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ドラゴン・マスター

改行、表現その他、読みやすく直しました。(2016.9.17)

　本来、ドラゴン以外のものが卵を孵化(ふか)させるには、二、三年必要だと言われていたが、マスターから与えられたのは、孵化間近の卵で、それが孵ってから育てることがケインの最終課題であった。

　人間界のトリたちが卵を温めるのと同じく、ドラゴンの卵も温めるが、ヒトの体温では不十分だ。

　ケインは暖炉の火を燃やし続け、そこに卵を入れた。

「ドラゴンたちは、時々卵に炎を吹きかけてるくらいだから、このくらいの火で燃えちゃうことはないんだって」

　ケインはしゃがみこみ、暖炉の中の卵を、キラキラとした目で見つめながら言った。

　レオンとリディアは、目を丸くしている。

「それはわかったが、ケイン、今は暑い季節だぞ。それでも、その暖炉は燃やしてなきゃならんのか？」

「卵が孵(かえ)るまでの辛抱だよ、レオン。無理だったら、せんせいのところにでも泊まらせてもらってよ」

　レオンは咳払いをした。

「い、いや、俺も付き合おう」

　レオンの心配には及ばず、それから数日後に、卵に亀裂が入った。

　ケインは、物置小屋からハンマーを持って来ると、亀裂に向かって叩き始めた。

「おいおい、ケイン！　そんなことしたら、ヒナが……！」

「大丈夫だよ、これくらい。これでも、殻が壊れるわけじゃないから。ヒナが自力で出て来られるように、殻を破れやすくしておくんだ」

　出来た亀裂にハンマーを数回打ち下ろし、殻のあちこちを観察するケインを、レオンが黙って見守る。

「俺がマスターに教わったのは、ここまでだ。後は、ドラゴンが生まれてみないとな」

　ケインは、卵を見つめ、呟いた。

「レオン！　ドラゴンが生まれたよ！」

　朝早く、ケインに起こされたレオンは、眠い目をこすりながら、ベッドから起き上がった。

「……!?」

　ケインの両手に抱えているものに目をやると、もう一度目をこする。

「なっ？　意外とカワイイだろー？　ミニドラゴンて感じでさー」

　ケインは、すっかりはしゃいでいるが、レオンの目は、ケインのてのひらに釘付けになっていた。

　その日の午後、施設の手伝いを終えたリディアが、やってきた。

「な？　リディアもカワイイと思うよな？」

　リディアは、声も出せず、立ち尽くしていた。

「こいつ、何の種類かなぁ？　コウモリみたいな翼があるから、飛べるんだろうな。そのうち、飛ぶのかなぁ。……おいおい、そっちに回るなよ、くすぐったいじゃないか！」

　首の後ろを押さえて、ケインが笑う。

　レオンとリディアは、無言で目を凝らすばかりだった。

「……なあ、リディア、あのドラゴン、……見えたか？」

　リディアを送るついでに家を出たレオンが尋ねた。その前を、ケインがドラゴンを肩や腕に止まらせて、楽し気に語りかけながら歩いている。

「レオンも、見えてなかったの？」

「……やっぱり、そうか。俺の目がおかしいのかと思ったが……」

　行く先々で、ケインがドラゴンを連れ歩くも、その姿を見ることが出来たものはいなかったのだった。

「ねえねえ、ちょっとちょっとレオン」

　肉屋のおかみが、レオンの腕を引った。

「いったい、どうしちゃったんだい、ケインは？　ドラゴンがなんとかって言ってるけど、あたしにゃあ、ムシの一匹も見えやしないよ」

「あ、ああ、やっぱり、そうかい？」

「あんたにも見えないのかい？」

　おかみは、小声になった。

「こう言っちゃあなんだけど……、ケインは、頭がおかしくなっちまったんじゃないだろうねぇ？」

「いやあ、そんなことはねえと思うけど……」

　このようなやり取りは、その後もしばらく続いた。

「お前は、こんなにカワイイのに、どうやらみんなには見えないみたいなんだ。残念だよな」

　窓辺で、ミニドラゴンの相手をしながら、ケインは語りかけていた。

　彼にしか見えない小さなドラゴンは、大きな瞳をくりくりと動かして、一声鳴いた。

「この可愛い声も、皆には聞こえてないんだろうな」

　ケインは溜め息をつき、ドラゴンの頭の上の、まだ生えたての、丸みのある二本の角に触れ、そのまま頭を、背から尾にかけて連なる背びれのような三角のとげを、指でなぞっていき、鏃(やじり)のような尾を、愛おしそうに、やさしく撫でていった。

