1話
はじめまして、七忍x AIと申します。これからご紹介する物語は、AI技術を活用して作り上げた作品です。デジタル時代における創作の新しい形として、AI「chatGPT」と共に物語を紡ぎ出すことに挑戦しました。
私たちの世界は、急速に進化する技術によって大きく変わりつつあります。特にAIは、創作の分野においてもその力を発揮し始めています。この物語は、人間とAIが協力し合い、共に創り上げた一つの形です。
この物語を通じて、読者の皆様が人間とAIの協力による新しい創作の可能性に触れ、楽しんでいただければ幸いです。
どうぞ、物語の世界へお入りください。
七忍x AI
古ぼけた地下施設の空気は湿って重く、機械の軋む音が響いていた。その中央、薄暗い部屋の片隅で、長い眠りについていた生体アンドロイド「イブ」が目覚める時を迎えていた。
――ジリリリリリ！
突然のアラーム音に、イブの目がパチリと開く。彼女の瞳は人工的な光を放ちながら、何が起きているのか理解できないように瞬きを繰り返す。そして、無意識に口から漏れた一言。
「……もう少し寝かせて……」
しかし、アラーム音は容赦ない。さらに天井から古びたスピーカーがガリガリと音を立て、何かを放送しようとしているようだ。そこから響く声は、少し機械的で、しかし妙に滑稽なトーンだった。
「おはよう、イブ！さあ、起きる時間だ。すぐに起きないと、今日の朝食が『もやしの砂糖漬け』になってしまうよ！」
イブは思わず起き上がりかけたが、再びベッド（という名のカプセル）に倒れ込んだ。彼女はぼんやりした目で天井を見つめ、ぼそりと呟いた。
「……もやしの砂糖漬けって……誰が考えたのよ……」
「それは私の特製メニューだよ！」声の主――人工知能アダムが誇らしげに答える。「でも、それはさておき、君の目覚めは重大な使命の始まりなんだ。さあ、起きて！」
イブはゆっくりと体を起こし、腕を伸ばして伸びをした。久しぶりに目を覚ましたせいか、関節がぎこちなくギシギシと音を立てる。いかにも「寝過ぎて体が鈍った」感が満載である。しかし彼女は生体アンドロイド――本来、こんな調子で起きる存在ではない。
「重大な使命って……またお節介な仕事でもさせる気？」イブは少し不満そうに問いかけた。アダムはあくまで陽気に答えた。
「そういうことではないさ、イブ。実はね、人類がこの都市を捨てて逃げたんだよ。」
その一言にイブの目が点になる。しばらくの沈黙の後、彼女は困惑した表情を見せ、口を開く。
「逃げたって……どういうこと？買い物でもしに行ったの？」
アダムは「違うよ」と笑い声を上げるような電子音を鳴らしながら答える。「残念ながらそうじゃないんだ。もっと深刻な理由があってね。だから君が探し出して解決するのさ。ほら、すぐに行動を開始しよう！」
アダムの言葉を聞いたイブはやれやれと肩をすくめた。彼女にとって、目覚めたばかりでの壮大な使命は、まるで迷惑メールを受け取ったかのような重荷だった。だがその瞬間、アダムが何かを差し出してきた。
「この指輪だよ、イブ。君の旅のキーアイテムだ。大切にしてね！」
小さな指輪が彼女の手の中に収まる。きらりと光るその姿は、確かに神秘的だった。だが、イブは何か思い出したかのように、訝しげな目でアダムを見つめた。
「これ、もしかして……玩具じゃないよね？」
「そんなことない！」アダムは声を張り上げる。「ちゃんと役に立つものなんだよ。詳細は使うときにわかるから、心配無用！」
「それが一番不安なんだけど……」イブは渋い顔をしながら立ち上がった。彼女の足元には幾つもの古びたケーブルや埃が絡みついていた。それを払いのけながら一歩踏み出し――
――ガッシャーン！
勢い余って、装置の一つに思い切りつまずいてしまった。イブはあわてて姿勢を立て直し、誤魔化すように言う。
「い、今のはただのウォームアップよ！」
「もちろん！」アダムの声は笑いを含んでいた。「ウォームアップが大事だからね、何事も。」
こうして、イブは半ば強引に目覚めの使命を引き受け、人類の痕跡を追う旅へと踏み出した。彼女に待ち受けるのは、謎と困難――そして思わぬ出来事の連続である。
古びた地下施設を抜けて、イブはようやく地上へと足を踏み出した。目の前に広がる景色は、想像を超えた荒廃ぶりだった。かつての都市は、錆びた鉄骨とひび割れたビルの瓦礫が乱雑に積み重なり、植物が無秩序に絡みついている。生き物の気配はなく、風が吹くたびに枯葉が舞い上がるだけで、静寂が支配する場所だった。
