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ガザンベルクの騎兵軍大将

　その頃、美しく輝く青鹿毛《あおかげ》の逞《たくま》しい黒馬に乗って、上等な外衣を纏《まと》った男が一人、サガの町へ向かっていた。

　男の名は、ジェラール・ダグラス・リストリデン。ガザンベルク帝国の侯爵《こうしゃく》であり、若い騎兵軍大将である。彼の本来の目的は、南へ赴《おもむ》いている軍と合流するために、駐留地バラローマへ行くことだったが、彼はその予定よりもずいぶん早くに出発し、ネヴィルスラム王国の戦禍《せんか》を免れたとある町に立ち寄って、二日滞在した。今は、三日目の朝になる。

　カーネル総督《そうとく》がこの日、サガの町において事を始めるというのを知っていたためだ。

　総督が去ったあと突如気絶した傷だらけの少年を見下ろしたまま、部隊長はいつまでも動けずにいた。少年を支えている二人の部下は、何も言わない。ほかの者はみな、総督の命令に従って捜索に向かった。子供たちの泣き声は、まだ辺りにこだましている。

　そんな中、部隊長はまさに決断しようとしていた。彼は、二人の部下と強張《こわば》った顔で目を見合った。

　総督の命令は絶対だ。閣下はいたぶって殺せと言った。なんと残酷極まりない言葉だ。なんとむごく辛いことだろう・・・。それならいっそのこと、ひと思いに首を撥《は》ねてやった方がよほどいい。優しくて勇敢な少年・・・せめて楽に死なせてやりたい。今ならできる。少年が気を失っている今なら・・・。

　部隊長はそれから、顔を上げて子供たちを見た。

　だが、この場ですべきではない。子供たちに、この世のものとは思えぬ恐ろしい場面を見せることになる。しかし・・・この少年が目を覚ましてしまってからでは・・・。

　部隊長は震える手でゆっくりと鞘《さや》から剣を引き抜き、少年に一歩にじり寄って、のろのろと剣を上げていった。

「見ていなくていいぞ。」と、部隊長は静かな声で部下たちに言った。

　二人の部下は、躊躇《ちゅうちょ》もせずに目をつむった。

　こんなことは間違っている。私は、人として最も愚かなことをしようとしている。悪魔の手先に成り下がるのか。必ず後悔する。あとで死にたくもなるだろう。一生苛《さいな》まれ続け、自分を見失ってゆくだろう。見逃してやるべきか・・・。だが、ここにいるのは私だけではない。それが知られれば、あの男にどんな不幸をもたらされるか分かったものではない。やるなら今だ。早くしなければ・・・少年が気付いてしまう。

　部隊長は心の中で葛藤《かっとう》しながら、うな垂れてぐったりしている少年のうなじに、やがて鋭い刃を当てた。それは一瞬、殺人的な陽光を受けて白く光った。

　すると突然、そこへ身の竦《すく》むような蹄《ひづめ》の轟《とどろ》きが聞こえた。白壁と円錐《えんすい》形の屋根が犇《ひしめ》き合う住居群を、見事に鍛《きた》えられた逞《たくま》しい黒馬が猛然と走り抜けてくる。

「何をしている！」

　ハッとした部隊長と二人の兵士は、その馬にまたがった人物が誰であるかを見てとって、さらに仰天《ぎょうてん》した。

「ダグラス将軍 ⁉」

　目前に見えた信じられない光景に、あわてて馬を馳《は》せてやってきたジェラール〈ジェラール・ダグラス・リストリデン〉は、鞍《くら》から飛び降りて、ぐったりしている少年の顔と背中の傷をうかがった。ジェラールはみるみる険しい面持ちになり、部隊長に厳しい目を向けた。

「何をしているのかときいておるのだ。答えよ。」

「はっ、カーネル総督の命により・・・この者の処刑を。」

　部隊長はしどろもどろに答えた。

「処刑だと？子供ではないか。いったい何をしたというのだ。」

「は・・・総督に・・・その・・・唾を吐きかけ・・・辱《はずかし》めましたゆえ。」

　ジェラールの表情が急変し、呆気にとられた顔になった。

「ダルレイに唾を？」ジェラールは思わず声を上げて笑っていた。そして、「なるほど、それはいかにも大罪だ。」と言い、興味津々という顔でさらに問うた。「それで、どういう経緯《いきさつ》でそんなことになった。」

「はっ、泣きわめく子供たちを黙らせるための見せしめに、初めは別の少年を引っ張り出してきたのですが・・・その少年を庇《かば》って石を投げてきたのがこの少年でありまして・・・それで総督の怒りを。」

「身代わりになったというわけか。この背中の傷は、その鞭だな。これが見せしめか。拷問よりひどい。」

　それを実行した兵士は、自分のしたことが恥ずかしくてならないという顔でうつむいたが、ほかの二人も同じ面持ちでジェラールから視線を逸《そ》らした。

「この少年は泣いたか。」

「いえ。」と、鞭を振るった兵士は答えた。

「だろうな。でなければ、これほどになるまで痛めつけられるはずがない。ましてや、唾を吐きかけるなど。」

「立派に・・・耐えていました。そのうち悲鳴も漏らさなくなり、なお凄まじい目つきで総督をにらみつけていました。そして、総督が顔を近づけたところに唾を・・・。」

「素晴らしい少年だ。」ジェラールは、またたまらず笑った。その兵士がいよいよ重い口調でそう報告しているというのに。そして、「痛かったろうな。」とつぶやいた。

「・・・は・・・子供にはとても・・・」

「お前の話だ。」

　ハッと息を飲み込んだその兵士は、「・・・ですが、その少年の痛みには敵《かな》いません。」と、やはりうつむいて答えた。

　ジェラールはうなずいて、言った。

「あっぱれな忍耐力と、決して屈しない強い精神力。この少年のように生きたいものだな。我々軍人に必要な根性だ。見習わねばならん。その痛みと共に、しかと覚えておくがいい。」

　ジェラールはそれから、今の言葉に強く胸を打たれて呆然としていた部隊長に向き直った。

「何を考えていた。」と、ジェラールはきいた。

　部隊長は目を瞬いた。

「え・・・。」

「理性と誇りがあるなら、何か考えたことがあるだろう。躊躇したか。」

　すると、部隊長の顔が羞恥《しゅうち》と自己嫌悪で辛そうに歪《ゆが》んだ。

「はい・・・。必ず後悔する・・・一生苛《さいな》まれ続けるに違いないと。ですが、それが分かっていながら私は・・・。」

　彼の言葉を制するように、ジェラールは言葉をかけた。

「もう誇《ほこ》りを持つことはできなくなるぞ。過ちを犯していれば、その記憶はあとあとお前を破滅へ追いやることになっていた。悪魔の手先に成り下がることはない。」

　ジェラールはそう堂々と総督の悪口を口にすると、もう一度レドリーの顔を覗《のぞ》き込んだ。その少年、レドリーに並々ならぬ魅力を感じた。

「よし、承知した。この者の処分は私が引き受けよう。責任は私がとる。」