第13話 反響
「くそっ！」
足元にあった籠を蹴とばすと、中に入っていた物がばらばらと地面に散らばっていく。
物に当たっても何の意味もない。そんなことは分かってはいるが、この苛立ちを身体の中で留めておくことができなかった。
「……はぁ……っ」
片手で頭をがしがしと掻きむしりながら、地面を見つめる。片付けなくては。一応大事な商品なのだから。
中に入れやすいように籠を立て、屈んで散らばった物を順に入れていく。
半分くらい戻し終えたところで、シャランシャランと何か綺麗な音が聞こえてきた。顔を上げると、そこには知らない人物が立っていた。この街周辺でも、仕事で訪れるヒメクの街でも見たことがない顔立ちだった。
その男はこちらをじっと見つめていた。何か用でもあるのだろうか。
「……あんた、誰だ？ うちに何か用か？」
「いえ、たまたま通りかかっただけで……しがない旅人、ですよ」
その旅人は、愛想のいい笑みを浮かべて言った。
こんなところまで訪れるなんて、ずいぶんと長い旅をしてきたんだろう。旅をしているというだけあって、肩から斜め下げた鞄は大きなものだった。男が身体を少し動かした時、その鞄が太陽の光に反射してきらりと光った。
「ん？」
「どうかされましたか？」
「ああいや、鞄が光って……なんだ、それ」
「鞄？ ――これのことですかね。これは、お守りみたいなものです。音を聞いていると心が安らぐでしょう？」
旅人は鞄につけている紐を持って、そのお守りとやらを左右に揺らしてみせた。先ほど聞いた、シャランシャランという澄んだ音が鳴った。たしかに心地よくなれる音だが、やけに脳内に反響していた。
（……なんか……）
音はもう鳴っていないというのに、まだ聞こえているような感覚がして、頭が熱に浮かされたようにぼーっとする。
今日は少し暑いから、その中で作業をしていたせいだろうか。
もう切り上げて、家の中で休もう。そう思って、旅人の顔を見上げると、にこりと微笑んだ後、眉尻を下げて少し苦しむような表情になった。
「何かお困りのようでしたね」
「え、あ……いや……」
困っている、というよりは、誰かに愚痴を吐露したいという気持ちの方が強かった。
だが、知り合ったばかりの人に吐き出すようなことをするつもりはない。普段ならそうだった。
「……俺、ヒメクに物を売りに行くのを仕事にしてて……身分が低いけど、頑張ってこの仕事に就いて……いつもはあいつらと何でもない話もしてたのに、今日、急に俺の身分のことを嘲笑ってきたんだ」
「ひどいことですね」
「ああ……でも、別に俺のことは何言われてもいい。身分が低いからって取引も適当にされて、しまいには家族のことも『ろくでもない女だろ』とか言って笑いやがった……っ」
言われたことを思い出して、ふつふつと怒りが蘇ってきて、握りしめた拳で自分の膝を強く叩く。
旅人は地面に屈み、その拳を優しく包み込んだ。
「それは、お可哀そうに……」
「っ……許せねえよ、あいつら……」
口から出た言葉に、少しの違和感を覚えた。
確かに仕事相手のヒメク人に嘲笑われたことは、悲しく怒りが込み上げてくるものだった。だが、『許せない』と思えるほどのものではなかった。
産まれた時から身分が低く、ムランでも時々そういうことを言ってくる人はいた。愛する家族共々、貶してくるような人もいた。それに対して苛立ちはするが、しかたない、とか、そういう人もいる、とか、諦めていた。何か反論をしたところで意味がない、と。
なのに、どうして今はこんなにも、この怒りを、嘲笑った奴らに、ぶつけたいと思うのだろうか。
旅人は拳に重ねた手にぎゅっと力を込めた。伏せていた顔を上げると、旅人の口の端が上がり、弧を描いていた。
「――貴方様がどれだけ優秀か、彼らを見返したくはありませんか？」
「え？」
「身分が低いと仰られていましたが、それでこのご立派な家と、隣国とは言えど国外での交易をされているなんて、よほど努力されたのだと。そう思いましたが」
旅人は近くにある家の方へ顔を向けながら言った。
「……身分が低かったから、読み書きも、計算も教えてもらえなかった。だから、全部自分で勉強したんだ。家族のために」
ムランの言葉ですら、ろくに読み書きもできず、微妙に異なるヒメクの言葉を覚えるのなんて、苦労の一言で片付けられないくらいだった。だけど、守りたい、幸せにしたい家族がいたから、そんな苦労も平気だった。
「それはそれは……大変な道のりでしたね。その努力を嘲笑う権利など彼らにはない。そうでしょう？」
「……ああ、そうだ。家族のことまで罵りやがって……っ」
「貴方様は優れた御方だと、……誇示するいい機会があるのですが」
「え――」
旅人が立ち上がると同時に、鞄が揺れシャランシャランとまた鳴り響いた。
綺麗で澄んだ音が、脳内で木霊し、その音で埋め尽くされていった。