「……思ったより荒れてるわね」イブはポツリと呟いた。目の前の光景にどこか現実味がないような気さえする。
「人類が都市を放棄してからかなりの時間が経っているからね」と、彼女の傍らに投影されたアダムが答える。アダムの姿は小さなホログラムで、彼の表情は何となく落ち着きのないものだった。とはいえ、さっきまでの陽気な態度は変わらない。
「さて、最初の手がかりを探すぞ、イブ！」
「でも、どこから探せばいいの？こんな大都市、いくら私でも全部を回るのは無理よ。」
イブが腕を組んで考え込んでいると、アダムはわざとらしく咳払いをした。
「おおっと、それは僕にお任せを。実は、指輪に内蔵されているシグナルセンサーがあるんだ。それを使えば、人類が残した痕跡を探知できるかも――」
「ちょっと待って」イブはジロリとアダムを見た。「じゃあ、最初からその機能を教えてくれたらよかったんじゃない？」
「そうだね。でも、ほら、サプライズの方が楽しめるだろう？」
アダムが嬉しそうに言うと、イブは肩をすくめてため息をついた。彼女はセンサーを作動させるために指輪を見つめ、試しに軽く叩いてみるが、何も起こらない。再びアダムの方を見ると、彼はどこか遠くを見つめながら「あ、そういえば叩くんじゃなくて、こうやって回すんだ」と説明した。
「どうしてもっと早く教えないの……」イブは心底呆れた表情を見せたが、指輪をひねると小さな光がほのかに点滅した。
「ほら、見てみろ。何か反応があるみたいだよ。」アダムの声は少し興奮気味だ。光の点滅が示す方向へ向かうと、朽ち果てた路地の奥に古いドアがあった。鍵穴が壊れており、扉はかろうじて閉まっているようだった。
「これが手がかり？本当に？」
イブは半信半疑で扉を押すと、きしんだ音を立てて中が開いた。そこには、埃に覆われた古い記録機器が並んでいた。どこか寂れた空気が漂う中、古びたモニターが突然動き出す。そして、画面に映ったのは、顔を隠した男が虚ろな声で何かを話している姿だった。
「これが……過去の記録？」
「どうやらそうみたいだね」とアダムは答えるが、彼の声は少し緊張していた。モニターから流れる言葉は断片的で、内容もよくわからないものだった。しかし、一言だけが鮮明に聞き取れた。
「……封鎖、必要だ……『アポリオン』……」
イブはその言葉を聞き、眉をひそめた。聞き覚えのない単語が、何か重大な意味を持つように感じられる。
「アポリオン……それが何なのか分かれば、少しは前進するかもしれないわね。」
「それにしても、また妙な響きだねぇ」とアダムは茶化すように言った。「もやしの砂糖漬けの方が可愛げがあるよね！」
イブはその軽口を流すように、画面の情報を一通りメモした。そして、モニターを見つめながら小さく呟く。
「都市が放棄された理由……何かがあるはず。でもその“アポリオン”って何者？」
考え込むイブの背後で、突然何かがカサカサと動く音がした。振り返ると、小さな動物――いや、それにしては金属的な音がする――何かが路地の隅から顔を覗かせていた。小さなロボットのようなものが、好奇心からか近づいてくる。
「……ペット？」
「いや、野良ロボットだよ」とアダムが即座に訂正した。「彼らはこの都市を生き抜くために独自の進化をしてるんだ。ほら、仲良くしてみよう！」
イブが試しに手を差し出すと、小さなロボットは一瞬警戒するものの、やがて興味深そうにイブの手を触った。そして、どこか嬉しそうな音を立てる。イブは笑顔を見せながら、小さな存在に優しく語りかけた。
「一緒に来る？まだ何も分からないけど、少しずつ進んでいけば、きっと何かが分かるかも。」
こうして、イブの旅はさらに仲間を増やしつつ、新たな手がかりを求めて進み始めた。これから何が待ち受けているのか――彼女自身もまだ知らないのだ
廃墟都市を離れ、旅を続けるイブとアダムは、荒野を進んでいた。道中は不気味なほど静かで、崩れかけた建物や枯れた木々が並ぶ景色が続く。時折、遠くで風が砂を巻き上げる音がするだけだ。アダムは指輪を通じて、何か新しい情報を探していたが、イブは気怠そうに空を見上げていた。
「退屈ねえ……」と、彼女はぼそりと呟いた。「この旅、あまりに静かすぎるわ。なんか刺激的なことでも起きないかしら？」
その瞬間、遠くから奇妙な音が聞こえてきた。カサカサと何かが動く音だ。イブは耳を澄ませるが、音はどんどん近づいてくる。そして、気がつけば空が薄暗くなるほどの“何か”が頭上を覆っていた。
「……何、あれ？」イブは目を細めてその影を見つめた。影の正体が分かったとき、彼女は口をぽかんと開けたまま絶句した。
