『朱色優陽―アケイロユウヒ―』３

《臥待月の輝く夜は》

［２－１］

　その日の折り紙教室は、いつになく盛況だった。

　小児科の子供達とその親御さんは勿論、主に優さんの誘いで集まった他科病棟の有志に、俺を含めた、本来部外者である筈の学生が数人。総勢で二十人弱と言ったところか。

　レクリエーションルーム自体はそれなりの広さなので、収容人数的に問題はないが、流石に備え付けのテーブルだけではスペースが足りず、折り畳み式の長机が特設されていたりする。

　そんな、いつもよりちょっとだけ賑わう折り紙教室で、あちらの机からこちらのテーブルへ、忙しくパタパタと動き回るのは、他でもなく、神山（かみやま）　美月（みつき）そのヒトだ。教室を始めた当初はぎこちなかった彼女も、なかなかどうして、今では立派な先生ぶりだった。

「変われば変わるもんだなあ……」

　なんて呟きが漏れてしまったのも、無理からぬことと容赦して欲しい。

「変わったって……私のこと？」

　丁度、俺のすぐ側まで来ていた神山が、驚いたような声を上げた。

「ああ、別に悪い意味じゃねえよ。最初、ひなたに紹介してもらった時は、正直こんな活発に動き回れる奴だとは思えなかったから、さ」

　慌ててそう付け足したが、よくよく考えれば、それも失礼な言い草だったかも知れない。

　しかし、それに気を悪くした様子もなく、神山はどこか機嫌良く、くすりと笑った。

「やだ、それ、境守くんも同じだよ？」

　と。予想外の言葉に、返す言葉が咄嗟には浮かばなかった。

「あっ、もちろんもちろんっ、ひなちゃんみたいに、前の境守くんをよく知っているわけじゃないから、偉そうには言えないんだけどっ……！」

　口を噤んだ俺が怒ったとでも思ったのか、神山は慌てた様子で手を振った。

「ああ、いや、別にんなこたいいんだけどよ」

　俺もハッとして、咄嗟にそんなことを返したが――正直、腑に落ちないことはあった。

「……俺、そんなに変わったか？」

　恐る恐る問うと、神山はどこかあどけないような、素朴な笑顔で言った。

「ちょっと、可愛くなったと思うよ？　前は少し怖かったけど、今の境守くんは――ちょっと好き♪」

　なんて。……いや、他意は無いんだろうな、多分。

　だが、勘ぐるなと言う方が無理だったんだろう。あいつらにとっては。

「――ちょっと何？　四人目？」

　……敢えて声の方に眼をやるつもりはないが。

「え？　四人目？　って――ええっ？　そんな、神山ちゃんに限って、それはないと思うけど～……」

「ほう？　それは、キミが彼女と友人だから、と言うだけの理由か？」

「えっ？」

「あー、甘いですね、ひなたさん。愛の前には友情なんて脆いモノですよ！」

「ええっ？」

「まあ、そこまでは言わないが。しかし、幼馴染みだからと油断していると、鳶に油揚げ、なんてことには、なりかねないな」

「えっ？　えっ？　えっ？」

　…………。……いや、まあ。深く考えるのはよそう。他愛のない冗談のようなもんだろう、うん。

　と、そんな風に嘯いた時だった。

「――それに、もう一人、強力なライバルがいるみたいだしな？」

　そんな声と同時に、俺はふと、軽く袖を引かれた。

　見れば、そこには見知った女児の姿。

「……おにいちゃん……？　いつもみたいに……して？」

　――遥花だった。

　控えめに、それでも何かを主張するように、俺の袖を引く。

　ふと視線を感じて眼を向けると、少し離れた絨毯敷きの一角に、こちらを見てニコニコしている女性が一人。周囲には他にも数人の女児達がいて、毛糸玉の積まれたカゴなんかも眼に付いた。

　ああ、そうか、と瞬間合点がいった。

　月子の手前、当たり障りのない立ち位置に自分を置いていたかも知れない。無意識であったとは言え、遥花にしてみれば、それは寂しいことだったのだろう。

「……ああ、ごめんな、遥花」

　軽く遥花の頭を撫でてやってから、俺は席を立った。

　パッと笑顔になった遥花を伴って向かうのは、他でもなく、ささやかな編み物教室が開かれているその場所だ。

「んふ～♪　いらっしゃーい、たっくん♪」

　歓迎してくれるのは結構だが、そのいやらしい笑みはやめてくれないか優さんよ。

「あ、お兄ちゃん！　いらっしゃい！」

　そうそう、歓迎するなら、こんな風に屈託なく歓迎して貰いたいもんだ。

　最初の一人が声を上げると、他の女児達も口々に俺を歓迎してくれる。毎日のように通い続けたおかげで、もうすっかり顔見知りだ。

「おう、邪魔するぜ」

　なんて言いながら、皆が開けてくれたスペースにどっかりと腰を下ろす。その俺の膝上に、待ってましたとばかりに、遥花がすっぽりと身を納めた。

　えへへ、と心なしか上気した顔で、嬉しそうに笑う遥花。

　――いつもみたいに、とは、つまりこういうことだ。

「はるかちゃんはホントにお兄ちゃんのこと好きだねー」

　なんて言う、他の子からのツッコミも当然だが、

「……うん。はるか、おにいちゃんだいすき」

　なんて、当の遥花には柳に風、糠に釘だ。何を言われても動じない純真さは、ある意味羨ましいのかも知れない。

「うーん、はるるんは真っ直ぐで良い子だねー♪　……それに比べてたっくんてば、何？　妹さんがいるからって。女の子に寂しい思いなんてさせたらダメなんだからっ！　めっ、だよ、めっ！」

　怒られてしまった。俺は子供か。……まあ、言われていることは事実だが。

「……悪かったと思ってるよ。けど……あいつがいると、どうにもやりにくくて、さ」

　嘆息気味に言うと、優さんは少しだけ神妙な顔をした。

「……月子ちゃんのこと、嫌いなの？」

　距離があるので本人に聞こえることはないと思うが、声を潜めて優さんは言った。

「……嫌いってわけじゃねえよ」

　少しだけ思案して、吐き捨てるように言った。

「ただ、その……気まずいっつーかなんつーか……てか、血の繋がりもねえのにべたべたしてくる方がおかしいだろが」

　それは、俺にとってはごくごく普通の一般論のつもりだったのだが、優さんは不思議そうな顔をした。

「……そんなものなのかな？　私は――私だったら、たっくんみたいなお兄ちゃんが出来たら、いっぱいいっぱい、甘えたくなっちゃうと思うけどなー」

　なんて。

「――――」

　……げに恐ろしきは子供と天然か。不意打ち気味な台詞に、俺は思わず口を噤んだ。

「？　どしたの？」

　きょとんとした顔を向ける優さん。あどけなさすら感じさせるその顔に――……俺は、ますます何も言えなくなってしまう。

「……何でもねえよ」

　そんな風に吐き捨てて、少しだけ熱くなった顔を伏せた。

　俺の不可解な態度に、きっと優さんは更に小首を傾げていたことだろう。追求されたら困ると思う反面、そうされても仕方ないとも思っていた。

　だが、そうはされなかった。何故なら――

「――あ、いたいた！　境守クン、ちょっといいかな？」

　――そんな声が、二人の間に割り込んで来たから。

【つづく】