第二十六話【空の巻・乾坤】最高のコンサルティング
空中庭園に吹き荒れる風は、もはや自然のものではなかった。
司教の手の中で、紫黒色の魔石が脈打ち、周囲の空間を歪ませている。
女王ハイシティはカイルの足元で崩れ落ち、かつての「母」としての正気を取り戻しつつあったが、その代償として絶望に打ちひしがれていた。
『カイル、前世の修羅場でも最後はこうだ。
追い詰められた独裁者は、市場（世界）ごと心中しようとする。
だが、五輪書「空の巻」には「迷いなき心」こそが最強の武器とある。
お前の肩には俺が、背中には万の猫と民がいる。行くぞ！』
俺武蔵猫は、カイルの肩に爪を立て、意識を極限まで研ぎ澄ませた。
「……ああ。これで全部、終わらせる！」
第一の合戦：魔の奔流
「死ね！ 泥に塗れた王族どもめ！ この国の魂は、私が邪神に捧げてやる！」
司教が吠えると同時に、魔石から無数の「影の触手」が解き放たれた。
それは蛇のようにうねり、カイルを八方に引き裂こうと迫る。
『カイル、左の拍子だ！ 「水の巻」を思い出せ！ 敵の攻撃を受け流し、中心を突け！』
カイルは聖剣を翻し、最小限の動きで触手を斬り捨てた。
黄金の光跡が空中を走り、闇を浄化していく。
だが、司教は狂ったように笑い続け、さらに巨大な闇の球体を形成した。
「ハハハ！ 聖剣ごときで、民の絶望と私の怨念が混ざり合ったこの力を防げると思うか！」
闇の球体が膨れ上がり、空中庭園の石床を粉砕していく。
『フン、絶望だと？ 笑わせるな。黒鉄！ ハナ！ 合図を送れ！』
俺の号令とともに、王宮の壁を駆け上がってきた数千匹の猫たちが、一斉に鳴き声を上げた。
「ニャアアアアア！！」
それはただの鳴き声ではない。
猫たちが街中から持ち帰った「人々の希望」と「中和剤の残り香」を、
音の振動に乗せて司教へぶつける「精神の波動」だった。
司教の闇が一瞬、揺らぐ。
第二の合戦：武蔵の一閃
「今だ、カイル！ 奴の懐に飛び込め！」
カイルは弾かれたように突進した。
だが、司教の前に肉厚な魔力の盾が展開される。
「無駄だ！ 近寄らせん！」
『甘いな。経営も戦いも、「二段構え」が基本だ！』
俺はカイルの肩からバネのように飛び出した。
空中、司教の死角。
俺は前世で培った「危機管理の先読み」をフル稼働させ、司教が魔力を集中させている「魔石の継ぎ目」を見抜いた。
「ニャアッ！」
俺の爪が、司教の右手に握られた魔石を鋭く弾く。
「なっ、この畜生がぁぁ！」
司教の意識がコンマ数秒、俺という「猫」に逸れた。
五輪書「火の巻」の極意――「敵を驚かす」。
司教という傲慢な経営者は、一匹の猫が自分の全能の力を揺るがすなど、夢にも思っていなかった。
その油断が、致命的な隙を生んだ。
第三の合戦：空を斬る聖剣
「司教！ これが、僕たちの新しい夜明けだ！」
カイルは聖剣を両手で握りしめ、天高く掲げた。
聖剣の光は、王都中の民衆の声、そして猫たちの鈴の音を吸収し、太陽そのもののような輝きを放つ。
『カイル、余計な思考を捨てろ。「空」になれ。お前が剣で、剣がお前だ！』
カイルの瞳から迷いが消え、透き通った青色が司教を射抜いた。
聖剣が振り下ろされる。
それは、物理的な「断ち切り」ではない。
司教が築き上げてきた「スパイ防止法」という名の偽り、呪い、
そして国民を縛っていた「恐怖の因果」そのものを断ち切る一撃だった。
ズバァァァァァァン！！
黄金の光が司教を貫き、彼が持っていた魔石は粉々に砕け散った。
「あり得ぬ……私の帝国が……私の神がぁぁぁぁ……！！」
司教の体は、自分が集めた闇に飲み込まれるように霧散していった。
彼を支えていた教団の邪悪な魔力は、王都の清らかな水と聖剣の光によって、完全に中和され、消滅した。
嵐が止んだ。
空中庭園には、朝日の柔らかな光が降り注いでいた。
カイルは聖剣を杖代わりに、肩で息をしていた。
俺は着地し、フラフラになりながらも彼の足元に歩み寄る。
「終わったんだね、武蔵」
『ああ。完全勝利だ。不採算部門（教団）の清算完了、経営陣（女王）の更生、そしてブランドイメージ（王家の信頼）の回復。最高のコンサルティングだったな』
カイルは俺を抱き上げ、ぐちゃぐちゃの顔で笑った。
その視線の先には、王宮を取り囲む民衆たちが、聖剣の光を見て歓喜の叫びを上げている姿があった。
「ニャ（大将、王子。お疲れさん。最高にカッコよかったぜ）」
黒鉄が、ボロボロになりながらも誇らしげに鼻を鳴らす。
カイルは女王ハイシティへ歩み寄り、彼女を支えて立ち上がらせた。
「お母様。一緒に行こう。みんなが待っている、僕たちの新しい国へ」
一匹の猫の軍師と、かつて無能と呼ばれた王子。
彼らの逆転劇は、今ここに、ハイシティ王国の終焉と、サンライズ王国の建国という、最高のフィナーレを迎えたのだ。
TBC