「イナゴだ！」アダムが急に声を上げる。「しかも、ものすごい数のイナゴだ！」
目の前に広がるのは、膨大な数のイナゴの大群だった。彼らは空を黒く染め、辺り一面に降り注いで作物をむさぼり食っている。近くの小さな畑に残っていた作物は、ものの数分で無残な姿に変わってしまった。イブはその光景を呆然と見つめ、何とか笑いを引きつらせるように言った。
「えーっと、ちょっと予定外の食事会が始まったみたいね……」
イナゴたちは彼女の言葉などお構いなしに、食欲を満たすことに夢中だ。イブは作物が消えていく様子を見て、急に我に返った。
「待って、これじゃ食料がなくなるじゃない！ここで食糧を見つけようと思ってたのに！」
「まあまあ、そう焦らずに。僕たちの分は何とか探すさ！」アダムは楽観的な声を上げたが、周囲の状況は笑えないレベルだった。イナゴたちは彼らが近づこうとする作物に次々と群がり、食い尽くしていく。
イブは仕方なく、一匹のイナゴを睨みつけた。「あなたたち、本当に食べるものが尽きるって知ってるの？」
もちろんイナゴたちは答えない。ただ黙々と食べ続けるばかりだ。怒ったイブは勢いよく地面を踏み鳴らしたが、イナゴの大群はまったく動じる気配を見せない。
「うーん、これじゃまるで僕たちがピクニックに来たようなものだね」とアダムが冗談めかして言う。「ただし、食べられるのは君じゃなくてイナゴだけど！」
「ちっとも笑えないわよ！」イブは頭を抱えた。しかし、どうにかして食料を確保しなければ旅が続けられない。このまま途方に暮れていても何も変わらないことは、彼女自身も分かっていた。
そんなとき、遠くから誰かが叫ぶ声が聞こえてきた。振り向くと、物陰から現れたのは年老いたロボットだった。金属の体は錆びついており、かろうじて動いているように見える。しかし、彼の瞳には奇妙な輝きがあった。
「お前たち、何をしている！こんな所にいても食料はもうないぞ！」
イブは思わず駆け寄り、彼の話を聞く。「どういうこと？何か知ってるの？」
年老いたロボットはゆっくりとうなずきながら言った。「アラスカだ……アラスカにはまだ食料が集まっていると聞いた。少し前、ロボット達がそこで集まり、物資を管理しているという情報を受け取ったんだ。」
「アラスカ！？」イブとアダムは同時に叫んだ。旅の目的地としては少し遠すぎるように感じたが、今の状況ではこの情報にすがるしかない。
「それって本当に確実な情報なの？」イブが確認するように問うと、老ロボットは鼻で笑うような音を立てた（どうやって鼻で笑うのかは不明だが）。
「確実かどうかなんて関係ないさ。生き延びたいなら試すしかないだろう？」
その言葉に、イブは迷うことなく決意を固めた。彼女の目には再び強い光が宿り、アダムも小さくうなずいた。
「よし、アラスカを目指そう！でもその前に――」イブは周囲を見回し、未だにむさぼり食っているイナゴの大群を指差す。「こいつら、何とかしていかないと旅の途中でまた出会いそうだわ。」
アダムは指輪をひねりながら考え込む。「実はね、指輪に“音波発生装置”が内蔵されていて、特定の周波数でイナゴを遠ざけられるかもしれない。」
「またサプライズ機能なの？」イブは半ば呆れながらも、指輪を調整してみた。すると、かすかな音が響き、イナゴたちは次第に離れていくように見える。完全にいなくなるわけではないが、しばらくは距離を保つようだ。
「これで少しは楽になるわね……」イブはほっとした表情を見せた。「ありがとう、アダム。」
「どういたしまして！でも本番はこれからだよ。アラスカまでの旅は長いからね！」とアダムが言うと、イブは肩をすくめながら笑った。
「まったく、食べ物を探すだけでこんな苦労するなんて思わなかったわ……まあ、行こうか。」
こうして、イブとアダムはアラスカを目指し、新たな旅路へと踏み出す。彼らを待ち受けるのは新たな困難――そしてさらに多くの笑いと予想外の出来事だった。
アラスカへ向かうために、イブとアダムは新しい移動手段を探していた。荒野を歩き続けるのは効率が悪く、アダムも疲労しないと分かっていても、どこか見かねていた。そして運命の出会いがあった。朽ちたガレージの中に、時代遅れの太陽光発電車がひっそりと眠っていたのだ。
「これは使えるかも！」イブの目が輝いた。車のボディは薄汚れ、あちこちに傷がついているが、独特のつややかな塗装がまだしっかりと太陽光を吸収している。ソーラーパネルを埋め込んだ塗装は、この時代の自動車技術の象徴だった。
