【完結】後宮で囀る音色は～第三皇子に憑いている魔を祓えるのは、どうやらわたしだけのようです～

第一章 邂逅

第31話 暗雲

　いつものように凌霄《りょうしょう》の手伝いを頼まれ、それを終わらせた帰り道だった。

　見知った顔がいたので、名前を呼びながら駆け寄った。

「玖雪《くせつ》さー……ん？」

　玖雪がひとりで佇んでいると思っていたが、もう一人、見目麗しい女性が一緒にいた。ちょうど建物の陰で隠れていて見えなかった。

　桜鳴《おうめい》は陽気に上げた手を恥ずかしそうにゆっくりと下ろす。

「す、すみません。お話しているところだったのに……」

「い、いえ。大丈夫ですよ」

　玖雪の言葉にほっと安堵して、隣にいる女性の方を見る。吊り上がった赤紫の瞳に、胸のあたりまでの赤茶の手入れされた髪。見覚えがある気がするが、それほど顔を合わせていない人だろうか。

「……どこかで、会ったような……？」

　首を傾げながら呟いた桜鳴の言葉に、女性は眉をわずかにぴくりと上げる。すぐそこまで近寄って見ないと分からないくらいの変化だった。

　悩んでいる桜鳴に、女性はにこりと笑いかける。

「一度だけ、お会いしたことがありますよね。天瑞《てんずい》第二皇子の奏祓師、蔡《さい》華月《かげつ》でございます」

「……ああ！　そういえば、そうでした！　お久しぶりです！」

「お久しぶりです」

　女性――華月は軽く頭を下げて挨拶をする。桜鳴もすっきりした表情で深くお辞儀した後、再び疑問が生まれてきた。

「蔡、ってことは、もしかして……？」

「……ええ、まあ。一応、皇女です」

「皇女様！　わたし、初めてちゃんとお会いしましたよ！」

「、すでに、一度ご挨拶させてもらっているんですけどね」

「あ、そっか！」

　華月は笑顔を崩すことなく、あはは、と豪快に笑う桜鳴を見つめている。桜鳴は「そういえば」と話を続ける。

「華月様も笛、吹けるんですよね？」

「奏祓師ですから」

「今度、聞かせていただけませんか？　華月様の音も聞いてみたいです！」

「……機会があれば」

「やった！」

　純粋に喜んでいる桜鳴には、華月が若干嫌そうな顔をしていることには気付いていなかった。

　それから華月は、玖雪に「またあとで」と挨拶をして、用事があるからと、この場を離れた。

　玖雪の方へ、くるりと向き直る。

「玖雪さん、華月様と仲がいいんですね！」

「ま、まあ。そうですね……」

「何話してたんですか？」

　桜鳴の問い掛けに、玖雪の瞳は右に左に泳ぎ始める。

「っ、えっと……何でもない、他愛ないこと、ですよ」

「？　そうなんですね！」

　どもりながら答えた玖雪を少し不思議に思ったが、特段気にすることでもないか、と、桜鳴も玖雪と他愛ない会話をした後、行き先を再び執務室へと戻した。

　今日はどうやら、知り合いによく会う日らしい。

「あ、天瑞様。こんにちは！」

「……ああ、きみか」

　通路の角を曲がった時に、人とぶつかりそうになり、足を止め顔を上げると、そこには天瑞がいた。いつもよりも元気がなさそうな様子だった。

「そういえば、さっき華月様にお会いしました！　初めてきちんとお顔を見たんですが、とてもお綺麗な御方ですね……」

「そう……」

　天瑞は視線を桜鳴から逸らし生返事で答え、どこか上の空だった。

　無理に引き留めてしまっただろうか。何か用事でも、と考えたところで、ぴんとくる。

「……もしかして、これからまた女性のところに行かれるんですか？」

「……まあ」

「やっぱり！　それなら、そんな憂いた表情では愛してもらえませんよ。笑顔の方が……ああ、でも憂いを帯びてるのを好きな人もいるかも……？」

　これだけの美貌だ。きっとどんな表情をしていても、たいていの女性は惹かれるだろう。

（わたしは、対象外だけど）

　そんなことを考えていたら、あれだけ合わなかった視線がぶつかる。生気のない目で見据えながら、天瑞はぽつりと呟いた。

「……僕、愛されない？」

「い、いえ！　言葉の綾というか……」

　何度か話した程度なのに、出過ぎた真似をしてしまった。相手は皇族だ。

　慌てて言い訳をする桜鳴の右腕を掴み、天瑞はぐいっと自分の方へと引き寄せた。

「なら、桜鳴も愛してくれる？」

　宝石のような瞳に桜鳴の顔が反射する。何かを悟ったような、それでいて縋るような、薄い緑が揺れる。

「……天瑞様は、寂しいから、こういうことをしてるんですか？」

「っ！」

　引き寄せたのは天瑞だというのに、力いっぱい桜鳴を押し返す。その反動で少し後ろにふらつく。

　何をするのか、と抗議をしようと天瑞の方を見ると、この国の人にしては白い肌が赤く染まり、みるみるうちに怒りをあらわにする。

「てんず――」

「うるさい！　きみには、何も分からないっ！」

「え、ちょ、あ……」

　何が、とか、何のことか、とか、言葉の意味を聞く前に、天瑞は走り去っていった。

　あの優しい天瑞が、声を荒げるほどに怒ることがあるとは思わなかった。

（何か、まずいこと、言ったかな……）

　おそらく、いや十中八九、自分が悪いのだろう。会った時からどこか様子もおかしかったし、虫の居所でも悪かったのだろうか。そこに、何か不快になる要素を加えてしまった。

　次に会ったら謝らなくては。

　自分の行いを後悔しながら、桜鳴は執務室へと帰っていった。

　◇◇◇

「玖雪」

「あ、か、華月、様……」

「おかあさまのところ」

「は、はい」

　日も暮れた頃、華月は再び玖雪の元を訪れていた。堂々と歩いていく華月の後ろを、おどおどと不安げについていく。

　部屋の前に到着し、華月はさっさと帰るはずだった。いつもそうしていたから。

　華月は、玖雪の方を見ることなく口を開く。

「……一応、一緒にいるところ見られたの、おかあさまに報告した方がいいわね」

「す、すみませんっ！　僕のせいで……」

「あたしも迂闊だったから」

　華月はそう言って扉を叩いた。中から女性の声で「どうぞ」と返事があり、部屋に入る。円卓には、豪華な食事と見たこともない酒が並んでいた。

「あら、今日は華月もいるのね」

「おかあさま、実は――」

　華月の説明を黙って聞いていた女性は、大きな扇を広げ口元を隠した。

「あの娘、ね……ねえ、華月」

「はい」

「よい皇帝には、よい奏祓師が必要不可欠。それがこの国の伝統……そうでしょう？」

　女性の言葉に華月は顔を上げる。弧を描いている女性の目が、華月を見下ろす。瞳の奥にある冷たさに、華月はびくりとする。

　この御方のために、――あの人のために、役に立たなくては。

　女性の言葉の裏にある真意に気が付いている華月は「仰せのままに」と答え、玖雪と共に部屋を出た。

「……玖雪」

「は、はいっ。ぼ、僕も、お手伝いを……」

「いい。どうせあんたには出来ないでしょ。あたした(・)ち(・)に任せて」

　華月は両手に力を込めるようにぎゅっと握りしめる。

「あたしたちが、あの奏祓師を『処分』する」

　玖雪の息を呑む音が二人以外に誰もいない静かな廊下に響いた。