『伝説の剣』Dragon Sword Saga 外伝１

第二章 ヒーローの条件

～ACT.３：エンディング～

改行、表現その他、読みやすく直しました。(2016.8.10)

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　数日後――

「おお、ケイン、今日も自主トレか。精が出るなあ！」

「おう！」

　テントの外では、ハッカイが干した肉をかじりながら、酒のツボを傾けていた。

　ケインは傷だらけの顔で、彼に無邪気に笑ってみせ、隣に、どかっと腰を下ろした。

「そう言やあ、さっき伝令が来て、今回の遠征は中止になったそうだぞ」

「え、そうなの？」

　ケインも酒のツボを手に取った。

「いくさは、中止だってさ。敵国との間に、平和条約を結んじまったんだと」

「……てことは、俺たち、……撤退するのか？」

「ああ。伝令を聞いた途端、さっさと引き上げちまったやつらもいたぜ。あ～あ、今回は、稼ぎゼロかよ。今度やるときゃあ、前金払ってくれるところにしてえもんだぜ！　なあ？」

　呑気な声でそう言い、ハッカイは面白くもなさそうに笑った。

　ケインも、仕方のなさそうに笑い、酒のツボを傾けた。

　そこへ、テントから出て来たリョウとミリーが、仲むつまじく通り過ぎていく。

　今までとは違う雰囲気の二人を、ケインは驚いたように見つめた。

「なあ、ハッカイ、……ミリーって、レオンのことが好きだったんじゃなかったっけ？」

　ケインが、ハッカイの耳に口を寄せて、囁くように尋ねると、ハッカイも、小声で答える。

「それがさ、ここを引き上げたら、二人で、どこかの町へ行って結婚式を挙げるんだと」

「へー！　リョウとミリーが!?」

　驚き、見開かれたケインの瞳を確認すると、ハッカイは小声のまま続けた。

「……まあ、あれだな。なかなか振り向いてくれそうにないレオンに、痺(しび)れを切らしたミリーが、前から言い寄ってきていたリョウにキメたんだろう」

「そうなのか!?　リョウって、ミリーが好きだったんだ？」

　またしても、ケインは驚いていた。

「でも、……諦めてリョウにした割には、さっきのミリー、とっても幸せそうに見えたけどなあ」

「ああ見えても、リョウのヤツは、結構気が回るからな。不器用なレオンに比べて、察しのいいリョウの方が、だんだん良く思えていったんだろう。それに、あいつ、ひねくれてはいるけど、案外やさしいところもあるからな。ミリーは、それに、コロッといっちまったのかも知れねえなあ」

　ケインは、ある尊敬の意を込めて、ハッカイを見つめる。

「すげえな、ハッカイって！　よくそんなことわかるなあ！」

　ハッカイは、豪快に笑った。

「だけど、自分の時は、うまく行かないんだよ。変なところ人が好(い)いっていうか……。いざって時に、譲っちゃったりするんだよなあ」

　はっとして、ケインがハッカイを見つめ直す。

「……まさか、ハッカイも、……ミリーのことを……？」

　ハッカイは、照れたように笑う。

「ま、歴代のヒーローの逸話でもあるように、俺たちのような『デブ』と『チビ』は、ヒロインとは無縁なものなのよ」

　ハッカイは、同意したケインの背中をぱんぱんと叩きながら笑った。

　ケインも一頻(ひとしき)り笑った後、ふいに真面目な顔になり、小声になった。

「あの二人のこと、レオンは知ってるの？」

　少し離れたところに座り、遠くを見ながら酒を啜っているレオンの背を、心配そうにケインは見つめた。

「報告に来た二人に、祝いの言葉を述べてたぜ。それ以来、な～んか無口になっちまったような気がするんだが、それは、俺の気のせいかなあ」

　そうは言うものの、明らかに確信した様子のハッカイである。

「な～んか、レオンて、前から女に対してだけは奥手なんだよなあ。不器用過ぎるのかなあ。ま、これも、もれなく歴代のヒーローの性(さが)ってやつなのかも知れねえけどな。『ヒーローは常に孤独』――ってねえ」

　一瞬、レオンの後ろを風が通ったのか、彼は、ぶるっと身体を震わせた。

　見てはいけないものを見てしまった、とでもいうように、それから慌てて目を反らしたケインであった。

「俺、明日ここを発(た)つんだ。いくさがなくなったから、ここにいる理由は、もうないんだ」

　いつもの特訓の森で、仰向けに寝転がり、両手を頭の下に敷いた姿で、ケインが言った。言葉は、すべて通じているものなのかどうか――その表情から読み取るのは、彼にとって至難の業であった東方の少女は、隣で足を伸ばして座り、何も語っていないような黒い瞳で、彼を見下ろしていた。

