錬金術師の憂鬱〜神様の殺し方

第十二章 対決

　聖夜がイシュタルに連れて来られたのは、川原だった。場所はよくわからないが、富貴市内を流れる一級河川、戸木川の川原であることは想像がついた。川原を囲むように、川原より一段高い位置に竹林が広がっているが、その竹林と川原の境にできたちょっとした洞穴が、イシュタルの目的地だった。

　洞穴の中に連れ込まれた聖夜は、両手両足を鎖に繋がれてしまった。

「ようやく、貴女の魅力を手に入れることができるわね」

　うっとりと、イシュタルが妖艶な笑みを浮かべる。

　狭い洞穴には、様々な器材が並んでいた。聖夜には知るべくもなかったが、その多くは、鋼玉が自宅に準備していたものと同じである。魂を取り込むか、切り離すか、目的は真逆であるが、魂を扱う点は同じだからだろう。

　身動きを封じられ、それらの怪しげな器材を見せつけられた聖夜は、自分が今まさに、非人道的な人体実験の被験者になろうとしているという現実を認識した。

　拘束具で身動きを封じられた状態でイシュタルと対面するのは、初めての出会いが可愛く見えるほどの、耐え難い恐怖であった。しかし、聖夜は泣き叫ぶこともせずに必死に恐怖に耐えていた。

　聖夜が正気を失わずにいられたのは、たった一つの希望からだった。

『聖夜には傷一つつけさせないさ』

(確かに、鋼玉はそう言ったもん！)

　お守りのようにその言葉を思い出しながらも、聖夜は諦め始めてもいた。鋼玉はイシュタルが奈莉栖にも勝てないと考えていたのだ。その時点で既に前提が狂ってしまっているのだから。

　それでも鋼玉なら……。そんな一縷の望みにすがって聖夜は固く目を閉じた。狂気に満ちたイシュタルの顔が視界から消える。

（鋼玉、助けて）

　目を閉じて鋼玉のことを考えるだけで、聖夜は少し落ち着きを取り戻すことができた。

「あら、嫌がって泣き叫んだりしないのね。いい心がけだわ。やっと私と一緒になれることの素晴らしさに気付いたのかしら」

　優しいとすら言っていい手つきで、イシュタルが聖夜の頬に触れる。聖夜は身を強張らせた。

「そんなに震えなくても、大丈夫だよぉ。どうせすぐに、自分の身体がどうなっているかわからないほど、ぐちゃぐちゃになっちゃうんだからね！」

　けたけたと明るく笑いながら、イシュタルはその鋭利な爪を優しく撫で降ろした。爪は首筋から胸を経て腹にまで至り、布を裂く嫌な音が洞穴に響く。それと同時に、破られた聖夜のコートとセーターがはだけ、聖夜の白い肌を冷たい夜気が撫でる。

「へぇ、やたらとフェロモン振り撒いてるだけあって、イヤらしい身体ねぇ」

　無邪気に笑われ、聖夜は羞恥で身体が熱くなるのを感じた。

「真っ赤になって、恥ずかしいのかしら？　でも気にする必要はなくってよ」

　イシュタルの声と口調が、艶やかな大人の女性のものに変わる。何も言えない聖夜を、イシュタルは抱き締めた。豊満な胸の柔らかさは、或いは客観的には心地よいものなのかも知れないが、聖夜にとってはおぞましいものでしかなかった。

「ほら、わたくしにも、あなたより更に豊かな胸がついているんですもの。小さい胸も付いてますけどね」

　イシュタルが喪服をまくり上げる。そこには、様々な大きさの複数の胸が付いていた。あまりのおぞましさと恐怖に耐えられなかったのだろう、聖夜の意識は闇に落ちた。

＊＊＊

「遅かったわね」

　黒鴉の羽を頼りに洞穴に辿り着いた鋼玉を迎えたのは、黒曜の人格だった。他の三人は、洞穴に入らずに外から様子を窺っている。既に手遅れだったか。洞穴の中、鎖に繋がれて微動だにしない聖夜を見て、鋼玉は最悪の事態を覚悟したのだが……。

「もっと早く来るかと思ったわ。途中で邪魔されると面倒だから待っていたけど、こんなに遅いのならさっさと済ませてしまうべきだったわね」

　黒曜の言葉にまだ聖夜の吸収が終わっていないことを知り、鋼玉は安堵した。そして同時に、前回対峙したときより強くイシュタルから「黒曜」を感じた。

「鬼、か……」

　黒鴉達の推測は当たっていたようだ。鬼の力を得て魔術を使えるようになったことで、魔術が必要な局面では力を使いこなすのに適した黒曜の人格が色濃く出るようになったのだろう。

