武蔵猫★三代目にして会社を倒産させたダメ社長の俺は死んだらカルトに嵌った独裁ハイシティ女王の王宮に住む黒猫になっていました

第二話：運命の邂逅――絶望の王子と、喋る猫の軍師

ハイシティ王宮の西の果て。

手入れの行き届かない、枯れ果てた庭に面した一室。 　

そこが、第三王子カイルの「檻（おり）」だった。 　

俺――武蔵は、カイルの細い腕の中に抱かれながら、彼が零す涙の熱さを感じていた。

「……君は、いいな。言葉がわからなくて。この国がどれほど醜くなったか、知らないですむんだから」

　カイルの声は今にも消え入りそうだった。 　

俺はため息を吐きたかったが、猫の喉からは「グルル」という音しか出ない。 　

覚悟を決める。この少年に「対話」を仕掛けるなら、今この瞬間だ。

『――おい、坊主。いつまで泣いてるんだ。会社……いや、国が倒産してからじゃ遅いんだぞ』

　カイルの体が硬直した。 　

彼は目を見開き、腕の中の俺をまじまじと見つめた。

「え……？ いま、誰か喋った……？」

『俺だよ、俺。お前が抱えてる、この黒猫だ。ほら、目が合ってるだろ？』

「うわああああっ！」

　カイルは叫び声を上げ、俺をベッドの上に放り出した。

彼は震える指で俺を指差し、壁際まで後ずさる。

「ね、猫が喋った！ 呪いだ……いや、カルトの魔術か！？ 助けて、誰か――！」

『バカ、大声を出すな！ 誰かに聞かれたら、俺が剥製にされるだろうが！』

　俺の鋭い一喝に、カイルは思わず口を噤んだ。

彼は信じられないものを見る目で、ベッドの上で毛繕いを始めた俺を凝視している。

「……本当に、君が喋ってるの？」

『正確には、お前の脳みそに直接「思念」を飛ばしてるんだ。他の奴らにはただの「ニャー」にしか聞こえん。安心しろ、これはお前と俺だけの秘密だ』

「思念……。君は、神様なの？ それとも悪魔？」

『どっちでもない。俺は武蔵。前世では、五輪書を愛読する「三代目社長」だった男だ』

「ゼンセ？ シャチョウ？ 何のことかさっぱりわからないよ……」

　無理もない。俺は溜め息混じりに、尻尾をパタンと振った。

『要するに、俺は別の世界で大きな「組織」を動かしていた人間だ。だが失敗して死んだ。気づいたらこのモフモフの体になってたんだよ』

「組織……。じゃあ、君も僕と同じ、居場所のない人なんだね」

カイルが少しだけ警戒を解き、ベッドの端に腰掛けた。

『一緒にするな。俺は後悔しながら事故で死んだが、お前はまだ生きてる。……さっきの独り言、この国はもうダメだと言っていたな。そんなにひどいのか、ここは』

　カイルは俯き、膝の上で拳を握りしめた。

「ひどいどころじゃないよ……。

昔は『ストーン王国』って言って、お父様がみんなのために尽くしていたんだ。

でも、隣国のカルト宗教が母様……女王ハイシティを洗脳した。

母様はお父様を『スパイだ』っていう嘘の噂で追放して、自分勝手な女王になっちゃったんだ」

『スパイ防止法、とか言ったか？ 会社でもあったよ。気に入らない奴を「情報漏洩」の罪で追い出す卑怯な役員がな』

「国名も、自分の名前に変えちゃった。税金はどんどん上がって、逆らう人はみんな牢屋に入れられる。兄さんたちも母様に媚びてばかり。僕には……何もできないんだ」

　カイルの瞳に、再び絶望が滲む。俺はその鼻先に肉球を突きつけた。

『「できない」じゃない。「やってない」だけだ。お前はまだ、この現状を「経営」の視点で見ていない』

「ケイエイ？ 難しい言葉を使わないでよ。僕は無能王子なんだ。剣も魔法も、兄さんたちに敵わない」

『剣術の優劣だけで国が動くと思うか？ 宮本武蔵の「五輪書」にはこうある。

「観の目強く、見の目弱く」とな。目に見える現象に惑わされず、本質を見抜けということだ』

「観の目……見の目……？」

『お前の母上を洗脳したカルトも、国を私物化する兄たちも、大きな組織の「病」に過ぎない。病気なら、治療すればいい。あるいは、切除すればいい』

　カイルは目を丸くして俺を見た。

「君は……この国を、元に戻せるって言うの？」

『俺じゃない、お前がやるんだ。俺はそのための知恵、最強の兵法を授けてやる。……どうだ？ ダメ社長だった俺と、無能王子のあんた。二人で「王国の再建計画（リストラ）」を立ち上げないか？』

　沈黙が流れた。 　

カイルの瞳の中で、小さな、しかし熱い火が灯るのを俺は見逃さなかった。

「……もし、本当に平和な『ストーン王国』に戻れるなら。

ううん、朝日が昇るような、みんなが幸せになれる『サンライズ王国』にできるなら……。

僕は、君を信じたい」

『いい返事だ。交渉成立だな。……ただし、一つだけ条件がある』

「条件？ 高価な魚とか、ふかふかのクッション？」

『違う。これから何があっても、俺の言葉を信じ、俺の教えをやり遂げろ。五輪書の修行は、生半可な気持ちじゃ務まらんぞ』

「わかった。約束するよ、武蔵！」

　カイルは俺を抱き上げ、今度は涙ではなく、決意を秘めた笑みを浮かべた。

　俺の肉球が、カイルの胸に触れる。

『よし。じゃあ、まずは第一段階だ。カイル、お前の部屋のカーテンを閉めろ。これから「組織の現状把握」――五輪書でいうところの「地の巻」の講義を始める』

「……えっ、今から！？ もう夜だよ？」

『兵法に昼も夜も関係ない。敵は寝ている間も国を蝕んでいるんだぞ。ほら、動け！』

　一匹の猫と、一人の王子。 　

月明かりの下、ハイシティ王宮の片隅で、歴史を変える秘密の会議が始まった。

『カイル、まずはこの国の「地図」と「家計簿」を全部出せ。

金の流れを見れば、誰が黒幕か一発でわかるんだ……』

　三代目社長・武蔵の第二の人生は、どうやら前世より忙しくなりそうだった。