　ドラゴンが、もう一声鳴いた時だった。

　ケインとドラゴンの周りだけが、突然暗くなった。

　驚いたケインは立ち上がり、辺りを見回した。

　家の中も外もなく、上も下も横もなく、そこは、無限に広く感じられた。

　暗い中にも、ところどころ、点のような灯りも見え始めた。

　宙に浮いているのか、そうでないのかもわからず、まるで、星空の中に、ぽつんとひとりでいるようだった。

　その、星だと思っていたものの一つが、徐々に近付いてくる。

　それが、翼を広げたトリのような姿だとわかると、ケインは叫んだ。

「ギガロス!?」

　ギガロスのように、黒くもなく、白くもなく、透明でもない。

　羽毛のない、茶褐色の皮膚をした、トリのような嘴(くちばし)の、ギガロスそっくりなものは、二本の足を揃え、地面があるかのように止まると、コウモリのような翼をたたむ。

「ギガロス……じゃないのか？　でも、よく似てる。翼竜とか飛竜とか、言うのかな？」

　ケインは、おそるおそる、巨大なトリに近付いた。

「……始祖鳥……そうか、ギガロスは始祖鳥っていう種類だったんだな！」

　ケインは、すぐ後ろに飛んで来たミニドラゴンを振り返った。

　ミニドラゴンが、教えてくれたと思ったのだ。

「そうか、ドラゴンの先祖かも知れないんだな」

　ケインは、「触れてもいいか？」と様子を伺いながら、始祖鳥の足、腹、翼に触れる。

　ケインのすぐ横では、ミニドラゴンが肩の高さで浮かんでいる。

　始祖鳥が消えると、別のものが、別の方向から現れる。

　翼に爪のある、大きなカギ爪の二本足で、尾が長い。ヒトの世界で言い伝えられている西洋竜に近い形をしている。

「ワイバーン。デカくて、気の荒いドラゴンか！」

　ケインはミニドラゴンを見て、頷いた。

「カオはコワいけど……でも、カッコいいよな！」

　そうっと、巨大なワイバーンにも触れているうちに、なんだか徐々に、ドラゴンと気持ちが通じ合っているような気になってきていた。

　その後も、ケインが一人きりの時に、窓辺に座り、ミニドラゴンをあやしていると、度々、部屋は星空の中となり、そうして、数種類のドラゴンが現れるのだった。

　時には、ドラゴンの姿そのものではなく、別の形で登場することもあった。

　手に乗る程度の水球に思えるような、丸くても、ぷるぷると形が定まっていないような、まるで水を閉じ込めたかのようなものが、ケインのてのひらで浮き、その中には、水色の鱗(うろこ)のドラゴンが存在していた。

「これは、この間見たリヴァイアサンみたいに、海にいるアクア・ドラゴンか。

サーペントタイプかな？　でも、よく見ると、小さい翼があるな。飛べるのかな？」

　また別の機会に現れたものも、尖った氷のような結晶の上半分が、揺らめいた炎のように原形を留めず、ケインの手の上に浮かんでいても温度を感じない、そのようなものの中にいる数種類のドラゴンを見ることもあった。

「これは、地中に眠る生命の力――みたいなものを感じるな。氷みたいなクリスタルっぽいところも綺麗だし、この赤い炎もキラキラしてて、これも石なのかな？　綺麗だなぁ」

　赤い炎のような部分の中にいるドラゴンは、じっとしている。

「この炎の中にいるのは、レッド・ドラゴン？　その更に上が、フレア・ドラゴンか。ほとんど炎で出来てるみたいに見えるな。それで、こっちのクリスタルのところにいるのが、アイス・ドラゴン、ブリザード・ドラゴンか。雪とか氷で出来てるみたいに、綺麗だなぁ！　

　クリスタルと炎の間にいる、これは？　……ふうん、グランド・ドラゴンとか、アース・ドラゴンとかいうのか」

　そして、剣に魔石の力を解放した時に感じた、ダーク・ドラゴン、ホワイト・ドラゴンはもちろん、西洋竜の仲間で他のドラゴンたちを見ることもあったのだった。

　一〇ヶ月が経ったある日、ケインがテーブルで羊皮紙に書き物をしているところへ、リディアが訪ねてきた。

「ごめん、リディア、これ、もうすぐ仕上げないといけないんだ。そこに座って待っててくれる？」

　今度は何を始めたのかと、リディアが覗き込むが、何も書かれていない。

「何を書いているの？　そのペン、ちゃんとインクを付けてるの？」

「えっ？　これも見えないのか？」

　ケインが顔を上げる。

「ああ、そういえば、マスターが言ってたんだった。このインクは、俺とマスターにしか見えないんだって。時々ミニドラゴンの見せるいろんなドラゴンを観察して、どれがどんなドラゴンか、どんな性質か、どう感じ取ったかとかを、書いて渡せば終了さ」

