【書籍3巻発売中】転生してショタ王子になった剣聖は、かつての弟子には絶対にバレたくないっ

第三十五章

第337話 郷愁を誘う味がした

　まあ、あれだけ方々で種をまき散らしていた男だ。子供のひとりやふたりくらいはいても不思議ではない。

　馬と戯れるアイシャに呆然とした視線を向ける俺に、エリーがもう一度同じことを言った。

「どうしてわたしの名を知っているの？」

「あ、ああ、それなら剣聖関連の文献で……その、読んだ……」

　エリーが半眼になる。

「いくら文献に書いていたからといって、それで個人が特定できるー？　そもそもわたしは剣聖様の一派じゃなくて、ただの宿酒場の給仕だったんだけど。そんなことまで書かれてる？」

　――ぐふぅ!?

　文献で誤魔化せないことが世の中にはあったのか！

　冷や汗が出た。

「んーまあ別にいいけど」

「そ、そうか」

　そういうタイプだったな、エリーは。細かいことは気にしないんだ。昔から。

　未だ外でアジフとじゃれているアイシャの横顔を、俺はまじまじと見つめる。

　しかし似てないなー……。

　あの軽薄且つ小憎らしい顔面をした腐れ弟子と、この世にも愛らしい女の子が親子だぁ？　共通しているのは赤みがかった髪の色くらいのものではないか。どちらかといえば、顔つきはエリーに似ている。

　エリーにはカーツのことを色々と尋ねてみたいところだが、そういうわけにもいかんのがこの転生体の不便さだ。知識ばかりが先行して肉体が置いて行かれてしまう。実にもどかしい。

「テーブルについて待ってて、お客さん。夕飯の支度をしてくるわ」

「感謝する。ああ、名乗っていなかったな。俺はエレミア・ノイだ」

　俺は荷物を足下に置いて椅子を引き、腰を下ろした。

　ずっと馬に揺られていたからか、揺れない椅子が脳と尻に違和感を与えてくる。まるで船から下りたときのようだ。こういう感覚も忘れていたな。

「いいのよ、エレミア。感謝はむしろこっちの台詞。あんたは娘の命の恩人だからね。あの子が大きくなったらお嫁にあげちゃう」

「阿呆」

　カーツが義父になるだなど、考えただけでゾッとする。

　顔をしかめて見せると、エリーが笑った。

「そ。わたしに似てるから、きっと美人になるのに。ざ～んねん」

　父親(カーツ)に似ても、それなりに美形にはなったろうよ。そう言いかけて、かろうじて言葉を呑んだ。〝ラーツベルの孤狼〟を知ってはいても、その容貌まで知る者は、さすがにもう多くはない。ましてやいまの俺の年齢では。

　エリーがカウンターの奥に見えるキッチンへと去っていく。しばらくしてアイシャが外から戻ってきた。

「たっだいまっ。おにいさん、アジフつないできたよ。わらの上でなでなでしてたら、お水だけのんでねちゃった。かわいいね」

「そうか。ありがとな」

　ニィと歯を見せて笑う。屈託のない笑みだ。

　アイシャは俺のテーブル席について、一生懸命に話をしている。他愛もない話だ。馬が好きだとか、お仕事を手伝うのは大変だとか、昨年まではガライアで暮らしていたとか。

　俺はいちいちうなずきながら聞いてやる。それだけで満足そうに笑っている。楽しそうだ。

　俺は子をなしたことはないが、この感覚を知っている。思い出したんだ。また少し前世のことを。

　ここまで幼くはなかったが、拾った頃のリリもこのような感じだった。いや、あいつはもっと警戒心を持っていて、最初の数日間は怯えた目で俺を睨んでばかりいたか。近づけば呻る暴れるわ噛むわ、強引にいけば逃げる。いま思えば、当時から獣の片鱗を見せていたか。

　手を焼いたものだ。ああ、それに関してはいまも焼かされているか。

　リリも、カーツも、優秀で可愛らしく、そして本当に容赦なく手のかかる弟子だ。まったく、少しは休ませてほしいものだ。

　そうこうしているうちにエリーが夕飯を持ってきてくれた。

「お待ったせ～。――アイシャ、おしゃべりは一旦ストップ、お水持ってきてあげて」

「はぁ～い」

「いただく」

「どぉぞ。まだまだあるから持ってくるわよ～」

　スプーンでとろみを帯びたスープをすくって口に運ぶ。

　……濃厚で、とても懐かしい味がした。

　あの頃、毎日のように食っていた味だ。当時はエリーの父親が作っていたはずだが、どうやら味は完璧に受け継いだようだ。

　ふわふわ卵のジャーマンオムレツを貪るように食う。これもかつての味そのものだ。最初に芋を焼いているのだろう。ホクホクというよりはカリカリしていてこの食感がまたたまらん。

　ああ、記憶が蘇る。

　この料理と果実酒で、俺たちはいつも宴会をしていた。勝ち戦であっても負け戦であっても、生きて戻ってきた日は必ず宴会をした。眠くても疲れていても、互いの無事を祝うのが恒例行事だった。

　ああ、楽しかったとも。俺たちは確かに楽しんでいた。

　ケリィが楽器を弾き、幼いリリが踊り子衣装を着て踊る。どいつもこいつも酒を傾け、俺はカーツと肩を組んで歌った。歌が調子っぱずれだと言って、そのうちカーツはエリーと部屋に消えやがる。ひとり、またひとりと部屋に戻ったり、テーブルに突っ伏したまま眠りについて、朝にはリリに叱られながら片付けをする。