　鋼玉の言葉に、黒曜=イシュタルは大した反応を示さず、ただ鋼玉に洞穴から出るよう促した。

「こんな狭いところでは戦えないし、器具を壊されるのも勘弁してほしいわ」

　時間稼ぎをしたいなら、彼女の意に反して器具を壊してしまう手もあったが、鋼玉は敢えて器具には手を出さず、素直に洞穴から出た。直感的に、今後起こりうる、ある可能性を考慮したのだ。

「つくづく気味の悪い化け物ね」

　洞穴から現れた黒曜=イシュタルを見て黒鴉が毒吐く。喪服を着た状態のイシュタルは、一見すればただの美女だ。しかし、黒鴉には、そのおぞましい化け物の本質が……その内包する魂の歪さが、見えているのだろう。お前がそれを言うかと言いたげに、奈莉栖は鼻で笑ったが、口に出しては何も言わなかった。

「恥じることはないわ。美を愛でるという行為は、それを理解できる選ばれた者にのみ許された特権なんですから……。愚者を打つ理の雷鎚よ！」

　黒曜=イシュタルは嘲るようにそう言うと、ごくさり気なく術を唱えた。

　 不意を付かれた黒鴉が雷に撃たれて膝をつく。那由が慌てて駆け寄ろうとするのを、黒鴉は手で制した。四人がかりで一人（と言っていいのか）を取り囲んで制圧しようというのだ、黒曜=イシュタルの奇襲を誰も卑怯などとは言えなかった。

　鋼玉は無言で懐からパチンコ玉を取り出すと、それを次々と指で弾いた。銃撃に匹敵するほどの威力であり、先だっては、黒曜に相当な痛手を与えることができていたはずだが、黒曜=イシュタルは無造作に腕を払って、それを易々と弾き飛ばした。

「焔の鷲よ！」

　奈莉栖が鋼玉に借りた端末から魔法陣を呼び出し、術を起動したが、端末の性能のせいか発動はいつもよりかなり遅かった。

「律令を無に帰す理の霧よ」

　黒曜=イシュタルが余裕をもって奈莉栖の術を無効化する。

「鬼哭の巫女、桃園那由、参ります！」

　律儀に名乗りをあげて、那由が手にした御神刀を居抜く。煌めくような剣閃は、しかし黒曜=イシュタルを切り裂くことができなかった。いかなる力に守られているのか、刃を腕で受けられてしまったのだ。

「鬼哭の巫女さんとやらでもその程度？」

　黒曜=イシュタルが笑いながら那由の剣を振り払う。剣を離さなかったため、那由は剣に引っ張られるように飛ばされ、地を転がった。

「少し調子に乗りすぎね」

　電撃から回復したのだろう、黒鴉が無数の羽を呪い、黒曜=イシュタルに向けて放つ。羽は、ゆっくりと、複雑な動きで黒曜を取り囲む。

「律令を無に帰す理の霧よ」

　黒曜が奈莉栖の術を無効化したのと同じ魔術で、黒鴉の羽は力を失い地に落ちた。

「そんな、私の呪を消すなんて……」

　ここで初めて、黒鴉は動揺を見せた。奈莉栖の魔術が消されたのを見てもなお、自分の呪が消されるとは思っていなかったようだ。或いは、自分の呪は魔術ではないと考えていたのかも知れない。

「呪？　確かに特殊な術式だったみたいだけど、いかなる術式に依ろうとも、魔力を操る以上、魔術は魔術。養父メルクリウスの編み出した消魔の術からは逃れられないわ」

　鋼玉には黒曜の言葉の意味が理解できた。メルクリウスは魔力を操って何かを命じるという魔術の根本的な性質に着目して、あらゆる魔術を無に帰す汎用的な魔術、すなわち、理に至ったのだろう。