「そう、やっとその試練が終わるのね？　もう他に課題はないの？」

「うん。もうないはずだよ」

　ケインも、晴れ晴れとした笑顔で答えた。

　リディアの表情が明るくなる。

「どうやって、渡すの？」

「ミニドラゴンが巣立つと同時に、運んでいくんだ」

　少し淋しそうな顔になったケインだが、リディアの方は、ホッとした様子だ。

「いろんなドラゴンを見たけど、結局、お前は何の種類なのか、全然わかんなかったな。お前は、幻のドラゴン……なのかな？」

　ペンを置き、テーブルの上をひょこひょこ歩いていたミニドラゴンを、ケインが持ち上げる。

　一声鳴いたことも、相変わらず、リディアには聞こえていない。

「ねえ、それを書き終えてからでいいんだけど、ピクニックに行かない？　トリの薫製で作ったスモークサンド持ってきたの」

　リディアがバスケットを手にしていることに、ケインは今気が付いた。

　二人で出かけるのは、ドラゴンの卵が孵って、数ヶ月ぶりであった。

「なんだか、久しぶりね。こうして、二人で出かけたの」

「ああ、そうだな」

　ケインの家から近い、見晴らしの良い丘に、二人は来ていた。

　リディアの持って来た敷物の上で、ケインは足を投げ出して座った。リディアは、長いスカートで足を隠すように、ふわりと座っている。

「ドラゴンの研究は、どう？」

「ああ、いろんなタイプがいて面白いよ」

「怖くはないの？」

「怖くなんかないよ。そりゃあ、カオはちょっと怖いけど、見慣れれば、可愛いのだっていたぜ。時々ミニドラゴンの見せる幻影みたいなものを見てるうちに、ドラゴンの壮絶な生き方を知ったよ。絶滅したものなんかもいたし、当然、俺の知らないことばかりだった。

　人間からは悪者扱いされるドラゴンだけど、東洋とか、地域によっては神のように扱われることもわかった。人間界にもいるって言われてるけど、ドラゴンは妖精族の一種でもあって、それぞれのドラゴンの棲むエリアもあるんだ。

　彼らの物語の壮大さに、俺は、ただただ圧倒されるばかりだった。ドラゴンの歴史に比べたら、人間界で起きていることなんか、小さなことに思えて。わかってはいたけど、俺なんて、まだまだだよなぁ」

　リディアは、ふと淋しそうな表情になった。

「なんだか、ケインが、私の知らないところに行ってしまったみたい……」

　ケインは、意外そうに、リディアを見つめた。

「ドラゴンのヒナだって、私たちには見えないし、もちろん、いろんなドラゴンだって見れないし……。

　伝説の剣を手に入れたということは、やっぱりすごいことなんだ、って実感していくと同時に、あなただけが、どんどん特別になっていってしまうように思えてならなかったの。

　もちろん、その特別なことも、マスター・ソードを持つために必要なことなんだって、割り切ってるけど……なんていうか……、一緒に共有出来ないのが悔しいっていうのかしら。私にも、せめてミニドラゴンだけでも見えたらいいのに、そうしたら、ケインと一緒に、喜びを分かち合うことも出来たのになぁ、って思って……」

「リディア……」

　ケインは座り直すと、リディアの肩を抱き寄せた。

　リディアが伏せ目がちにケインを見上げる。

　二人の瞳が閉じられ、どちらともなく顔を近付けていった時、

　バリバリバリッ！

　突如、敷物の上にあったバスケットが、勝手に壊れていった。

「きゃあっ！」

　リディアが悲鳴を上げ、ケインの後ろに隠れた。

「あっ！　こら！」

　ケインが慌ててバスケットを取り上げたが、中にあった食べ物は、食い散らかされていた。

「ミニドラゴン、お前、いつの間に来たんだ？　あーあ、せっかくのスモークサンドが！　まだ一口も食ってなかったのにー！」

　怯えるリディアが目を凝らしても、やはり、ミニドラゴンの姿は見えない。

「ごっ、ごめん、リディア。ミニドラゴンのヤツが、全部食っちゃったみたいで……」

　ケインがドギマギした顔で謝ると、リディアは、引きつった笑顔で応えた。

「い、いいのよ、今度また作って来るから」

「ホントにごめん！　バスケットも、後で買って届けるから」

「いいのよ、気にしないで」

　リディアは、さっさと敷物をたたむと、言った。

「やっぱり、ちゃんと課題が終わるまでは、会わない方がいいみたいね。私、ケインの邪魔してたみたい」

　ケインが、ホッとした表情になったのを、彼女は見逃さなかった。

「そ、そう？　リディア、ごめんな。俺も、なるべく早く課題終わらせるようにするからさ。全部終わったら、またデートしような！」

　慌ててケインは、リディアの頬に口付けると、見えないドラゴンを脇に抱え込み、そそくさと逃げるように、丘を駆け下りていった。

「……そう、あなたにとっては、デートの方が後回しなのね？」

　引き留める気もないのか、課題の合間にも自分と会う気はないのかと、静かな怒りにも似た思いをぶつけるよう、ケインの後ろ姿をにらんでいたリディアであったが、そのうち、仕方のなさそうに、溜め息をついた。

「……だから、コドモだっつうの」

　溜め息と同時に、そんな言葉がもれていた。