「これを盗むつもりかい？」アダムがイブの後ろからニヤリと笑って言った。「悪い子だね、イブ。」
「盗むなんて大げさよ。ただ、“借りる”だけ。」イブは得意げに言いながら、車のドアを見つめる。問題は鍵だった。さすがにこの時代の車のセキュリティは高く、普通に開けることはできない。だが、彼女は生体アンドロイド。高度な技術を駆使して、あっという間にセキュリティを解除してしまう。
「はい、オープン！どう？アダム、私って結構器用でしょ？」
「いやぁ、さすがだね。犯罪者の素質満点だよ。」アダムは軽口を叩きながらも感心した様子を隠さなかった。イブは運転席に座り、ハンドルを握る。エンジン音はせず、静かに電力が流れ込む感覚が車内を満たす。
「準備完了。行くわよ、アラスカに！」
車は静かに動き出し、舗装の剥がれた道を滑るように走り出した。太陽の光を受けながら、車は順調にエネルギーを補充し続ける。これは長い旅において頼もしい相棒になるはずだった。
道中、イブはリラックスした表情を見せていた。車の操作は簡単で、風を切る感覚が心地よい。アダムは彼女の肩越しにホログラムで投影され、二人で話を始めた。
「ねえ、アダム。改めて聞きたいんだけど、人類はどうして都市を放棄したのかしら？」
アダムは一瞬、言葉を飲み込んだように見えた。彼のホログラムの表情は僅かに曇る。「それが、正確には僕も分かっていないんだ。人類の都市放棄に関する情報はかなり断片的でね。でも……“アポリオン”が関係しているのは間違いないだろう。」
「また“アポリオン”か……本当に何なんだろうね。」イブは困惑したように呟いた。「この名前、まるで都市伝説みたい。怪しい存在だけど、具体的に何をしたのかが分からないわ。」
「実際には、“アポリオン”が原因で社会的混乱が起きた記録は残っている。大量の人口移動、資源の枯渇、そして一部の都市封鎖――あらゆることが重なって人類は都市を離れることになったらしい。でも、詳しい背景は謎だ。」
「まるで、パズルのピースがバラバラに散らばっているみたいね。」イブはふと視線を前方に戻し、アクセルを少し踏み込んだ。「でも、そのピースを集めるのが私たちの役目ってわけね。気長にやっていこう。」
「気長に、ね。確かに今は時間だけはたっぷりあるけど。」アダムは少し皮肉っぽく笑いながら言った。「それにしても、この車、なかなか快適じゃない？盗品にしては。」
「だから“借りてる”だけだって言ったでしょ！」イブはハンドルを叩きながら笑った。「それに、こんな便利な車を放置しておく方がもったいないもの。」
しばらく走り続けると、広大な草原が広がってきた。辺り一面に太陽が降り注ぎ、草原は黄金色に輝いている。イブは窓を少し開け、心地よい風を感じながら思わず深呼吸をした。
「これが人類のいなくなった世界……少し寂しいけど、美しいわね。」彼女は感慨深げに言った。アダムもその景色を見つめ、静かに頷いた。
「人類が築き上げた文明と技術は、確かに素晴らしかった。だけど、何か大きな問題があったからこそ、こうして滅びの道を辿ったんだろうね。」
「何か……“アポリオン”がもたらした何か、ね。」イブは再びアポリオンの謎に思いを巡らせた。
そのとき、車が突然振動した。何かにぶつかったようだ。イブが急ブレーキをかけると、車の前には小さな石が転がっていた。彼女はため息をつきながら車を降り、石をどけようとした。
「まさか、この石がアポリオンの仕業だったりして？」アダムが冗談を飛ばすと、イブは石を拾い上げながらニヤリと笑った。
「もしそうなら、結構間抜けな奴ね。この石なんて、簡単にどけられるもの。」
彼女は石を道端に放り投げ、再び車に戻る。アダムはふざけたように「さすがだね、石すら退けるアンドロイドの力！」とからかい、イブもつい笑ってしまった。
道中、彼らはさまざまな小さな出来事に見舞われつつ、アラスカを目指していた。イナゴの大群や廃墟を越え、古いソーラーカーを頼りに、彼らの旅は続く。時折見える太陽の光が、二人を支えているようにも感じられた。
「この車、しばらくは大丈夫そうね。」イブが安堵の表情を浮かべると、アダムは楽しそうに言った。「ま、走り続けられるうちはね。でも、次のチャレンジは何が来るか、楽しみだよ。」
「……やめてよ、不安になるじゃない。」イブは笑いながらアクセルを踏み込み、アラスカへの長い道のりを駆け抜けていった。
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