　いい時代だった。

　いい料理だった。

　いい夜だった。

「エレミア？　……あなた泣いてるの？」

　エリーの声に我に返る。

　気づけばアイシャがもうグラスに入った水を持って戻っていて、俺の向かいに再び座っていた。

「お、ああ、料理があまりにうまくてな」

「やーだ、父から教わったただの素人料理よ。よっぽどお腹が空いていたのね」

「……ありがとう、エリー」

「いいわよ。アイシャのお礼なんだから」

　そうではない。細部にわたるまで、あの頃の夜を思い出させてくれたことへの感謝だ。

　……ここにはもう、誰もいないけれど。それでも。俺は。

　涙を袖で拭って笑う。

　ああそうだ。もしリリやヴォイドと無事に戻れたならば、この宿酒場を貸し切って宴会をしよう。そうだ、そうしよう。きっと楽しい夜になる。一組のやつらを呼びたいが、少々遠すぎるか。だが戦争が終わった暁には、必ずみんなで。

　あの頃のように。

「うまい飯に感謝くらい素直に言わせろ」

　そう誤魔化すと、エリーは両手を細い腰にあてて苦笑いを浮かべた。

「それを言うなら、ごちそうさま、で十分よ」

「そうだな。馳走になった」

「ふふ、言い方がおっさんみたい。……でもそれ、昔誰かに言われたな……。ま、いいわ。お粗末様。ちゃんと足りたならいいけど」

　腹をさすりながらうなずく。

　懐かしくて食べ過ぎた。出されたものはすべて平らげたからな。お礼のつもりだったのだろう。とても量が多かった。

「見ての通りだ。これでは腹がつっかえて剣も振れん。ふはは」

「よーしよし。逞しく育てよ、少年。――アイシャ、空いたお皿を運んでくれる？」

「はぁ～い」

　アイシャが椅子から尻を滑らせて、大皿に小皿を重ねてから両腕で抱える。

「ほう、慣れたもんだ」

「いつもおてつだいしてるからーっ」

　そう言って元気にキッチンへと運んでいく。同じようにテーブルに残った皿を重ねているエリーへと、俺は静かに声をかけた。

「エリー。もしどこかでカーツを見かけたら、この場所を伝えておく」

　エリーの手が一瞬だけ止まった。俺がその名を知っていたからだろう。

　わかっている。大丈夫だ。今回はわざとだから。

　再び片付けの手が動き出す。

「それも剣聖様の文献から？」

「〝ラーツベルの孤狼〟と呼ばれる双剣使いのカーツ・アランカルドだろう。ブライズの右腕だった男だ。ガライアには戦士が集まっている。やつも来ているかもしれん」

　そう、集う。

　味方はもちろんのこと、たとえ敵であっても。

「ええ、そうね。でも、ちょっと怖いな。あの人、昔っからモテるから。もうどこかで他の家族を持っていそう」

「そ、そこらへんの保証は……できかねるぅ……」

　語尾が萎んでしまった。

　擁護してやりたいが、こればっかりはな。まあ、あいつの女遊びの大半は、娼婦や踊り子といった商売女だったが。それでも、それを許すか許さんかは女次第だ。

　……リリはだめだな。踊り子酒場で酒を飲んで帰るだけで不機嫌になっていたから。

　ケリィ曰く。獣は獣でも、カーツは一派唯一の性獣だ、と。

　放蕩のカーツと堅物のケリィは正反対の性格な癖によく連んでいた。互いを論じるに遠慮も一切ない。喧嘩も毎日のようにしていた。それでも一緒にいたのだから、馬が合うというやつなのだろう。

「それにあの人、まだ剣を握れているのかな。剣聖様が亡くなられたあと、魂の抜け殻みたいになってどこかに姿を眩ませてしまったのよ」

　また俺(ブライズ)の死が原因か。あいつがそこまで俺を慕っていたとは知らなかった。

　俺はとこどんまでだめな男だ。己の無責任な死が何を招くか、エレミーになってから思い知らされてばかりいる。

「彼を見つけたパーカスンさんが言うには……あ、えっとパーカスンさんというのは――」

「ケリィ・パーカスンならよく知っている。文献にもあったし、俺が通っていた騎士学校に臨時講師で来ていたから」

「そう。彼が言うには、ガライアから遠く離れた街で酒浸りの廃人になっていたみたい。リリちゃ――戦姫様の手助けに一度だけ戦場に現れたって話だけど……」

「剣聖の死後は会っていないのか？」

　エリーが首を左右に振った。

「数年間くらいは時々わたしのところには戻ってきてた。やっぱり抜け殻みたいだったけど。話しかけても首を少し動かすくらいで。……わたしじゃもう何をしても彼を立ち直らせることができなかった」

　ならばアイシャはおそらくその頃に慰めでできた子だ。

　そしてその直後、タイミング悪くカーツは共和国へ行ってしまった。リリやケリィはもちろん、エリーでさえその理由は知らないようだ。

「でも、うん。お願い、エレミア。会えたらでいい。……もしもまだどこかで生きているなら、一度ぶん殴られに戻ってきなさいって伝えてほしい」

「任せておけ。必ず伝える。アイシャを見たらきっと驚くぞ。生きる気力とて戻るかもしれん」

「だといいけど。――と、片付け片付け、任せきりじゃアイシャに叱られちゃうわ」

　俺に顔を見られないように背け、大量の皿を両腕にのせ足早にキッチンへと戻っていく。エリーの声は震えていた。

　まったく、手間のかかる馬鹿弟子だ。

　己でまいた種くらい、己で責任を持って刈り取れと言いたい。

　いや、俺に言えたことではないが～……。

　その日は暖かなベッドで眠り、俺は翌日早々に旅立った。

　またひとつ、想いを背負ってガライアへ。

---

楽しんでいただけましたなら、ブクマや評価、ご意見、ご感想などをいただけると幸いです。

今後、作品を作っていく上での糧や参考にしたいと思っております。