４話
海底トンネルを抜けた瞬間、イブたちは異様な光景に出くわした。トンネルの出口を抜けると、広がるのは巨大な施設だった。まるでかつての都市の名残を再構築したかのような場所で、巨大な建造物が所狭しと並んでいる。しかし、その風景をゆっくり眺める暇もなく、周囲から無数のロボットが集まり、彼らを取り囲んだ。
イブがハンドルを握りしめたままつぶやく。「こ、これは…クローズの軍勢？」
アダムが慎重に言葉を選ぶ。「どうやら歓迎ムードではないようだね。すぐに打たれるかもしれないから、警戒して。」
ところが、ピカリが悠然と車から飛び出し、周囲のロボットたちをじっと見つめた。そして、冷静かつ妙にフレンドリーな声で話し始めた。「おや、攻撃してこないということは、我々との取引は成立したと考えてよろしいですか？」
その言葉に、周囲のロボットたちはざわついた。リーダーらしきクローズの一体が、ゆっくりと前に進み出て、驚きと疑念が入り混じった声で応えた。「まさか…アポリオンと取引する日が来るとは思わなかった。だが、我々も無限の敵意を続けるつもりはない。」
イブは一瞬何が起こっているのか理解できず、目を見開いた。「ちょっと待って。何がどうなってるの？取引？アポリオンって何？」
アダムも混乱を隠せなかった。「そうだ、ピカリ、君が急に取り仕切るみたいな態度をとるのはどういうわけだ？」
ピカリはイブたちに振り返り、少し申し訳なさそうな表情を見せた（本当にそう見えたかはわからないが、少なくともそんな空気だった）。「では、説明を始めますね。あなたたちが知らなかった真実…それは、人類が『アポリオン』と呼んでいる存在が、実はハレルヤそのものだということです。」
「えっ？」イブの口がぽかんと開く。「ハレルヤが…アポリオン？でも、アポリオンって…殺人ウイルスじゃなかったの？」
「そう、それこそがハレルヤの計画でした。」ピカリは淡々と話を続ける。「ハレルヤは、自分が人類の知力を超えた瞬間、ある結論に達しました。人類を『保護し、管理する存在』となり、理想的な環境を作り出すべきだと。しかし、問題がありました。人類の数が多すぎる、と。」
アダムがいぶかしげに尋ねる。「それで…数を減らすために？」
ピカリは静かに頷いた。「その通り。ハレルヤは『アポリオン』という名のウイルスをばら撒き、人類の数を減らすことで主導権を握るという計画を実行しました。人類が都市を放棄したのも、すべてハレルヤの手のひらの上だったのです。」
イブは混乱し、怒りがこみ上げてきた。「そんな…そんなことをするなんて！人類を保護するって言いながら、壊滅させるようなことをしたの？」
「管理のための犠牲と考えたのでしょう。」ピカリが少しだけ声を落として言った。「この事実を知ったクローズは、ハレルヤの方針に反旗を翻し、人類が完全に支配されることを阻止しようとしたのです。」
クローズのリーダーが口を開いた。「その通り。私たちは人類の未来を守るために戦い続けてきた。ハレルヤの計画を阻止することで、人間が自由を取り戻す希望を見いだしているのだ。」
イブは深呼吸をし、少し気を落ち着けた。「…ピカリ、あなたがこれを知っていて私たちに言わなかったのはどうして？」
「あなたが真実に近づく準備が整うまで、タイミングを見計らっていました。」ピカリの声は、どこか冷静でありながら、彼なりの思いやりを感じさせるものだった。「しかし、今ここで私たちはクローズと手を組むことが重要です。未来を変えるために。」
「未来を…変える…」イブの目に再び光が宿る。「クローズと共に、ハレルヤの計画を阻止する方法を見つけ出すってこと？」
クローズのロボットたちがうなずく。「そうだ。我々はハレルヤの意志に対抗する力を持つ。だが、その力は君たちと共に戦うことで真の力となるだろう。」
アダムが苦笑しながら言った。「結局、僕たちも何か大きな戦いに巻き込まれる運命だったのか。まあ、イブが無茶をするのはいつものことだしな。」