「きみは、いつまでここにいるの？」

　ケインは、顔だけ少女の方を向いた。少女は、相変わらず表情のない瞳で、彼を見つめているままだった。

（……この子、俺といて楽しいのかな？）

　首を傾げたくなるような気持ちを抑え、気を取り直して、彼はまた切り出した。

「俺は傭兵だから、どこかまたいくさのあるところへ向かう。きみも、公演が終わったら、またどこか別の場所へ行くんだろ？　どこへ行くかは、もう決まってるの？」

　少女は、頷きもしなかった。

　彼は、溜め息をついて、身体を起こした。

「『武遊浮術』、教えてくれてありがとう。またどこかで会えるといいね……」

　彼女の、への字口は、一向に開く気配はない。

「そう言えば、俺、きみの名前、まだ聞いてなかったよね。何て言うの？」

　少女は、への字口を、余計に固く結んでしまっている。

「……ああ、わかったよ。いいよ、答えてくれなくても……」

　疲れたようにケインは笑うと、立ち上がり、身体についた草を払い落とした。

「じゃあ、俺、もう行くね。……元気で……」

　少女に手を振ってみせると、彼女の口が、やっと開く。

「お前、変！」

　がくっと、ケインは脱力した。

（……まだ言うか……）

「お前、変！　お前、変！」

　彼女は、抑揚のない、片言の言葉を、彼にぶつけるばかりだった。

　しょっちゅう言われてきた、この『変』という言葉は、何か他の言葉と彼女が取り違えているのではないかと、想い直してみたことも、ケインには何度かあった。

　だが、何度考えようと、やはり、『変』は『変』でしかないのだろうと、彼は解釈してきたのだった。

「ああ、もうわかったよ。そんなに俺のこと嫌ってたのに、今まで付き合わせちゃって、悪かったな」

　彼は、もう腹さえ立たなかった。疲れたように少女に微笑みかけると、じっと、彼女の目を見据えて言った。

「……じゃあね」

　少女は、相変わらず、ぶすっとした顔で、彼を見ている。

「……あのさあ、どんなに俺のこと嫌っててもさ、もう最後なんだから、……ちょっとくらい笑った顔見せてくれてもいいんじゃないか？」

「……」

　東方の少女は、どうしても無愛想だった。

「……じゃあ、俺、もう行くよ」

　何度目かのセリフで、やっと決心がつき、彼は彼女に背を向け、歩き出した。

（……なんなんだよ、まったく。わけわかんねー）

　ケインは、口の中で、ぶつぶつ言っていた。

「……シャオ・チエ……！」

　後ろから、聞き慣れない発音が聞こえた。ケインは、思わず足を止める。

「……シャオ・チエ！」

　振り返ると、少女がもう一度叫んだ。

「……シャオ・チエ……？」

　ケインは、彼女の発音をまねてみた。

「……もしかして、それが、きみの名前か!?」

　驚いているケインに、少女は、こくんと頷いた。

「シャオ・チエ……！」

　ケインの面(おもて)が輝いていき、少女に走っていった。彼女は、その場に立ち尽くしている。

「シャオ・チエかあ……」

　彼は、ほっとしたように彼女を見下ろして、にっこり笑うと、すぐに、じろっと睨んだ。

「はやく言えよ！」こつんと少女の頭を小突く。

「何する……！　ケイン、変！　ケイン、変！」

　少女は、またしても細い目をつり上げて、への字口をぱくぱくさせた。

「なんだよー！　変なのは、シャオ・チエの方じゃないかー！」

　彼らは、しばらく、あまり実りのない言い合いをしていた。

「おーい、ケイン、こっちかあ？」

　ハッカイの声が、二人の言い争いを遮った。

「ああ、いたいた。ん？　何だ？　その子、友達か？」

　ハッカイが、彼らの前に姿を現した。

「レオンがもう行くってさ。あいつ、お前を捜しに、また反対方向に行こうとしてたから、俺が急いで止めておいたんだ。早く行ってやれよ。その辺で待たせてあるんだ」

　面倒見のいいハッカイは、ふーっと安心して息を吐きながら、腕で額の汗を拭った。

「しょうがないなー、レオンのヤツ。やっぱり、俺がいないとだめなんだから」

　ケインはぶつぶつ言うと、シャオ・チエを振り返って、手を上げた。

「じゃあな、シャオ・チエ！　……元気で！」

　少女の固く結んだへの字口を見届けると、ハッカイが連れてきたウマに、ひらりと飛び乗り、後はもう振り返らずに、ウマを走らせた。

（……さよなら、シャオ・チエ……！）

　不思議な気持ちにかられながら、ケインはウマを駆り出していく。

　彼女の仏頂面を思い出すと、なぜだか少しだけ微笑ましいような気持ちになれた。

　それが、淡い恋心であったことに彼が気付くには、まだまだ数年の歳月が必要だった。

　ケインとレオンの旅は、続いていく――。