　魔術は無効化され、物理的な攻撃でもさしたる痛手を与えることができていない。

　鬼とホムンクルス、どちらが喰い、どちらが喰われたのか。或いは、お互いの利害の一致が生んだ和合であったのか。何にせよ、最早これを「愛玩用」とは呼べないようだ。

「お強い異端審問官様が、おかしいわね。　ちょっと、ピンチなんじゃない？」

　奈莉栖が黒鴉を見て皮肉に笑う。

「余計なお世話よ。初手を防がれた程度で焦るほど、わたしも那由も、底は浅くないわ」

　言うと同時に、黒鴉は再び羽を投じた。先程よりも多く、また広範囲に広がった黒羽は、その一つ一つが生き物であるかのように、動きも速さもばらばらに黒曜に襲いかかる。

「律令を無に帰す理の霧よ」

　しかし、黒曜が術名を唱えると、羽たちは次々と地に落ちていく。先刻同様、黒鴉はなすすべもなく羽による攻撃を防がれたかに見えたのだが……。力を失った羽たちが、黒い雨のように黒曜に降り注ぎ、その視界を塞ぐ。

「せい、やぁ！」

　羽たちに隠れるように間を詰めて、那由が連続突きを繰り出した。そして、再び黒曜に弾き飛ばされた。

「目眩まし程度で何とかなると思って？」

　黒曜が嘲った瞬間だった。

「当然、思っているわ」

　黒鴉が黒曜の背後を取ったのだ。その動きは、人間業とは思えないほど速く、足音のような人間らしい移動の気配もなかった。そして、黒鴉は黒曜の腕を掴み、逆間接を極めるような形で投げ飛ばした。それは、熟練の武術家の動きのように洗練されたものではなかった。ただただ圧倒的な身体能力に任せた、力づくの動きだ。それでも、正式に武を修めているはずの那由より、格段に速く、強い。

　黒曜は、腕を折られることはなんとか避けたものの、受け身も取れずに頭から地面に叩きつけられた。

「なるほど、あなたも化け物、というわけね」

　地面を転がって飛び起きた黒曜は、極められた腕を軽くさすりながら笑った。黒鴉の動きを見ても、黒曜は余裕を失っていない。それどころか、寧ろ仲間を見つけたかのようにどこか嬉しげだ。

「貴女ほどグロテスクな見た目じゃないわ。同じにしないでもらいたいわね」

　言い返しながらも、黒鴉の顔は苦い。今の攻撃でも、黒曜に大した痛手を負わせたようには見えないからだろう。

「下がっていろ。こいつは俺が倒す」

　そんな黒鴉たちに、鋼玉が言った。黒鴉たちの一連の攻防を見てある程度の勝算を見出だしたのだ。だが、黒鴉や那由がこうも目まぐるしく動いては、黒曜だけを狙うのは困難だった。

「あら、大きく出たわね。いいわ、お手並み拝見と行きましょうか」

　素直に黒鴉が下がり、うずくまる那由に肩を貸した。

「あら、鋼玉、どうやって私を倒してくれるのかしら？」

　余裕の笑みを消さない黒曜の問いに、鋼玉は再びポケットからパチンコ玉を出した。

「そんなもので今の私が倒せないことを、さっきので理解しなかったの？」

　黒曜が侮蔑の視線を投げる。確かに、先刻は鬼の力を得た黒曜に、鋼玉の指弾は通用しなかったのだが……。

「安心しろ。同じことはしないさ」

　言って鋼玉は、自分と黒曜の間に数え切れないほど多くの「門」を敷き詰めたのだ。

「まさか、そんな！？」

　先程までの余裕を失い、黒曜が狼狽える。鋼玉が何をしようとしているのか理解したのだろう。

　先程の、動門を一つくぐっただけの鉄球は黒曜に通用しなかった。しかし、動門を複数くぐらせれば、鉄球の威力を等比級数的に高めることができるのだ。これが鋼玉の切り札だった。

　鋼玉が黒曜と黒鴉たちの戦いを見て理解したことは、時間差で八方から襲いかかる羽を防ぐあたり、黒曜の消魔術は一定時間、一定範囲に効力を及ぼす、文字通り霧のようなものなのだということだ。そしてその範囲は、羽の全てを一度に落とさなかったことから見てもそれほど広くはない。黒鴉に投げ飛ばされたことで、黒曜と鋼玉の距離はかなり離れている。黒曜が鋼玉の「門」を全て無効化することは不可能なはずだ。

　また、「門」で加速した鉄球を、「霧」で防ぐことも不可能だ。「霧」は、加速を命じる魔術、すなわち、「門」それ自体なら無効化できるだろうが、魔術の結果与えられた物理的なエネルギーまでは無効化できないからである。

　そして、黒鴉の投げ技で、僅かながらもダメージを負ったことからして、鬼の力による物理防御力は決して攻略不可能なレベルではない。拳銃程度の威力では無理でも、重火器レベルなら通用しそうであった。

