【続編】「お姉様がいると目立てませんもの」と言われて、妹に追放されたので自ら悪徳令嬢になってざまぁします！〜今さら帰ってきてとせがまれてももう遅い！私の“スパダリ”が一蹴してみせますわ！〜

「エステル嬢.......今日のドレス、実によくお似合いですね」

　ヴァルクライン侯爵――レナード様にそう声をかけられ、私は優雅に一礼した。実家崩壊の一件から数ヶ月、私たちは表向き“協力関係”という体で、頻繁に顔を合わせるようになっていた。

「あら、お世辞がお上手でいらっしゃること」

「お世辞ではありませんよ。もっとも、あなたに世辞を言っても、すぐに見抜かれてしまいそうですが」

「あら、随分と自信がおありですのね。それとも、既に何度か見抜かれた経験がおありかしら」

「――否定はしません」

　苦笑するレナード様に、私は思わず笑ってしまった。この方との会話は、いつも軽妙でどこか心地よい。

「殿方の褒め言葉は、大抵三割増しで聞くようにしておりますの。殿下の場合はいかほど差し引けばよろしいかしら？」

「私の場合は、むしろ控えめに申し上げている自覚がありますが」

「あら、それは大変ですこと。では、控えめな評価でこの装いということは、本音はもっと過剰な賛辞をお持ちなのかしら」

「――さすが.......鋭い方だ」

　観念したように笑うレナード様に、私はますます愉快な気分になった。

「本日の夜会、随分と華やかですこと」

「ええ……エステル嬢、一つよろしいでしょうか」

「あら、改まってどうなさいましたの？」

「協力関係というのも、そろそろ随分と長く続いておりますが.......」

「ええ、そうですわね」

「そろそろ、その関係に、別の名前をつけてもよろしいかと思いまして」

　思いがけない言葉に、私は思わず言葉を詰まらせた。

　---

「まあ、随分と唐突な話ですこと」

「唐突ついでに申し上げますと、私はあなたに、単なる協力者以上の感情を抱いております」

　真剣な眼差しでそう告げるレナード様に、私は柄にもなく頬が熱くなるのを感じた。

「あら、殿方にそう言われて動じない女がいるとお思いですの？」

「動じていただけて光栄です」

「憎らしいことを仰いますこと」

　そんな会話を交わす、幸せな時間が流れていたその時だった。

「エステル......！ こんなところにいたのか......！」

　会場に響き渡る声に振り返ると、そこにいたのは、あろうことか父だった。傍らには、すっかりやつれた様子のアリシアの姿もある。

「あら、随分と場違いなところにいらっしゃいますこと。この会場、招待状をお持ちでない方は入れないはずですけれど？」

「そ、それは、その.......旧知の伝手を頼って、なんとか......」

「なるほど、随分と往生際の悪い伝手をお持ちですのね」

　---

「エステル、頼む.......！　もう一度だけでいい、私たちを助けてくれないか......？」

　震える声で懇願する父に、私は冷ややかな視線を返した。

「あら、それはどのような意味での『助け』かしら。まさか、また金銭的な援助をお求めですの？」

「そ、その通りだ.......爵位を剥奪されてから、生活もままならなくて……」

「お姉様……いえ、エステル様。どうか、お慈悲を……！！」

　涙ながらに縋りつくアリシアの様子に、周囲の貴族たちが困惑した視線を向け始めた。だが、私の心は驚くほど平静を保っていた。

「あら、随分と都合の良いお願いですこと。証拠もなく追い出しておいて、今さらお慈悲を求められましても、ね？」

「そ、それは……」

「それに、爵位剥奪の原因は、あなた方ご自身の横領と浪費ですわ。わたくしに責任を求められる筋合いはございませんの」

「わ、わたくしは、その........目立ちたかっただけで、ここまでになるとは……！」

「以前も同じ言い訳を伺いましたわね。何度繰り返しても、そのバカみたいな理由が免罪符にはなりませんことよ」

「......っ！？」