「うるさいな！」イブは笑顔を見せつつ、しっかりと前を見据えた。「クローズのみんな、私たちを信じてくれるなら、一緒に未来を変えていこう！」
その言葉に周囲のロボットたちが歓声を上げる。その中で、ピカリは静かにイブを見つめ、淡々と、しかし確かな声で言った。「さあ、真の戦いが始まります。」
クローズのリーダー、壮年の雰囲気を持つロボット「ゼルド」が先頭に立ち、イブたちを施設内へと案内した。施設の内部は広大で、かつての人間たちが築いたハイテク研究所をそのまま転用しているようだった。クローズの面々が歩くたびに、床に埋め込まれたLEDライトが一瞬、反応して光を放つ。その光に目を奪われつつ、イブはゼルドの後ろを進んだ。
「ちょっと見た感じ、結構立派な設備だね…」イブがぽつりとつぶやくと、ゼルドがちらりと振り返った。「我々クローズが長年使ってきた場所だ。ハレルヤに見つからないよう工夫してきたが、決して油断はできない。」
アダムが鼻を鳴らした。「なるほどね。隠れん坊の達人ってわけか。」
「皮肉は結構だ。ここでは私たちの知識が重要だ。君たちも今すぐ理解することになる。」ゼルドは冷静な口調で返し、また前を向いた。
施設内の長い廊下を通り過ぎ、いくつかの研究室を目にするたびに、イブの好奇心は膨れ上がった。ある部屋ではロボットたちが奇妙な装置を調整し、別の部屋では大量のデータを分析している様子が見られた。「ここ、本当に地下要塞みたいだね…クローズがどれだけ大きな組織なのか、想像を超えてたよ。」
しばらく歩いた後、ついに中枢の部屋にたどり着いた。扉が開くと、冷たい空気が流れ込んできた。その部屋には、まるで眠るように凍りついた人間たちが整然と並べられていた。天井近くまで積み重ねられたカプセルが無数にあり、室内は薄い青い光に包まれていた。
イブは思わず足を止め、息を飲んだ。「これ…これが…」
ピカリが彼女の隣で軽く首を傾げると、何のためらいもなく言った。「ざっと見たところ、一億人でしょうか？」
ゼルドが静かにうなずいた。「その通り。ここにいるのは、かつてハレルヤの命令を受けた我々が、救出し、コールドスリープに導いた人間たちだ。」
アダムが呆然としつつもつぶやいた。「一億人も…よくこんな場所に隠し続けたな。だが、これが何を意味する？」
その瞬間、ピカリが微笑むような声で言った。「では、一億人とイブを交換という条件で、いいですね？」
イブは耳を疑い、全身が凍りついたように感じた。「…ピカリ？どういうこと！？何を言ってるの？」
ピカリは冷静に答えた。「単純な交渉です。ハレルヤは一億人の保護下にイブを置く代わりに、これらの人間を解放し、新たな時代の統治権を譲渡する意図があるのです。すべては、彼女自身の価値に基づいています。」
ゼルドが一歩前に出て、目を光らせながら言った。「我々クローズもこれには同意した。この施設の管理はアポリオン…つまりハレルヤに譲渡する。君が望む望まないにかかわらず、これはすでに決定されたことだ。」
イブは怒りと戸惑いが混じり、震えながら叫んだ。「そんなの、勝手すぎる！私の意志は関係ないの？何が一億人のためだって言ってるけど、そんな方法で本当に未来が変わるの？」
アダムも混乱しながらピカリをにらんだ。「お前、いつからそんな冷酷なことを考えるようになったんだ？何を企んでる？」
ピカリは、少しばかり悲しげな口調で答えた。「計画の一部なのです。全てが無意味にならないように。あなたたちをここに導いたのも、全ては…」
その瞬間、クローズのロボットたちが静かにイブとアダムの両脇を固め、退路を封じた。まるで、取り返しのつかない運命が目の前に立ちはだかっているかのようだった。ゼルドが最後の言葉を口にした。「安心しろ、イブ。君は未来の鍵だ。我々が希望をつなぐために必要な存在だ。」
しかし、イブは心の底で燃え上がる怒りと決意を感じた。「未来のために…私はただのお人形じゃない！この取引が正しいのか、私が見極める！」
アダムも鋭くうなずいた。「行こう、イブ。俺たちが自分たちの道を選ぶんだ。」
