【完結】後宮で囀る音色は～第三皇子に憑いている魔を祓えるのは、どうやらわたしだけのようです～

第五章 爛漫

第27話 対峙 参

　どこか様子がおかしい天瑞《てんずい》の手から剣が離れ、からん、と音を立てて地面に落ちた。

　このままでは天瑞が傷付けられてしまう。

　桜鳴《おうめい》は、無意識のうちに天瑞の元へと駆け寄り、隣に立った。

　焔墨《えんぼく》の剣はもうそこまで来ている。避けることはできない。それならば。

「みいちゃん！」

　桜鳴は、右肩に乗るみいちゃんに呼びかけた。

『まかせてっ！』

　みいちゃんは、尻尾を長く伸ばし、大きな鞭のようにして焔墨に向けて振るった。

　焔墨の剣にみいちゃんの尻尾が、ぐるり、と絡みつき、焔墨の手から引き抜いた。みいちゃんは、そのまま剣を焔墨の背後へと遠く放り投げた。

　焔墨は、何が起こったのかと驚いているようだった。それから、桜鳴の右肩を凝視した後、「ははっ！」と愉快そうに笑った。

「……貴女も、使役していたのですねぇ。これは面白い」

　焔墨は、ぽつりと呟いて、後ろに飛んでいった剣の元に背を向けて歩いていく。

　桜鳴は、その隙に項垂れている天瑞の方を向き、身体を揺すった。

「天瑞様、天瑞様！」

　名前を呼ばれた天瑞は、顔を桜鳴がいる隣にゆっくりと動かした。薄い緑色の宝石のような瞳は、いつものような輝きはなく、虚ろに景色を映していた。

「おう、めい……？」

「大丈夫ですかっ！　どこか怪我はないですか？」

「……僕のこと、心配、してくれるの……？」

「当たり前じゃないですか！」

　桜鳴は、天瑞の全身をぺたぺたと触りながら、怪我がないかを確認する。どこを触っても痛そうな気配がなく、ほっ、と息を吐くと、天瑞が自嘲するように笑った。

「……僕は、『いらない子』、だよ……」

「え？」

「『悪い子』だから、ひとりぼっちで……、きみが、心配してくれる、はずなんて――」

「っ、天瑞様！」

　桜鳴は、つらつらと自分を傷付けるような言葉を吐き続ける天瑞の頬を、両手で挟むように、ぱちん、と叩いた。

　天瑞は、突然の衝撃に言葉を止め、目を丸くしていた。

「天瑞様が、ひとりぼっちだと自分で思うのは勝手ですけど、わたしの心配まで嘘にしないでください……」

「っ……、そんな、つもりは……」

「それに、ひとりぼっちでいたいと願っても無理ですから！　わたしも、みいちゃんも、ここにいます！」

　桜鳴の言葉に応えるように、みいちゃんも『うん！』と大きく頷いた。天瑞には聞こえていないだろうが、きっとその思いは届くだろう。

　その証拠に、天瑞の瞳がしっかりと桜鳴とみいちゃんを映し始めた。

「桜鳴……、ふう、……はあ」

　天瑞は、瞼を閉じて一度深呼吸をした。

「……そうだね、ひとりじゃない」

「はいっ！」

「僕が守るって約束したのに、桜鳴に守られちゃった。約束、破ってごめん」

「まだどこも怪我していませんよ。それと、忘れていませんか？」

　桜鳴が天瑞にそう問い掛けると、天瑞は、きょとんとした顔で首を傾げた。

　桜鳴は、天瑞の右手を取り、両手で包み込んだ。

「わたしもですけど、天瑞様も無事に帰ることが『約束』ですよ」

　桜鳴は、「ねっ」と天瑞に笑い掛けた。

　暗く沈んでいた天瑞の顔が徐々に明るくなっていき、天瑞は、口元を緩めた。

「……ふふ、そうだね。漣夜《れんや》に怒られちゃうね」

「そうですよ！　怒るとねちねちしつこいんですから、漣夜は……」

　桜鳴は、過去のことを思い出しながら言った。

　何か小さな失敗でも嫌味盛りだくさんで責められ、その後も事あるごとに以前の失敗を掘り返される。まるで恨みでもあるかのように。

　今はそこまで怒られるようなことはなくなったが。

（まあ、嫌味たらしいのは健在だけど……）

　眉間に皺を寄せる桜鳴に、天瑞は、「ふはっ」と噴き出した。

「ふっ、ふふ、……それは、嫌だねぇ」

　天瑞は、笑い声を漏らしながら、地面に落ちていた剣を拾った。

　薄い緑色の瞳が輝きを取り戻し、焔墨に向けて剣を構えた。

「桜鳴。もう大丈夫だから、下がっててね」

「はい！」

　桜鳴は、天瑞から離れるように数歩下がった。

　遠くへと飛んでいった剣を取りに行っていた焔墨が戻ってきて、天瑞の対面に立つ。

「……確かに纏う色に黒が混ざり始めたはず……『心』も折れかけていた……それを、彼女が……？」

　焔墨は、じろじろと天瑞を観察した後、桜鳴に視線を移した。

　天瑞は、その隙を見逃さず、焔墨に突進するように詰め寄った。

「よそ見なんてしてる暇、ないよっ！」

　天瑞は、攻撃を休まずに浴びせ続ける。

