屈、ですね」

「いいんだよ、これで」

　静寂(しじま)の中で、繰り広げられる会話。

　切れぎれの呟きの重ね合い。

「敗者の、私ができることは――今まで切り捨ててきた者達へのけじめとして、死する事だけです」

「『それが正解だから』ってか」

「私の中では」

「けっ……」

　羽々斬は刀を納め、起こした呉鶴を背負った。

　足元に転がる、気絶した役員達。

「……聞こえていないのですか」

「うるせぇよ。知ったこっちゃねーよ」

　それらを超えて向かう先に、新校舎。の保健室。

　羽々斬がこうも苛立つのはきっと、どこかの誰かを見ているようだからであろう。

　ひたすら、頑固に自分の流儀を貫く様は――目の当たりにしていて特にじれったくなる。

「手前が、不幸にしてきた奴等に対して本当に償いてぇと思うなら、死は余計に誤答だろうが」

　なればこそ、要らないことまで口走る。

「ずぶとく生き続けて、そいつらの顔を思い出し続けて、ずっと憎まれ続けて、最後の最後で『ざまぁみろ』って笑われながら無様に死んでいきやがれ」

　清潔な玄関を踏み荒らし、

「私には、もはや何も残っていない……、生きる意味さえも」

　整然とした階段を上り、

「だからってくたばるのか？　そりゃ逃げだ」

　綺麗なドアを蹴破る。

「手厳しい……」

　ふてぶてしく足を踏み入れた真暗い空間に、明りを灯す。

　呉鶴を手荒くベッドへ放り、応急手当を始めた。

　背中を包むぬくもりは、どんなになっても心地がいいもので。天井とも取れない宙を漠然と見据えながら、言葉を交わす。

「死ねば、全部無くなる。他人から買った恨みさえも」

「……だが」

「『だが』なんだよ。やかましィんだよ」

「つっ」

　止血も済んでいない傷口に、敢えて消毒液を吹きかける。

　一蹴して言わせない。次の言葉が理解できるからこそ。

　かつての己が幾度と言い訳を繰り返してきた姿に、重なる。

「アンタが勝手に満足して死んでいったところで、アンタを恨んでる奴はすっきりするのか」

「それは……」

「言ったぜ、死は最大の逃避だ。逃げるんじゃねぇよ」

　呉鶴は堅い面持ちのまま、ため息を吐く。

「生きろ。生きて背負って、殺されるまで生き続けろ」

　そして、ごそごそ救急箱を漁る少年の横顔を見やった。

「んでもって、さ」

　その輝きはあまりに鈍く、

「……？」

　不確かで、

「そいつらにずっとしてやれなかった事を、してやれなかった分だけしてやれたら――御の字さな」

　今にも消えそうだけれど。

「まだやり直せる」

　希望は――。

「『遅い』ってことはあっても、『遅すぎる』なんてことは、ねぇはずだろ」

　ちゃんと見えたから。

「…………ふっ」

「なんだよ、気持ち悪ィなぁ」

「ふふ、いえ、なんでもありません」

　ゆっくりと天井へと向き直る呉鶴。

　その表情は、とても穏やかで。心ならずも口元が綻ぶ始末だ。

　羽々斬は露知らず、「どこだったかな」と、ただただ眉をひそめて箱をまさぐっていた。

「多元樹……いや、真鶸があなたに興味を持った理由が、なんとなくわかった気がしますよ」

「そうかい、そりゃどうも」

　“もっと早く出会えていれば”と考え。

　同時に、“出会えて良かった”とも思い。

　彼に感謝しながら、一人の少年は呪縛から解放された。

　手当ては終わった。

　止血のため、腕に強く巻きつく布を一瞥し、痛みをこらえる呉鶴。

　外は見事なまでの無風になっていた。

　この生温かさも、存外悪いものじゃない。

　彼は向けられた背中に、話しかけた。横目がぶつかる。

「行くのですか」

「あぁ。まだやる事が残ってるんでな」

「ならば――」

　真鶸の記憶が消される。

『急げ』と。それを伝えた。

「……わかってる」

「あと」

「？」

　不審に思った羽々斬は、彼の方を振り向く。

　羽織った上着を握り締めていた。

「彼女も、救ってあげてはくれませんか」

　――ここでいう『彼女』が、一体誰を指すのか。

　思い巡らすまでもない。

　彼女は彼女だ。

　強者として生まれてきてしまったが故に、未だ弱者が勝手に押しつけた“責務”という名の呪縛に囚われている――そんな彼女。

　詰まる言葉を、どうにか繋ぐ。

「彼女も、私という人間の被害者なんです」

「……………………」

「ずっと、ずっと理不尽な選択を強いられてきた、この残酷な世界の犠牲者です」

　羽々斬が見下ろす少年は、静かに、それでも後悔を吐き散らすように――語り続けた。

「いつだって『仕方ない』と己に言い聞かせ、冷えきった仮面を被り、隠した本心を誤魔化すように剣を振るい続けていました」

　付け足される――「今だって」。

　開いた窓から、どこかの犬の遠吠えが聞こえた気がした。

「お願いします――――、どうか彼女の戦いを終わらせてあげてください」

　願うのは、星の瞬く空にじゃない。目の前の天使に、だ。

　これと言える対価もなければ、力もない。

　残った心からの思いをかき集め、羽々斬へとぶつけるだけ。

　呉鶴は縋るように頭を下げた。

　反響した声に、少年が返した言葉は。

「……――」