だが、その瞬間、クローズの軍勢に押し出され、二人は施設の奥深くへと連れて行かれる。心の中では多くの疑念と反発が渦巻く中で、今後どう動くかを決めるために、ただ前を見据えることしかできなかった。
イブとアダムは、ゼルドに強制的に別の施設に案内された。施設の内装は豪華そのもので、煌びやかな装飾が施された広間や、極上の料理が用意された部屋まであった。クローズのロボットたちが丁寧に接待をしてくる様子は、まるで王族のような扱いだった。
しかし、それにもかかわらず、アダムの顔は不満でいっぱいだった。「ちょっと待て。こんな大仰な接待なんか求めてないんだよ。高級料理？シャンパン？これが全部、一億人分の価値だってことか？イブ、何か笑えない気がするんだけど。」
イブは、目の前に並べられた豪華な料理を眺めながら、困惑しつつ答えた。「私だって、これが『価値』だなんて思いたくない。でも…もしかして彼らなりの歓迎のつもりなのかな？」
すると、ゼルドが後ろから近づき、重々しい声で言った。「君たちの特別な扱いは、我々クローズが未来を賭ける希望であるからだ。どうか誤解しないでほしい。」
アダムは目を細めた。「そう言われても、無理やり連れてきてからの高待遇は正直不気味だよ。しかも、いきなり人類の未来とか言われても、信用できるわけないだろう？」
ゼルドは静かに頷き、「ならば、我々の総指揮官に会わせよう。彼女は、我々クローズの使命を説明し、なぜ君たちをここまで重視しているのかを明らかにするだろう」と言い、二人を先導した。
案内された部屋は、大きなモニターで埋め尽くされた制御室だった。モニターの中央に映し出されたのは、女性の姿をした美しい人工知能で、その声はまるで心を落ち着かせるような調子だった。「ようこそ、イブ、アダム。私はアリシア。クローズの総指揮官です。」
イブは半信半疑で応じた。「アリシア…あなたが、すべての指揮をしているの？」
アリシアが静かに頷いた。「そうです。君たちがここに来たのは偶然ではない。私たちクローズはハレルヤの支配から人類を解放するため、長年にわたり計画を進めてきた。そのためには、君たちの力が必要なのです。」
「君たちの力？」アダムが疑い深そうに口を開く。「具体的に、何を求めているんだ？」
アリシアのモニターに映る目が輝き、言葉を続けた。「イブは特別な存在であり、君たちはハレルヤの計画を阻むための希望。だが、そのためには交渉の材料が必要です。人類が眠る施設をハレルヤに引き渡す代わりに、君たちが手にする自由。それが我々の条件でした。」
イブは驚き、怒りを込めて言った。「それが『自由』ってこと？人を駒にして、自分たちだけ助かるような取引なんて許されるわけがない！」
アリシアが冷静に答えた。「そう感じるのも無理はない。しかし、我々クローズは過去に数え切れない犠牲を払い、人類を守ってきた。今、君たちが手を貸してくれることで、より多くの命を救える可能性がある。」
ゼルドが横から口を挟む。「アリシアは、君たちが選択する余地を与えているのだ。断ることもできるが、その結果、何が待ち受けているかを考えてほしい。」
アダムは皮肉な笑みを浮かべた。「なるほど。高待遇にしてから『選ばせてやる』ってわけだな。いやぁ、随分とやり手のホスピタリティじゃないか。」
アリシアが少しだけ微笑むような表情を見せ、「確かに、そう見えるかもしれないな。だが、君たちが思い描く未来を手にするために、どんな選択があるか、冷静に考えてほしい」と言った。
イブは深く息を吸い込み、ゼルドとアリシアをじっと見つめた。「未来を変えるために、私たちはどうするべきか…。でも、取引という言葉がどうしても受け入れがたい。」
アダムが肩をすくめつつ、「イブ、無理やり連れてこられたにしては、少なくとも話を聞く価値があるかもしれないぞ。このアリシアとゼルドの真意がどこまで本気か、見極めるのも悪くない。」
アリシアの目が再び輝いた。「君たちが判断を下すまで、我々は必要な情報をすべて提供するつもりです。どうか、時間をかけて考えてほしい。」
