第二十二話【火の巻・響応】偽りの法スパイ防止法の鎖を断ち切れ！
カイルが伝説の聖剣を継承し、王としての「拍子」を掴んだその瞬間、王宮の闇は晴れた。
しかし、街にはまだ教団の残党が潜み、洗脳された衛兵たちが民衆を抑え込もうと血眼になっていた。
この戦いを終わらせるのは、王宮の勝利ではない。
民衆一人ひとりが「自分たちの国」を取り戻すために立ち上がること。
そのための決定的な「引き金」が必要だった。
『カイル、最後の仕上げだ。経営も国政も、トップが変わっただけでは組織は動かん。
末端まで「夜明け」を知らせ、熱狂の渦に巻き込むんだ。
黒鉄、ハナ、そして「千の目」の全猫に告ぐ。
作戦名「八百万の鈴」を発動しろ！』
俺武蔵猫は、聖剣を掲げるカイルの肩で、王都全土に向けて咆哮した。
「ニャアアアアアオーーーーン！！」
第一の波：屋根の上の伝令使
俺の号令とともに、王宮の屋根から、民家の軒先から、そして下水路の隙間から、何千、何万という猫たちが一斉に飛び出した。
彼らが向かったのは、王都に点在する大小さまざまな「鐘楼」だ。
教会の大きな鐘、火の見櫓の警鐘、そして商店の入り口に吊るされた小さな呼び鈴まで。
『いいか、カイル。五輪書「火の巻」には「敵を驚かす」という教えがある。だが、味方を「奮い立たせる」のもまた、音の役目だ。情報の伝達速度が、この蜂起の成否を決める！』
まず動いたのは、黒鉄率いる精鋭部隊だ。
彼らは王都の中央広場にある「解放の鐘」に忍び込んだ。
そこには教団の衛兵が陣取っていたが、黒鉄たちは「猫の集団戦法」で奴らを翻弄し、鐘を突くための太い綱を、猫たちの体重を合わせて一気に引き下げた。
ゴォォォォォン！！
重厚な鐘の音が響き渡る。それを皮切りに、街中の猫たちがそれぞれの持ち場で「合図」を送った。
第二の波：連鎖する音の洪水
カン、カン、カン！
チリン、チリン！
ガラガラガラ！
ありとあらゆる鐘の音が、王都全土で共鳴し始めた。
それは不協和音ではなく、不思議と一つの巨大な「拍子」を刻んでいた。
家々に閉じこもり、スパイ防止法の影に怯えていた民衆たちが、一人、また一人と窓を開け、外を覗き込んだ。
「何だ？ 何が起きているんだ？」
「あの鐘の音は教団の礼拝の音じゃない。もっと力強くて、懐かしい音だ！」
屋根の上では、猫たちが一斉に「ニャア！」と高く鳴き、王宮の方角を指し示している。
そこには、黄金の光を放つ聖剣を掲げたカイル王子の姿が、朝日を背に受けて神々しく浮かび上がっていた。
「見ろ！ カイル様だ！ ストーン様が愛した、あの王子様が聖剣を抜いたんだ！」
「猫たちが教えてくれている。今こそ、俺たちが自由を掴む時だって！」
第三の波：民衆の蜂起
『（カイル、今だ！ 音に合わせて声を上げろ！
民衆のエネルギーを、一つの方向に集中させるんだ！）』
カイルは聖剣を高く突き上げ、腹の底から叫んだ。
その声は、魔法の鐘の反響に乗って、王都の隅々まで染み渡った。
「ストーン王国の民よ！ 偽りの法（スパイ防止法）の鎖を断ち切れ！
僕と一緒に、この国の新しい夜明けを、サンライズ王国を創り上げよう！」
鐘の音が激しさを増す。
その音は、人々の心の中に溜まっていた「恐怖」を「勇気」へと書き換えていった。
「おおおおおおお！！」
一人のパン屋が、教団に没収されかけていた麺棒を手に取って叫んだ。
一人の鍛冶屋が、隠し持っていた槌を振り上げた。
一人の母親が、子供の手を握りしめて立ち上がった。
王都の至る所で、民衆が蜂起した。
教団の残党たちは、この圧倒的な「音の奔流」と「民衆の熱気」に飲み込まれ、戦わずして次々と武器を捨てて逃げ出した。
『見ろ、カイル。これが「火の巻」の真髄だ。
一度燃え広がった民の意志は、誰にも消すことはできん。
俺たちが蒔いた情報の種が、猫たちの鈴の音によって、一気に大輪の花を咲かせたんだ』
王都は今、歓喜の渦の中にあった。
猫たちは街中の鐘を鳴らし続け、人々はそれに応えるように歌い、踊り、互いの無事を確かめ合っていた。
スパイ防止法という名の「疑いの霧」は、この音の洪水によって完全に洗い流されたのだ。
「武蔵。猫たちの声が、こんなに大きく響くなんて。僕、一生忘れないよ」
『フン、当然だ。猫を味方につけるということは、世界の「裏道」と「本音」を味方につけるということだからな。おい、カイル。見てみろ』
黒鉄やハナが、鐘楼から降りてきて、誇らしげに俺たちの元へ集まってきた。
「ニャ（大将、王子。街中の鐘、全部鳴らし切ってやったぜ。これでもう、誰もこの国をハイシティなんて呼ばねえ）」
カイルは猫たち一人ひとりを優しく撫で、そして俺を抱き上げた。
王宮を彩る朝日は、もはや女王の名前を冠した暗い色ではなく、新しく生まれる「サンライズ王国」を祝福する、温かな黄金色だった。
『よし。これで「火の巻」は完結だ。
次は新しい国の「憲法」を創るぞ、カイル王！』
猫の軍師と王子の逆転劇は、王都に響き渡る八百万の鈴の音と共に、伝説へと昇華していった。
TBC