「それとも、自分の頭の悪さを皆様にひけらかしたいのでしょうか？　でしたら申し訳ないことをしましたわね。どうぞ、続けてくださいませ」

　淡々と告げる私の隣で、レナード様が静かに一歩前に出た。

「お二方、これ以上の無心はこの会場の主催者として見過ごせませんね」

「ヴァ、ヴァルクライン侯爵……！」

「エステル嬢は私にとって大切な方だ。彼女を困らせる行為は私が許さない」

　きっぱりと告げるレナード様の言葉に、父とアリシアは完全に言葉を失った。

　---

「そ、それでも、家族ではないか……！？」

　なおも食い下がろうとする父に、私は静かに、しかしはっきりと告げた。

「家族と呼べる関係は、あなた方が証拠もなく追い出した時点で既に終わっておりますわ。今さら血縁を持ち出されても、心は動きませんの」

「エステル……」

「それに、聞くところによれば、お二人とも、まだ随分と贅沢な暮らしぶりを続けていらっしゃるとか。本当に困窮しているなら、まずそちらから見直すべきではございませんこと？」

　痛いところを突かれたらしい二人は、揃って顔を青ざめさせた。

「な、なぜそれを……！？」

「あら、社交界の噂というものは、随分と足が早いものですわよ。爵位を失ってなお、宝石商への支払いが滞っているという話、既に方々で囁かれておりますわ」

「そ、それは……！」

　もはや取り繕う言葉すら見つからない様子の父とアリシアに、レナード様が追い打ちをかけるように告げた。

「衛兵を呼びましょうか、エステル嬢」

「いいえ、その必要はございませんわ。もう十分、皆様に真実が伝わったようですもの」

　会場中の視線が、すっかり気まずそうに立ち尽くす父とアリシアに集まっていた。手のひらを返すのは、いつだって早いものである。

「お、お姉様.......これ以上の恥は、どうか……！」

「あら、恥をかくことになったのは、ご自身の行いの結果ですわ。わたくしを責める前に、まずご自分たちを省みてはいかが？」

　にべもない一言に、アリシアはとうとう言葉を失った。二人が逃げるように会場を後にした後、私はふう、と小さく息をついた。

　---

「――随分と、堂々としたものでしたね」

　レナード様の言葉に、私は小さく笑った。

「あら、感心なさいまして？」

「ええ、大変。証拠もなく人を切り捨てておいて、都合よく縋りついてくる方々を、あれほど鮮やかに退けるとは」

「殿方に評価していただけると、それもそれで悪い気はいたしませんわね」

「それに、先ほどの話の続きですが」

「あら、まだ続きがございましたのね？」

「私の気持ちにお返事をいただけないかと」

　真剣な眼差しに、私はしばらく考えた後、静かに微笑んだ。

「――及第点、差し上げますわ。ただし、次に家族が押しかけてきた時も、今日のように守ってくださるのが条件ですけれど、ね？」

「.....っ！？　喜んで、何度でも！！」

「それと、あの二人がまた無心にいらしたら、次は容赦なさらなくてよろしくてよ」

「――随分と物騒な条件も、追加されましたね」

「あら、殿下も先ほど、随分と容赦のないお言葉を仰っていましたけれど」

「それは.......あなたを守るためです」

　穏やかに笑うレナード様に、私はとうとう声を立てて笑ってしまった。追放から始まった数奇な人生は、こうして、思いもよらない温かい絆へと繋がっていくようだった。

「――さて、次の夜会も、随分と賑やかになりそうですわね」

　不敵な笑みを浮かべる私を、レナード様は愛おしそうに見つめていた。

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「レナード様のスパダリっぷり最高」「実家の面の皮の厚さにびっくり」など、感想コメントもお待ちしております！

　正式な婚約に向けた話や、次にどんな家を標的にしていくのか、まだまだ書きたいことがございます。よろしければ作者フォローもしていただけると幸いです！

　それでは、また次のお話でお会いしましょう！