　これらの推測から鋼玉の出した答えは、大火力による遠距離射撃であった。

「済まない……」

　必勝手を繰り出そうというのに、鋼玉の顔は苦渋に満ちていた。もともとイシュタルには同情こそすれ怨みなどないのだ。しかしそれでも、目的を達するためには一定程度イシュタルを破壊することが不可避であった。

　謝罪の言葉と共に、鋼玉は鉄球を四つ、指で弾いた。鉄球が幾つもの門をくぐり、爆発的に速度を増して黒曜を襲う。次の瞬間、黒曜の両腕両脚が吹き飛んだ。遅れて、鉄球が空を裂く高い音が響き、それを追うように、四肢を失って地に落ちた黒曜が苦悶の叫びをあげた。イシュタルから血はほとんど出なかった。イシュタルに血が流れていないからではない。音速を遥かに越え、空気の摩擦抵抗で融点に達したひしゃげた鉄球が、四肢を奪う際に傷口を焼いたからである。

「えげつないことをするわね」

　面白くも無さそうに黒鴉が呟く。

「確かに酷いことですが、でも、今なら……」

　鋼玉に劣らず悲痛な顔で、那由が動けなくなったイシュタルに近づいた。

「鬼を、封じます」

　申し訳なさそうに、しかしはっきりと、那由が宣言する。

「何をしてるんだ？」

　そんな那由を横目で見ながら、鋼玉は奈莉栖に訊ねた。最初に魔術を防がれて以降、特に何もしていなかった奈莉栖は、今はじっと端末を覗きこんでいる。

「何って、当然、動画を撮影してるのよ。封鬼の儀なんて、滅多に見られるものじゃないしね」

　悪びれた風もなく答える。鋼玉の端末で動画を撮影しているのだ。呆れたように肩をすくめたものの、鋼玉にしても興味がないと言えば嘘になる。鋼玉もしばらくは那由の様子を窺っていたが、那由が巫女装束の前をはだけたため、流石に目を背けた。

　そこで、鋼玉は思い出したかのように聖夜を助けようと洞穴に目を向けた、その時だった。黒曜に異変が生じた。

　それまで苦痛に呻いていた黒曜が、更におぞましい叫び声をあげたのだ。

　鋼玉が慌てて目をやると、鬼を身の内に封じたせいだろう、那由が半裸で苦しげにのたうち回っている。そしてそんな那由の傍らで、黒曜が痙攣していた。その姿は、明らかに死に瀕しているように見えた。ここでイシュタルに死なれては、黒曜の魂を回収できない。鋼玉はイシュタルに駆け寄った。

「くそ、まずいな……」

　イシュタルは一目見てわかるほど衰弱していた。鋼玉の脳裏に浮かんだのは、次のような推測だった。すなわち、イシュタルは鬼を取り込んだ際に、生存に必要な何か、恐らくはオド、を逆に取り込まれてしまった。そして、鬼が那由に封じられた際にその何かが戻らなかったため、これ以上生きていけなくなった……。この推測が正しいのか確める術も余裕もない。鋼玉は四肢を失ったイシュタルを抱きかかえて、洞穴に連れていこうとした。当然、イシュタルの準備した器具を用いて黒曜の魂を確保するためだ。

「あら、何をしようとしているのかしら」

　そんな鋼玉に黒鴉が興味深げに声を掛けた。那由の傍から離れて鋼玉に向かって歩いてくる。那由は意識を失っているが、呼吸は落ち着いてきており、小康状態のようだ。

「説明する時間はない。俺はこいつを生け捕りにしたいと言ったはずだ。なのに、こいつは今、そっちの儀式のせいで死にかけている」

「そうね。別に謝る気はないけど、それはもう、どうやっても生きてはいけないと思うわよ。なのに、それをどうしようとしているのかしら」

　鋼玉のしようとしていることを見透かしているかのように、黒鴉が詰問する。鋼玉は答えない。ただイシュタルを抱いたまま洞穴に向かって早足で歩きだした。

「私に言えないことをするようね。見逃してあげたいのはやまやまだけど、職務上、そういうわけにもいかないの」

　黒鴉が羽を喚び出すと、奈莉栖が、鋼玉を庇うように黒鴉の前に立ちふさがった。

「あら、なんのつもりかしら」

「聖夜を護るっていう約束を守れなかったからね。鋼玉からの謝礼のためにここで挽回させて貰うわ」

「救いのない馬鹿ね。わたしの邪魔をするなんて。仕方ない、異端審問官クロア・ノアールとして、あなたたちを異端と認定するわ」