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第八話【水の巻・闇】国名を貪る狂気と女王の悲しき肖像

「地の巻」の鍛錬を終え、心身ともに成長したカイルは、しかし新たな壁に直面していた。　

　それは、この国の象徴であり、最大の敵である彼の母　女王ハイシティそのものの狂気だ。

『カイル、シャドウ・キャットとの初戦はよく凌いだ。だが、奴らは単なる猫だ。

　問題は、奴らを操り、お前の母上を洗脳している「深淵の目」の連中だ』

　俺武蔵猫は、カイルの肩の上から、豪華絢爛だがどこか不気味な女王の執務室を覗いていた。　

　部屋の奥では、女王ハイシティが虚ろな目で玉座に座り、侍従たちが次々と高価な貢ぎ物を運び込んでいる。そのすべてが、隣国のカルト教団へと流れる「献金」だ。

カルト教団はその金でミサイルを作っているのだ。

「武蔵、お母様がどうしてあんな風に変わってしまったのか、もっと深く知りたいんだ。

　お父様を裏切り、国名を自分の名前に変えるなんて。

　あの人に、本当に心があったのか、最近はわからなくなる時がある」

　カイル王子はうつむきながら言った。

『五輪書「水の巻」には「相手の心をよく見て、その心を知る」とある。

　敵を憎むだけでは勝てない。敵がなぜ、そのようになったのか。

　その「流れ」を知るんだ』

　俺は「千の目（サウザンド・アイズ）」の猫たちに指示を出し、

　女王の過去に関する情報を集めさせた。

　そして、数日後、黒鉄（くろがね）が古びた絵画をくわえてカイルの部屋に現れた。

「ニャ（大将、これを見てくれ。王宮の最深部、誰も入らない地下の物置から見つけてきたんだ）」

　その絵は、かつての『ストーン王国』の王妃ハイシティを描いたものだった。　

　絵の中の彼女は、今の傲慢な女王とはまるで違う、知性と慈愛に満ちた美しい女性だった。

　ストーン王と寄り添い、幼いカイルを優しく抱きしめている。

「お母様だ。僕が小さかった頃の、本当のお母様だ……」

　カイルの目から、涙がこぼれ落ちた。　

　絵の裏には、ストーン王の筆跡で、こう書かれていた。

『愛するハイシティへ。君のその清らかな心は、この国の何よりも尊い宝だ。

　どうか、その光を失わないでくれ。　ストーンより』

『カイル、ストーン王は、お前の母上の「美しさ」と「清らかさ」を愛していた。

　だが、その「清らかさ」が、カルト教団につけ込まれた弱点だったのかもしれない』

「弱点……？」

『そうだ。五輪書「水の巻」には、水が「柔軟に形を変える」とある。清らかな水ほど、毒を混ぜればたちまち汚染される。教団は、お前の母上の「純粋さ」を逆手に取ったんだ。民を救いたい、国を豊かにしたいという願いを、自分たちの教義にすり替えた。そして、ストーン王を「聖なる計画の邪魔者」と仕立て上げた』

　俺は絵の隅に描かれた、女王の指先が触れている王冠を指差した。

『そして、国名を『ハイシティ王国』に変えたのは、女王の「強欲」からではない。

　教団が彼女に「お前こそが神に選ばれし者、この国を救う真の光だ」と囁き続けた結果だろう。

　自己肯定感が低い人間ほど、他者からの承認欲求に飢え、それが歪んだ形で表れる』

　その頃、女王ハイシティの狂気は、さらに加速していた。　

　彼女は毎夜、隣国の司教から直接届けられる「魔香」を吸い、

　自らを「女神」と称する幻覚に囚われていた。

「我こそは、この大陸を統べる真の光お母様！このハイシティの名こそ、永遠に輝く王国の証！」

　彼女の脳裏には、ストーン王が自分を蔑んだ幻影が焼きつき、カルト教団の甘言だけが真実として響いていた。

　だが、その魔香の影響で、彼女の肉体は日に日に衰弱していた。　

　執務室の片隅で、医者が司教に密かに耳打ちする。

「司教様……女王陛下の生命力が、限界に達しています。

　このまま魔香を与え続ければ、あと数ヶ月と……」

「構わぬ。女王は我らの「聖なる依り代」だ。用が済めば、次の依り代を用意するまで。

　それよりも、最近王宮の猫たちの動きが活発だ。

　特に、あの黒猫……無能王子の周りを嗅ぎ回る、あの獣を警戒せよ」

　司教は、俺の存在に明確な疑念を抱き始めていた。　

　「水の巻」は、柔軟な思考で敵の心を読むことが重要だが、同時に「透明な水」のように自らの存在を隠すこともまた肝要なのだ。

　俺はカイルに、女王の絵の真実を伝え、彼女が単なる悪人ではなく「被害者」である可能性を説いた。

「お母様も、苦しんでいたんだね……。僕が、僕が助けなきゃいけないんだ！」

『その通りだ、カイル。敵の心がわかれば、攻撃の仕方も変わる。

　憎むべきは女王ではなく、女王を操る「深淵の目」の連中だ。

　水の巻の極意、「器に従って形を変え、淀まずに流れる」兵法を学ぶぞ』

「どうすればいいの、武蔵？」

『司教の魔香の正体はわかった。

　次は、その魔香がどこで作られ、どうやって王宮に運び込まれているのか。

　その「水の流れ」を断つ。

　そして、教団が民衆を洗脳するために使う「深淵の目」の儀式に潜入する。

　お前の「千の目」が、真価を発揮する時だ』

　カイルは絵の中の優しい母の顔を見つめ、静かに頷いた。　

　憎しみではなく、悲しみを知ったカイルの瞳は、より深く、力強い輝きを放っていた。

「僕が、母様を救う。そして、この国をストーン王国だった頃よりも、もっと素晴らしい国にする。武蔵、力を貸して！」

『任せとけ。ただし、猫の手も借りたいほど危険な潜入になるぞ。

　お前の「水の巻」の真価、見せてもらうぞ』

　女王ハイシティの狂気は、彼女自身の悲劇が生み出したものだった。　

　その真実を知った王子と猫は、国を蝕むカルトの根源へと、深く深く潜入していく決意を固めた。

　TBC