　少女が、未だ戦っている。

「そら、よっと」

　弾幕が左右より張られた。

　火を何度も吹く銃身は、そろそろオーバーヒートしてしまいそうだ。

「諦めろ」

　髪が揺らめき――またしても能力は発動される。

　弾丸が全て火鷹の間近で静止した。

　次の瞬間、それらが持ち主の元へ一斉に帰る。

「！？」

　一秒足らずで夜暗の背後にあった壁が蜂の巣になった。

　弾が頬を掠めて、血の出口を創り出す。

　少しでも反応が遅れていたらと考えたなら……。夜暗もさすがに戦慄した。

「遊びは終わりだ」

　間一髪で弾丸を回避できた夜暗だったが。彼の影はどうだろう。

「げ、やば……！」

　向こうへ視線を送ってみれば、右脚に穴を空けていたドッペルゲンガー。

「捕えたぞ」

　火鷹はそれを逃さない。夜暗が注意を逸らさんと走る。

　影へと向けた掌を包む朱色の光。

　程なくしてドッペルゲンガーはぐしゃりと歪み、折れ、あっけなく原型を失くした。

　まるで紙のように。

「くっ……！？」

　悠々と振り返った冷やかな眼差しが――終わりを告げる。

　しかし、跳びかかった彼を迎え撃つような真似はしなかった。

　代わりと云ってはおかしいが、念動力で横から真っ直ぐ飛んできたデスクに、激突された夜暗。

　景色の輪廻。

　時が止まり。

　風の輪が広がる。

　吐かれた血は、空をちょっぴり汚して。

　悲鳴にもならぬ悲鳴を、零して消えた。

「か――」

　短い声をはね除け、火鷹はその様を無言のまま見つめる。

（また……か）

　内心、吐露。

　憎たらしくも羨ましい虫けらの抵抗に背いた。

「なんてね」

　直後、響いた銃声。

「！！？」

　弾丸は乾いた笑声と共に、彼女の頭上を飛び越え。

　真鶸を飲み込む装置を、綺麗に穿ち抜いた。

　何という事はない、夜暗が吹き飛ぶ最中に引き金を絞った――ただそれだけのこと。

「――貴様！！」

　火鷹が憤慨を顕(あらわ)にし、再度振り向く。

『システムダウン――――追憶調和(メモリング・ハーモナイザー)、動作を停止しました』

　それでもコントロールパネルは、容赦なくそう言い放った。

　背後で上がるささくれた電子音声を聞いてまで、形相を作り続けることは出来なかった。

　最後っ屁を盛大に繰り出し、夜暗はどしゃり、とうつぶせで倒れ込む。

「……やってくれたな……」

　忌々しげな発話。

　それを引きずって、少女が少年の前へ歩み寄る。

「ご愁傷……様だね」

「まったくだ」

　火鷹は目の前で、そっと項垂れる。

　口から垂れる夜暗の血が、床を汚しているのが見えた。

「まぁ、僕は……、自己評価で一〇〇点満点をつけてやっても、いいけれど」

「敗者の言う事か」

「……あぁ、全部『彼』の、筋書き通りだ」

　咳混じりに「僕は、最初から君を倒せるなんて思っちゃいなかった」と続けた。

「なんだと……？」

「僕の目的は……、最初から、お姫様の救出だよ……」

「！」

「これで……、お迎えに上がったヒーローが、すぐに連れ帰、れる」

　心臓に向けられた、長剣の切っ先。

「……生憎だがそのヒーローは、間もなく殺されることになる」

　聞き兼ねたか――。

「お前のようにな」

　そんな様子で言葉を遮って。

「そうかな――」

　保健室のベッドは、上に乗せた呉鶴と一緒に眠る。

　落ちた瞼の裏に描かれていた、銀髪の少年の貌。

　交わした言葉が鮮明に甦る。

『じゃあアレか、アンタら全員を元に戻せばいいんだな』

『！』

『誰も泣かさない、誰にも泣かされない――そんな日々に還しゃいいんだろ』

『……そうです』

『誰が悪いわけじゃねぇよ』

『君は……』

『世界中の恨み辛み悲しみを一手に引き受ける――悪意のはけ口ってやつが、一人ぐらいは居たっていいじゃねぇか』

『本当に、すまない――』

『ああ、任せな』

　敢然たる意志を湛えた後姿は、地を確かに踏みしめ、やがて駆けていった。

「彼は、簡単には倒せない」

「……話は終わりだ」

　剣を構える。

　血もすっかり抜けて冷えきった躯が、蹲った。

　だが、尚もこの口は雄弁に語る。

「覚悟を決めた奴が恐ろしいって言ったのは、」

　守るべき者がため、神にさえ仇なす愚者の咄(はなし)を。

「君だぜ」

「でやァあああああああああああああああああああああああああッ！！」

「な！？」

　傍の壁が砕けて散った。

　その瞬間、火鷹の腹に日本刀の鞘が突き立てられる。

「っーーーー……！！」

　視界は揺らいだ。

　咆哮と轟音とが一緒くたに混濁した。

　震える空気が姿を滲ませる。

　瓦礫の飛散。

　曳き摺られるうちに壁へぶつかり、返った我――。

　何度叩きのめして。踏み壊して。潰しても。

　潰しても、潰しても、潰しても、潰しても、潰しても、潰しても、潰しても、潰しても、潰しても、潰しても。

　消えない光。

　どこまでも諦めの悪い希望。

　眩しくって仕方がない。

「――羽々斬ィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィッ！！」

　火鷹は瞳に映った“光”の名を、憎しむように叫んだ。