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歩く広告塔の威力

　マーシアの絶叫に驚いた両親が部屋に入ってくるほどだった。

「どうした！？」

「マーシアちゃん！？」

「おおおお、お父様、お母様！！これを見てくださいな……！！」

余りにもな狼狽っぷりは、マーシアを10歳ほど老けさせた。

が、マーシアを溺愛している両親には、いつもの可愛い可愛いマーシアでしかなかった。

その様子を、モリーは黙って観察した。

「は？『メイナード＝ウォルジーの遺書が発見された！独占スクープ！』！？」

「マーシアちゃん、ウォルジーさんってあのウォルジーさんよねぇ？」

背が小さく、脂肪が多い体型に、マーシアと同じ濃い黄金色の艶々しい金髪の中年男性と、

ほっそりとした、茶色の髪をまとめた、マーシアと同じオリーブの瞳の中年女性だ。

言わずもがな、マーシアの両親である。

「あのウォルジー先生だわ。ジュードさんの先生の……」

「でも、亡くなったのは1年前ですよ！？」

すかさず、モリーが口を挟む。

それはそうだ。

当時も、過去人気があった彼の自殺は、大きな記事になった。

しかも、奇怪な死に方をしていたので、なおさらに。

その前から、息子、嫁、娘と死亡が相次いでおり、彼が殺したのではないかと、報道されていたのだ。

「そうね、この新聞には入手経路は書かれていないわね。ただ独自のルートで入手したとしかないわね」

「捏造ではないですか？書いたもん勝ちという事では？」

「この時期にわざわざ書く理由が思いつかないわ」

「1周忌って事では？」

「いえ、今日は11月8日。メイナード先生が亡くなったのは、2月20日よ」

「えー、なんなんでしょう？？」

「でも、こんな記事が出たって事は……！！」

マーシアは眦を吊り上げる。

彼女の嫌な予感は的中した。

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「やめて下さい！！」

マーシアが、ジュードの劇場に駆け付けた際には、記者と野次馬が劇場の役者ともめていた。

ジュードは、メイナード＝ウォルジーの弟子に当たる。

メイナードが家族を殺したのではと疑いが掛かっていた際も、

自殺した際も弟子であるジュードに記者や心無い野次馬達から、嫌がらせを受けていた。

その時も、マーシアが追い払ったのだ。

今回も、もちろん追い払う気である。

「退いて頂きませんこと？」

腹から力を込めて、高い声を辺り一面に響かせる。

（商人の声の大きさは、舐めてかかってもらっては困るんでしてよ！）

「マーシアさん！」

「げっ！マーシア＝ベンソン……！」

歩く広告塔、マーシア＝ベンソンは、この町では知らぬ人は居ない。

濃い黄金色の髪を肩越しで切り、小手でふんわりと巻いた町では、珍しい髪型。

長い髪を纏めた髪型が多い中、その姿は嫌でも目立つ。

オリーブ色の猫のような、興味心の強さが出るよく動く瞳。

そして、毎日違う、少々奇抜な服だ。

町の少女達よりも丈が短い。

とても目立つ少女だ。

そして、その分、影響力が非常に強い。

彼女の敵になると、この町の女性のほとんどが敵になるのだ。

町の生活を支えるベンソン商会のから物を買えないとなると、隣町まで行く必要がある。

だが、その隣町でも影響が強い。

そして、マーシア本人の度胸や行動力に憧れ、マーシアのファッションを真似をする女性も居るのだ。

現に、ベンソン商会で働く若い女性は、今までの慣習である長いまとめ髪をやめ、

マーシアのように、肩越しで髪を切って、髪飾りやコテで巻くなどアレンジを楽しんでいる。

モリーもマーシアが髪を切った次の日には同じ髪の長さにして来た。

国の一大事業として、鉄道が引かれ、交通網が発達した。

馬車で何日も掛かっていた道のりが、わずか一日で到着するのだ。

馬車もいずれ廃れていくのだ。

製造業も変わり始めている。

ベンソン商会もその流れを受け始めている。

だからこそ、マーシアは自分で動くのだ。

変わり始める時代にも、対応出来るように。

マーシアは、これからの時代の女なのだ。

マーシアが睨むと、新聞記者はすごすごと劇場を後にした。

けれど、マーシアの眼を盗んでジュードや役者に取材をするだろうと思うとマーシアは、

怒りが収まらない。

怒りの感情そのままに、両手で劇場の扉を閉めた。

大きな音となって、劇場に響き渡った。

「……マーシアさん、扉の扱いは気を付けて」

「っ！ジュードさん！ごめんなさい！」

「いえ、僕を気遣って来てくれたんでしょう？

感謝します」

「そんな、当然ですわ！」

怒りの感情に支配されていたが、今はジュードに会った嬉しさが勝っていた。

「そうだわ、記者や野次馬達にはひどい事をされませんでしたか？」

「僕は、……大丈夫です。

先ほども、役者さん達が僕を隠してくれていましたから。

それよりも、きっと、先生の弟子であった他の作家達が大変でしょうね」

ジュードのほっとしてるが、悲しそうな表情は、マーシアの心を激しく揺さぶった。

「わかりましたわ！！」

「マーシアさん？」

「私が、他の作家さん方も守って見せますわ！」

「……マーシアさん。無理はしないで下さい」

「もちろんですわ！私にお任せ下さい」

張り切るマーシアに、苦笑するジュード。

そんな中、役者達の会話が入ってくる。

「なぁ、俺、まだその新聞自体見てないんだけど、どんな内容なの？」

「あんた！知らないで扉護ってたわけ！？」

先ほど、記者や野次馬を通せんぼしていた男性役者だ。

女性役者に軽く叱られている。

「ファーノン先生が、危険になるって事しか知らね」

「それだったら、コレだよ。読んでみるかい？」

ジュードが、鞄の中から新聞を取り出した。

確かに、あと2刊鞄の中に入っていた。

「ファーノン先生、その新聞買ってたんですか？」

「うん、朝は適当に3社ほど新聞を買うんだ」

その習慣を知っているマーシアはうんうんと頷く。

早朝に、ジュードは一番朝早く開くベンソン商会の店舗で新聞を3刊ほど購入していくのだ。

ネタ集めの一環らしい。

ジュードは、役者に新聞を渡した。