　焔墨は、反撃する余裕がないのか、キンキン、と音を立てて天瑞の攻撃を受け止めるだけだった。

　このままなら、きっと勝てる。

　そう思った時だった。

「……やはり、彼女を……」

　焔墨は、口元を妖しく動かし、剣を構えるのをやめた。

　わざとなのか、諦めたのか。焔墨の手から剣が離れ、地面に落ちる。

　天瑞の剣が、先ほどと変わらない速さで焔墨へと向かう。

「天瑞様っ！」

　桜鳴は、声を張り上げて天瑞の名前を呼んだ。

　天瑞の剣先がそれに呼応するように、寸でのところで止まった。

　桜鳴は、安堵したように息を吐き、ぐっ、と拳を握り締め、焔墨の方へと歩き出した。

「、桜鳴！？　危ないから、下がってて！」

　天瑞は、剣を握っていない方の手で、桜鳴の腕を掴み引き留める。

　桜鳴は、その手に自分の手を重ね、にっこりと笑った。

「大丈夫ですよ」

「でも、あいつが何をするか分からないから……っ」

「そうですね。なので、剣だけ……みいちゃん、あの落ちているもの、さっきみたいに遠くにやってくれる？」

『うん、わかった！』

　みいちゃんは、尻尾で焔墨の剣を掴み、今度は桜鳴の背後へと放り投げた。

　こちら側にあれば、焔墨が剣を取りに行くことがあったとしても、天瑞の横を通らなければならなくなる。きっとみいちゃんは理解して、その方向に飛ばしたのだろう。賢い子だ。

　桜鳴は、みいちゃんに「ありがとう」とお礼をしてから、焔墨の真正面に立った。

（、……っ）

　焔墨の黒が混じった深い紅色の瞳と視線がぶつかる。

　何を考えているのだろう。何をしようとしているのだろう。どれだけ考えても、何も読み取れないその表情は不気味だった。

　相変わらず、嫌な感覚はこれでもかというほどに全身に突き刺さってくる。

　ぞくり、と背中を駆け抜ける悪寒は、焔墨に近寄ると危険だという脳からの警鐘だ。逃げた方がきっと安全だろう。

　だけど。

（もう、誰も――！）

　桜鳴は、一度息をすべて吐き出して、大きく吸った。

　それから、焔墨を真っ直ぐに見つめた。

「――焔墨さん、もう終わりにしませんか？」

　焔墨の眉が、ぴくり、とわずかに上がった。

「……終わり、ですか？」

「たくさんの人が傷付きました。たくさんの人が悲しみました。もう誰の辛そうな顔も見たくないです。それがたとえ、――敵だとてしても」

　この騒動が終われば、すべての人が満足に笑っていられるというわけでもないだろう。だが、今感じている痛みは少しでも癒えていくはずだ。

　焔墨がこの願いに応えてくれるとは思っていないが、一歩でも歩み寄ることができたら。

　桜鳴は、緊張で飲み込むのを忘れていた唾を、ごくり、と喉に流し込んだ。

「……いつまでも清浄《きれい》だ……」

　焔墨が何かを、ぽつり、と呟いたがはっきりと聞こえなくて、桜鳴は、「え？」と聞き返した。

　焔墨は、目を細めて話を続けた。

「貴女のせいで、漣夜皇子は隻腕になりましたよね」

　焔墨の言葉に、どくん、と大きく心音が鳴り響いた。

　北部へ遠征に行った頃には、もう焔墨は華嵐《ここ》にいなかったはずだ。

　あの毒騒ぎの後、宮中で嫌な感覚が一度もしなかったから、そう思い込んでいただけかもしれない。本当はどこかに潜んで一部始終を見ていたのだろうか。

　そうだとしても、漣夜が隻腕になったことは知っていても、『貴女のせいで』と断言できるのは、あの場面を見ていたものだけだ。だが、それだけ近くにいたら、きっと嫌な感覚で気付いているはず。

「……どうして、それを？」

　桜鳴は、握っていた拳に力を込めた。

「私がそう仕向けたからです」

「仕向けた……？」

「後々厄介になりそうな貴女を早めに処分しておきたかった。それなのに、漣夜皇子が貴女を庇われたせいで、貴女は今ここに立っている。まったく、想定外ですよ」

　焔墨は、やれやれとでも言うように両手を広げながら言った。

（……やっぱり、わたしのせいで……漣夜が、大怪我を……っ）

　桜鳴は、焔墨から視線を外して俯いた。

　元凶は焔墨だったとしても、その凶刃は桜鳴に向かうはずだった。桜鳴に刺さるはずだった。

　油断せずに、周囲への警戒を怠らずに、なんとか避けるか、剣を受け止めるかしていれば。漣夜が庇うようなことはなかった。漣夜が怪我をするようなことはなかった。

　どれだけ悔やんでも、過ぎてしまった日はもう戻らない。

　桜鳴は、唇を噛みしめた。

　それを見た焔墨は、口元を吊り上げて言った。

「貴女があの場にいなければ、いや、漣夜皇子の奏祓師《そうふつし》などにならなければ、漣夜皇子が隻腕になることはなかったでしょうねぇ！」

　と。