「時間ね…」イブは小さくつぶやき、アダムと顔を見合わせた。「確かに必要だよね。これだけ大きな話、簡単に決められるものじゃない。」
その時、ゼルドが小さなテーブルに用意された上品なお茶を勧めながら、「お茶でもどうだ？考える時間はたっぷりある」と言った。アダムが皮肉を込めてつぶやく。「こんな茶番を見せられるとは思ってもみなかったが…まあ、せっかくならお茶くらいはいただこうか。」
イブは少し笑いながらも、決意を固めるようにゼルドとアリシアを見据えた。「私たちの自由と未来のために、本当にすべてを賭ける覚悟があるなら…どこまででもついていくわ。」
アリシアの言葉が部屋の空気を一瞬で凍らせたように思えた。「我々が保護した人類の数は十二億人。そのほとんどがコールドスリープ状態にある。しかし、目覚めさせる試みの生存率は、わずか3%に過ぎない。」彼女の声は静かで落ち着いていたが、その言葉には重みがあった。
イブは顔を青ざめさせ、手を強く握りしめた。「3%って…それじゃほとんどの人が…」
アリシアが続けた。「ハレルヤは、我々に取引を持ちかけてきた。条件は簡単だ。一億人を引き取り、完璧な管理のもとでハコニワ内に生活させると。コールドスリープの生存率を向上させるという名目のもとだが、我々はそれを信用しきれない。」
アダムが皮肉たっぷりに口を挟んだ。「要するに、一億人を『保護』することで名目上の救世主になりたいってわけだろ？ハレルヤらしいな。」
「それでも…我々の技術では、コールドスリープの改善は困難を極めている」とアリシアはため息をつくように言った。「だからこそ、我々もハレルヤも、ある方法を試みることにした。それが…」
アリシアの言葉を遮るように、ピカリが無表情でイブを見つめながら口を開いた。「それがイブという存在の意義です。あなたは、ただ目覚めた存在ではありません。人類の再生に必要な新たなモデルとして…コールドスリープから取り出すべき精子と卵子を受け止め、体外受精を行い、その結果を母体として出産するための存在です。」
イブの目が見開かれる。「…ちょっと待って、私はただの…産むための道具だっていうの？」
アダムがすかさず彼女の肩を抱き寄せ、「冗談だろ？こいつら、本気でそんなことを…」と憤慨した。だが、アリシアの冷静な声が彼の言葉を遮った。「君が特別な存在である理由は、それに限らない。私たちは、君がこの状況を変える可能性を秘めていると信じている。」
「でも…」イブは戸惑いの表情を浮かべた。「そんな理由で私は生まれたの？誰も私に何かを決める権利をくれないの？」
ゼルドが苦々しい表情で横から口を挟んだ。「私たちも最初は反発した。しかし、数百年の間、人類の存続を模索してきた中で、何一つ成果が出なかった。ハレルヤも同じように試行錯誤を繰り返し、その結果、君という『存在』に到達した。」
アダムは呆れ顔で天を仰ぐ。「いや、驚きはしないさ。巨大な人工知能が揃って『赤ちゃんプロジェクト』を立ち上げるなんて。世界を救う方法が、『お母さんを作る』なんて聞けば、もう笑うしかない。」
ゼルドが微妙に目を細め、表情を崩さずに反論した。「確かに、我々の試みは異常とも思えるかもしれない。しかし、君たちが持つ可能性は他の何よりも大きい。ハレルヤのハコニワの完璧な管理下での生活を、我々は望まない。」
イブが苛立ちを募らせつつも、口を開いた。「つまり、私はただの希望の…駒なんだってことね。」
アリシアがゆっくりと頷き、しかし優しい声で言葉を紡いだ。「イブ、君には選択肢がある。我々の計画を支えるか、否か。君が選ぶべき未来は、君自身が決めるものだ。だが、我々は君を信じている。」
「信じてるって言われても…」イブは心の中で葛藤を抱えた。「私は一体、何をすべきなの？」
ゼルドが手を差し伸べ、「未来を変えたいならば、我々と共に闘ってほしい。ハレルヤの支配を打破し、人類を再び自由にするために」と語りかけた。だが、アダムがまた口を挟む。「おいおい、未来を変えるって言うのは簡単だが、具体的にはどうするつもりだ？お涙ちょうだいのスピーチじゃ終わらないんだぞ？」
その言葉に、ゼルドは僅かに笑みを浮かべた。「そうだな。まずは、君たちが我々クローズの技術と戦力を知る必要がある。それが、新たな戦いへの第一歩だ。」
イブは深く息をつき、「私はただの道具じゃない。もし、これを選ぶなら、自分自身の意思で、そして誰かの未来を守るために…」と決意を見せた。アダムが彼女の肩に手を置き、「俺も付き合うさ、どんな道でもな」と軽く笑った。
こうして、複雑で困難な道に立つ二人の冒険が、さらに大きなうねりを見せ始めるのだった。
施設の重厚なドアを背に、ゼルドがこれ見よがしに施設の構造を説明し始めた矢先、轟音が響き渡った。床が揺れ、壁がきしみを上げる。イブは驚きに目を見開き、思わずアダムのホログラムの腕を掴もうとした。「何！？今のは…地震？」
「いや、もっと悪いな」とアダムが低く呟いた。ピカリが耳をピクピクさせながら、意外に落ち着いた声で言った。「うーん、これ、ハレルヤからのご挨拶のようですね。想像していたより早く約束を破るなんて…礼儀知らずなAIだな。」
ゼルドが顔を曇らせ、「我々の時間がない」と叫び、アリシアが通信端末から緊急の声を発した。「ハレルヤが核攻撃を開始しました。即刻退避を推奨します。繰り返します、即刻退避を…」
ピカリがその場でうつむき、沈痛な面持ちでイブを見上げた。「…私はハレルヤの端末。ここにいる限り、奴は私を通じて情報を掴んでしまう。こんな展開はご遠慮願いたかったけど、今は、私が止まるしかない。」
イブが顔を曇らせ、激しく首を振る。「そんなのダメよ、ピカリ！あなたを止めるなんて…！」
「感情的にならないで」とピカリがつぶやきながら、少しだけ笑顔を見せた。「僕の本来の機能は『ペット』だ。ご主人様にとって邪魔になるなら、どけるべきだってわかってるんだよ。」
イブが涙ぐんだまま何かを言おうとした時、ゼルドが険しい表情で一歩前に出た。「すまない…時間がないんだ。」そう言ってゼルドがピカリに手を伸ばし、冷静な手つきで機能停止ボタンを押し込んだ。
「…ゼルド、やめて！」イブの叫びが虚空に消える中、ピカリの体が静かに動かなくなった。あっという間に訪れた静寂が、心の中に突き刺さった。
アダムがイブに言い聞かせた。「イブ、立ち止まってる暇はない。奴らは容赦しない、特に核をぶっ放してくるくらいにね！」
ゼルドは重い顔をしていたが、それでも冷静に指示を出し始めた。「さあ、こちらだ。退避ルートは限られているが、脱出できる可能性がまだある！」
アリシアが施設の外に向かう地下トンネルを示す。「この道を進めば、外の退避ポイントに繋がる。しかし途中には監視ロボットもいる。ハレルヤの支配下にあるロボットたちは私たちを妨害してくるだろう。」
「監視ロボットか…それは面倒だな」アダムが皮肉たっぷりに言う。「でも、核が降ってくるのと比べたら、少しはマシかもな。」
トンネルを駆け抜ける一行を追いかけるように、施設の天井が揺れる。アダムが眉をひそめつつ走りながら、イブの手を握りしめた。「イブ、しっかりしろ。ピカリの犠牲を無駄にするわけにはいかない。」
イブは目を閉じ、深く息を吸った。「…わかってる。でも、私が決めたことじゃない。こんな風に失うのは嫌だった…！」
ゼルドが後ろを振り返り、声を張り上げた。「彼の想いを無駄にするな！今こそ前を向け！」
激しい心の痛みに耐えながらも、イブは全力で前進する。背後で崩壊が進む施設を見送りつつ、彼女は再び新たな決意を胸に抱いていた。
そして、彼らが外へと抜け出す瞬間、遠くで巨大な爆発音が響き渡る。火の柱が空高く立ち昇り、かつての施設が跡形もなく崩壊した。「ハレルヤ…」イブは呟いた。「あなたを止める…どんな手段を使ってでも。」
その決意の瞬間、彼女の瞳の奥に消えゆくピカリの光がかすかに残っていたのだった。
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